曾国藩（公元1811～1872年），字伯涵，号涤生，湖南湘乡白杨坪（今属双峰）人。他早年热衷于追求功名，1838年中进士，入翰林院。此后十多年间，他究心于诗古文辞、宗明理学，使他成为一名正统的封建理学家，有“儒臣第一流”、“一代儒宗”之称。 1853年初，太平军向湖南进军，咸丰帝命令吏部左侍郎曾国藩“帮同办理本省团练乡民搜查土匪诸事务”。曾国藩从此弃文就武，从办团练开始，募陆军、水师，创立湘军。1853年，曾国藩在湘潭发表反革命宣言书《讨粤匪檄》，督师东下。4月初，太平军在岳州大破湘军陆师，接着，又在靖港重创曾国藩所率水师，曾国藩悲愤投水，被左右救出。适逢湘军将领塔齐布在湘潭战场获胜，太平军被迫退出湖南，曾国藩的湘军才转为优势。同年8月以后，湘军相继攻陷岳州、武昌、汉阳，并在田家镇击败太平军水师，曾国藩从此控制了长江上游。1855年2月，太平军反攻，湘军水师的湖口惨败，曾国藩再次投水，被左右救出，后率残部困守南昌。次年秋，乘太平天国天京变乱之际，重新聚集兵力，发动反攻，再次占领武汉、九江、安庆等地。1860年，升任两江总督。次年，节制浙、苏、赣、皖四省军务，分兵三路同时攻取浙江，支援上海，围困天京。1864年7月攻陷天京，曾国藩受封一等侯爵，加太子太保。1865年调任钦差大臣，对捻军作战，因屡战屡败，遂自请开缺留营。后任直隶总督，又调两江总督。1872年六十二岁时死于南京。著作辑为《曾文正公全集》。
曾国藩一生活动，可分为两个时期：1811年至1852年为前期，主要从事科举、研究学问；1853年至1872年为后期，这一时期的活动，使他成为近代军事史上影响广泛而深远的风云人物。著名的护国军将领蔡锷认为：他的“事功言论，足与古今中外名将相颉颃而毫无逊色”。可见，曾国藩在近代事史上占有重要的位置，值得研究和重视。
从1893年～1872年，曾国藩以近20年的时间镇压太平天国和捻军起义。他在世时，有“曾剃头”、“曾屠户”之称，而清朝统治集团则给他挂上“中兴第一名臣”的桂冠。这些截然不同的评价，一方面说明曾国藩手段残酷，血债累累，另一方面可以看出曾国藩在军事策略上确实有高于其他清朝将领之处。
当曾国藩办团练、创湘军的时候，正当太平天国建都金陵不久，太平军即溯江西征。曾国藩的基本对策是：首先集中水陆兵力，消灭进入湖南的太平军；沿长江北上，略取武汉，扼上游形势，使自己处于主动地位；尔后再图九江、取安庆，击破天京屏障，断绝天京粮源，最后围攻天京。为了实现自己这一整套战略构想，曾国藩始终在关键时期把握住战略重心。这里仅举两个事例加以说明。
1853年太平军西征军进入湖北作战，咸丰帝在二十多天内，连下四次诏书，命曾国藩率领湘军，迅速支援湖北清军作战。但曾国藩却没有立即出师，而是上奏“暂缓赴鄂”，以专力兴办水师。他明确地提出，只有先办好水师，才能出师作战，否则“贼以水去，我以陆追，曾不能与之相遇，又何能痛加攻剿哉？”咸丰帝不得不批准创建水师计划，后当曾国藩埋头筹建水师之际，咸丰帝又迫不及待，亲自朱批要曾国藩“激发天良……赴缓，以济燃眉”，但这时曾国藩的水师尚未建立就绪，便以“饷乏兵单”，“必候张敬修解炮到楚，……稍敷配用”为由，再次奏请暂缓出兵。结果，曾国藩在水师建成后，于1854年3月底，在湖南湘潭战场大败太平军水军，迫使西征军退出全湘。湘潭战役后，湘军从湖南出发，以“建瓴而下”之势，攻陷武汉，控制了长江上游，实现了曾国藩第一步战略计划。
又如，1858年，翼王石达开率军转进湖南，同时捻军纵横黄河、淮河流域，威逼直隶，清政府对用兵重点不知所措，有以石达开军为攻剿重点，主张尾追不舍等议。曾国藩分析当时形势，认为石达开军今非昔比，一旦脱离天京，“窜扰楚、粤、流贼之象也”，成不了大气候，无需跟踪追击；“皖、豫诸捻，股数众多，分合不定，亦流贼之类也”，不足为患。而“逆贼洪秀全踞金陵，陈玉成踞安庆，窃号之贼也”，当全力剿灭，因此提出，“目前要策，必先攻安庆，以破其老巢”，一旦攻下天京，则大局一振，其它各路“贼匪”不难戡定。曾国藩的直捣天京的谋略是有远见的，不久，清政府接受了曾国藩的主张，命其署理两江总督，向苏浙进军，直捣金陵。
十九世纪前后，近代科学技术的进步冲击着军事领域，不断引起世界各国军队不同程度的改革。在中国，也并不例外，最早推动中国近代军制改革的，便是以曾国藩为首的湘军将领。
1853年初曾国藩吸收明代戚继光办勇营的经验，大办团练，组建湘军，一改八旗、绿营陋习，创造了一种新的军事组织形式。曾国藩对清军军制的改革主要表现在四个方面：
在兵源上，以募兵制代替世兵制。传统的八旗、绿营部队采取世兵制，弁兵父子相承，世代当兵为业。这固然保证了兵源，但也不可避免地产生兵惰将骄的恶习。曾国藩为了不使湘军染上绿营的种种恶习，规定湘军士兵主要招募健壮、朴实的山乡农民，不仅不收营兵，也不要“油头滑面、有市井气的、有衙门气的人”。而且官勇数额不定，全部招募，且随着形势的变化和需要的不同，随时增减或裁撤。
在编制原则上，讲究定制。原来绿营的编制，分为标、协、营、汛四种基层单位。各基层单位没有统一的级别和人数，指挥系统不明确。曾国藩创立湘军就有十分明确的编制，曾国藩作为大帅，指挥统领，统领下辖分统，分统以下就是湘军的基层单位营，每营级别划一，人数固定，一营如此，千营都一致，水陆两军也都略同。这样的军队编制，平时便于训练，战时便于部署。
在任务职能上，绿营部队是多方面的，包括镇守、差役、河工、漕运、守陵等，杂务过多，必然影响军队素质下降，为了避免这些弊病，曾国藩着意把湘军建成一支功能单一的部队，即明确湘军的唯一任务就是作战，免除任何地方杂役。另外，湘军一建立就是作为一支机动部队使用，哪里有农民革命就扑向哪里。在这个意义上讲，湘军类似大规模的野战兵团，不像绿营主力只是作为地方治安部队存在的，这使湘军的性质更接近部队。
在兵种组成上，改变了绿营单一的陆军成分，以及武器配备上的单一状况，以陆师为主，水师独立成军，步、水、马三营皆有，为战争中的协同作战创造了极好的条件。同时，对于编制上的各兵种，能较合理的配备各种武器，发挥武器效能，如在陆师各营中就编制有劈山炮、抬枪、刀矛、小枪等队，增加了综合作战能力，这种混合兵种正是近代军队的特征。
曾国藩在进行军制改革的同时，还较成功地解决了湘军饷源问题，从而使湘军在数量和质量上都得以发展，逐步使湘军由辅助性的武装力量成为独当一面，自成体系的新式军队。