茅盾，原名沈德鸿，字雁冰。出生于浙江桐乡。笔名茅盾是他在1927年发表第一篇小说《幻灭》时首次使用的，还曾用过玄珠、郎损、方璧、止敬等其他一些笔名。茅盾被誉为中国现代杰出的革命文学家、无产阶级文化战士。
幼年时的茅盾即受到比较开明的家庭教育。父亲沈永锡的维新思想在茅盾幼小的心灵中种下了奋发求新的种子。茅盾主要是在母亲陈爱珠的精心培育下成长起来的。
茅盾从小学开始就喜欢写作，并且显露出了这方面的才华。在当时一般守旧人的眼光里，小说之类被称为诲淫诲盗的“闲书”，是不准孩子们看的，但茅盾竟得到明达的父母的允许。《西游记》、《三国志演义》、《水浒传》、《聊斋志异》和《儒林外史》等，都是他这时爱读的书。
茅盾进入嘉兴中学堂不久，辛亥革命爆发，茅盾热情地迎接了这次革命，做起革命的义务宣传员来。在学校里，由茅盾和几个同学发动，抨击了一个不得众望的学监，因而被学校除名。于是，他便转入杭州安定中学学习，并在那里毕了业。茅盾读书的爱好一直延续到他1916从北京大学预科一期毕业。在学校，他几乎把课余时间都消磨在看小说上。古典小说启迪了他的文思，因此从他的作文里常可以看出古典文学对他的影响。毕业后，由于家庭经济窘迫，茅盾没法继续求学，只能参加工作以减轻家庭负担。
茅盾先是在上海商务印书馆编译所工作，后来担任了《小说月报》的编辑。当时文坛上存在着形形色色的文学流派，有复古主义、唯美主义、鸳鸯蝴蝶派、颓废主义等等。本来《小说月报》是由鸳鸯蝴蝶派所盘踞，茅盾来了以后，大力宣传“为人生”的艺术观，对《小说月报》进行了彻底改革，组织成立了文学研究会，进一步推广新文学。
1927年蒋介石背叛革命，中国大地一片白色恐怖。这期间，茅盾发表了《蚀》三部曲——《幻灭》、《动摇》、《追求》，反映大革命前后，部分小资产阶级知识分子的思想矛盾和斗争。
1930年初茅盾由日本回到上海，参加刚成立不久的中国左翼作家联盟的工作，积极投身于以鲁迅为旗手的文艺运动中去，与鲁迅结下了深厚的革命情谊。在左联的旗帜下，茅盾进入了创作上的一个高峰期。1932年底，具有划时代意义的杰作《子夜》诞生了，它以磅礴气势和缜密的笔触刻画了广阔的社会环境和自然环境，形成了一幅宏阔的历史画卷。这期间，茅盾还相继写成《林家铺子》、《农村三部曲》（《春蚕》、《秋收》、《残冬》）等一批佳作。
抗战期间，茅盾又高举起抗日和民主的旗帜，积极投身到抗日救亡和反对国民党反动政策的神圣事业中去。他编辑《救亡日报》，主编《呐喊》周刊，创办《文艺阵地》。1939年，茅盾接受友人邀请，去新疆搞文化教育工作。茅盾任新疆学院文学院院长，还担任“新疆各族文协联合会”主席，以及“新疆中苏文化协会”会长等职。在新疆军阀盛世才反动面目逐渐暴露之后，茅盾离开新疆，在延安有过—段短期的参观学习。后来茅盾曾连续写成两篇著名散文——《风景谈》和《白杨礼赞》，这两篇散文格调全新，诗意浓郁，托物抒怀，借景言志。作者通过礼赞白杨，热情歌颂在敌后抗日战争中奋勇作战的中国共产党、八路军、新四军和广大的革命人民群众。
1945年，抗战胜利，中国面临着两个命运、两个前途的大决战。茅盾旗帜鲜明地站在共产党的立场上，为民主和平而呼号，一直迎来了新中国的曙光。解放后，茅盾作为国家和文艺界的领导人，以其对党对社会主义事业无比赤诚的心，以他自己的方式贡献着自己的全部精力。
茅盾在病床上曾口授两封信，要儿子代笔。一封是说明存款25万元作为每年最优秀长篇小说奖的基金，一封是写给党中央请求追认自己为中国共产党党员。他以对党、对祖国、对人民的耿耿丹心，赢得了国内外人民群众和进步作家的衷心赞扬。
茅盾的巨大成就在国际上拥有越来越广泛的影响。他的代表作品被译成二十几种文字，拥有广大的读者。越来越多的汉学家进入茅盾研究的领域。茅盾已成为公认的世界文学名家。