唐高宗时，民间流传有一句话，叫“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”。左相和右相都是唐朝高宗李治朝廷的宰相。左相姜恪是战场上屡立功劳的武将；右相阎立本，是才能出众、赫赫有名的大画家。
不过他也有苦恼的事，一次唐太宗李世民与群臣共游春苑，这天阳光明媚，杂花竹树，灿烂如锦，珍禽异鸟浮游在绿水清波上。太宗便传画师阎立本前来对景写生，描绘春光入画图。阎立本带着纸张画具，伏在春苑池水边，边看边画，细绘精描。他作画有个习惯，喜欢用嘴舔笔，情不自禁，也不管是黑是颜色，都在嘴里舔一舔，或在身上揩一揩，弄得全身黑一块、红一块，青橙黄绿紫，色彩斑斓，众人捧腹大笑。阎立本满头是汗，狼狈不堪，觉得受到奇耻大辱，回到家里，盛怒之下，训诫儿子：“我读书不比人少，官也不比人小，却要供人伺役驱使，被人嘲笑，以后千万别像你父亲爱画画，免得受辱。”当然这不过是一时的气话，实际上他是热爱绘画的，并且是认真学习和创作的。他在荆州，去看南北朝时期张僧繇的壁画，第一次有些不服气，觉得不过徒有虚名；第二次细看便认为名不虚传，是近代好手；第三次越来越觉得好，甚至睡在下面不肯走了。可见他学习前人的画不是盲目崇拜，而是能虚心学习的。
阎立本是今陕西临潼人。曾经担任过主爵郎中、刑部侍郎、将作大将、工部尚书、右相。他的父亲阎毗长于绘画、工艺、建筑，兄阎立德也长于书画、工艺、建筑。阎立本自小就深受家庭艺术氛围的熏陶，长大后承其家学，尤长于绘画。阎立本擅长画道释、人物、肖像、山水、鞍马等，而以人物肖像画最著名。他最初在李世民的秦王府中做画师，留下了描绘房玄龄、杜如晦等18位文人谋士肖像的《秦府十八学士图》，又有凌烟阁壁上的长孙无忌、魏徵等24位功臣像《凌烟阁功臣二十四人图》等。杜甫在《丹青引》中有“良将头上进贤冠，猛将腰间大羽箭，褒公、鄂公毛发动，英姿飒爽来酣战”的诗句形容其所画人物之生动传神。此外，他还画过《外国图》、《永徽朝臣图》（高宗时的大臣）、《昭陵列像图》。由此可见，阎立本的作品是对唐代伟大政治事业的颂歌。他的作品保留到现在的有《历代帝王图卷》，这是古代画家企图表现性格特点的重要作品。
这一画卷共包含了十三个帝王的肖像：前汉昭文帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、蜀主刘备、吴主孙权、晋武帝司马炎、陈文帝蓓、陈宣帝顼、陈废帝伯宗、陈后主叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。其中前六人距阎立本时代较远，后七人则较近。陈叔宝及杨坚父子等人，阎立本都有可能亲自会见过，宇文邕虽是他的外祖父，因去世较早，恐未及见，但对他的了解可能是较真实具体的。阎立本成功地刻画了帝王们的个人性格。画中不仅表现了画家对他们的了解，并且表现了画家对于他们的评价。
阎立本是从拥护统一、赞美稳固的政权的立场出发描写这些帝王的，这一立场是符合初唐时期的社会发展和历史要求的。阎立本对于曹丕、司马炎、宇文邕、杨坚等统一了天下，或促成了统一的趋势的帝王，除了表现出他们的个人特点外，也表现了他们共有的一种庄严气概。而陈叔宝是所谓亡国之君，阎立本则处理成以袖掩口的委琐之态以表示对他的蔑视。至于偏安江南的其他陈朝的帝王们就都缺少英雄气概，但江南的陈蓓是一个建立基业的帝王，陈顼是一个纵容政治败坏而无办法的帝王，两人也有显著的不同。由于历史上的帝王们作为历史发展的一个偶然性因素，个人的行为在一定的范围内是体现着历史发展的，而经他们之手所实现的统一与分裂、偏安等不同的政治形势对于人民生活有很大的影响，所以阎立本对他们的描绘联系着他们在政治上的作为，也就是通过了个人的性格刻画而企图实现概括广阔生活的目的，这样的创作是从人物肖像画的最高要求出发的。《历代帝王图卷》的这一艺术成就代表了初唐人物画的新水平，在古代绘画史的发展上有着重要地位。
《步辇图》是阎立本传世的另一重要作品，描写了贞观十五年唐太宗李世民会见吐蕃使臣禄东赞的重大历史事件。对唐太宗、禄东赞等人的形象刻画颇为传神，气氛隆重而融洽。歌颂了唐太宗的英明睿智，记录了汉、蕃两族的友好关系。
《萧翼赚兰亭图》也被认为是阎立本的作品。这幅画在人物造型、衣褶和线纹的运用上都显示出唐代较早的风格。画面上是一个士人和一个老和尚正在对坐谈话，旁边有和尚侍立，并有侍者在备茶。萧翼奉唐太宗李世民主命去访辩才和尚，用哄骗的方法得到了王羲之的书法名迹，故事中恰也有这几个类似的人物，所以这幅画便被认为是此内容。这幅画的人物关系自然，特别是侍立的和尚的不愉快的表情很生动，都在一定程度上代表了当时人物画在描写生活方面所达到的成就。