生于公元1550年，卒于公元1616年。中国明代戏曲作家。字义仍，号海若、若士，别署清远道人。临川（今属江西）人。汤显祖出身于书香门第，12岁时即已显出非凡的文学才华，21岁中举。曾多次参加进士考试，因拒绝首相张居正的延揽而落选。直至万历十一年（公元1583年）始中进士。在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事等职。汤显祖对明朝的社会现实有较清醒的认识，他一生蔑视封建权贵，常得罪名人，拒绝与当时执掌朝政权贵周旋。万历十九年上《论辅臣科臣疏》，因抨击朝政，被贬为广东徐闻县典史。万历二十六年弃官回家，自建玉茗堂，专心从事戏曲创作。
汤显祖在古文诗词上有很高深的修养，他的古文长于议论，颇有“好辩”特色。他的书信写得很富感情，文笔流利，为后人所推崇。他还长于史学，修订过《宋史》，惜未完稿。
汤显祖的主要创作成就在戏曲方面，代表作是《牡丹亭》（又名《还魂记》），它和《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》合称“临川四梦”或“玉茗堂四梦”。
《牡丹亭》情节取白话本《杜丽娘慕色还魂》，描写杜丽娘和柳梦梅的爱情故事，但与话本相比，《牡丹亭》不仅在情节和描写上作了较大改动，而且主题思想有极大的提高，表现青年男女对自由的爱情生活的追求，显示了要求个性解放的思想倾向，反对封建礼教和封建家长对青年一代婚姻自由的束缚。此剧在艺术上采用浪漫夸张的手法，让杜丽娘魂游后园，和柳梦梅再度幽会。柳梦梅掘墓开棺，杜丽娘起死回生，两人结为夫妻。这样浪漫主义的写法，使此剧别具一格。《牡丹亭》文词以典雅著称，剧中的《惊梦》的几支曲子一向为人称道，《牡丹亭》有着极为感人的艺术力量。《牡丹亭》问世后，盛行一时，使许多人为之倾倒。
《紫钗记》是由汤显祖28岁时作的第一部传奇《紫箫记》改写而成。男女主角李益和霍小玉明显来自唐代蒋防的传奇小说《霍小玉传》，但情节略有不同。
《邯郸记》是根据唐代沈既济的传奇小说《枕中记》改编。《南柯记》本事根据唐代李公的传奇小说《南柯太守传》改编。汤显祖的作品在当时和后世都有很大影响。《牡丹亭》中个性解放的思想倾向，影响更为深远，从清代的《红楼梦》中也可看出这种影响。汤显祖在艺术思想上重性灵反对复古摹拟，重内容反对格律束缚，为“临川派”的领袖，他还留下两千两百多首诗歌和文赋。