侯德榜，中国福建闽侯（今福州）人。卓越的化学家，近代化学工业的先驱。他发明了侯氏制碱法，在国际上产生了重大的影响。
侯德榜出生于一个普通的农民家庭，但他天赋很高，十分聪明。6岁时开始读书识字，13岁时进入福州英华学院学习。在校期间，他学习十分刻苦，成绩也很优异，尤其对数学、物理、化学等理工学科极为喜爱。不到20岁的时候，父母让他回家完婚。当时农村流行早婚，他父母就给他娶了一个比他大两岁的姑娘，让他早点传宗接代。侯德榜婚后仍然不忘学习，不久又考入了上海铁路学堂。1911年又进人北京清华留美预备学堂学习。三年之后，他以十门功课1000分的最好成绩，作为公费留学生到美国留学，从此他的人生之路掀开了新的一页。
在美国，侯德榜先后进入麻省理工学院、普拉特学院、哥伦比亚大学等名校学习，学习化工、制革、经济、管理等方面的课程。在这期间，他学习仍然十分刻苦，成绩优异，最终获得了化学工程博士学位。毕业后，侯德榜放弃了国外优越的工作条件，怀着赤诚的报国之心回到了祖国，来到天津塘沽永利制碱公司工作。
在永利制碱公司，侯德榜身兼数职，既是技师长（总工程师），又是制造部长（生产处长）和永利碱厂厂长。永利制碱公司的总经理是著名实业家范旭东先生，他对侯德榜高度信任，在工作上给予全力的支持。
碱是现代工业所必需的一种化学原料，我国过去不能生产纯碱，全靠从国外进口。当时国际上有一种苏尔维制碱法，被几个大公司垄断，产品分区销售。垄断中国纯碱的是英国卜内门公司，我国化学工业的发展常常受到该公司的制约。国内外许多人士都曾经试图打破这种垄断，但最终都失败了。
侯德榜来到永利制碱公司后，在范旭东总经理的支持下，希望通过自己的力量来打破这种垄断。在公司股东大会上，他对范旭东总经理和其他董事说：
“攻克这样的世界性技术难关，可不是手到擒来的事情。我的要求只有一个，允许我实验，允许我失败，让我慢慢进行摸索。我相信外国人能办到的事，中国人也能办到。我向大家保证，五年之内一定攻克这一难关。”
正如侯德榜自己所预料的那样，开始的试验困难重重，事故多、质量差、产量低、成本高，远远达不到要求。这个时候，垄断苏尔维制碱法的会员国自然是幸灾乐祸，各种嘲讽接连而来，国内化学界也充满疑虑。但侯德榜并不灰心，他相信自己一定能成功。
在得到范旭东和其他董事的有力支持后，侯德榜更加信心百倍，没日没夜地呆在实验室，经常一天只睡四五个小时。他到天津三年了，妻儿仍都在福建，在津是单身一人。为了取得成功，他付出了巨大的代价。结果，还没有到侯德榜所说的五年的时间，他就终于发现了苏尔维制碱法的秘密。1924年8月13日，永利制碱厂第一次生产出了白花花、亮晶晶的纯碱，中国人从此摆脱了外国人在纯碱上的垄断，一跃成为先进的制碱国。1926年，天津永利制碱公司生产的“红三角”牌纯碱在美国费城万国博览会上获得了金质奖章。永利碱厂日产量达250吨。这些碱还出口到了日本和东南亚。“红三角”牌纯碱已经与世界名牌卜内门的“蛾眉牌”纯碱齐名了。
1931年，侯德榜完成了他的名著《纯碱制造》。全书详细阐述了碱制造原理和制造过程。1932年该书公开出版，使得被垄断七十多年的苏尔维法制碱技术得到了公开传播。
在胜利和荣誉面前，侯德榜没有骄傲，他知道只有不断创新才会有新的发展。1938年，由于日寇入侵天津，永利厂被迫迁到了四川五通桥新址。在五通桥只能用卤水作原料制碱，必须先把它浓缩饱和，成本很高。而苏尔维制碱法的食盐转化率仅为70％。为了降低成本，提高盐的利用率，必须寻找新的制碱工艺。最后，他们决定购买德国的察安法专利，用盐制碱。
1938年，德国已经成为法西斯轴心国之一。当范旭东和侯德榜兴冲冲地赶到柏林时，德方表示不能合作，而且态度十分蛮横。范旭东、侯德榜极其愤慨，侯德榜对范旭东说：
“范总，不要再和他们谈下去了。我相信他们能做的事，我们也能办到，而且会做得更好！”
“我同意你的观点，但这样做，你的担子太重了。”
“要想不受制于人，只有自己争气，没有别的办法。”
回国后，侯德榜在公司领导的支持下，立刻开始了新工艺的研究。他在美国和香港分别设立了两个实验室，一大批化学家在他的领导下进行实验。
经过一年多的艰苦努力、五百多次的循环实验，新工艺在1940年终于完成了。这种工艺不仅保留了察安法的优点，还改进了原来间断生产的缺点，把氨碱法和合成氨法结合起来，同时制造纯碱和氯化铵。这样不但节省了原料和设备，还减少了废液。
这就是著名的“侯德榜制碱法”。国际科学界对此给予了高度评价，侯德榜也因此先后获得英国皇家学会、美国化学工程学会荣誉会员的称号。
解放战争取得胜利后，侯德榜继续为新中国化工事业的发展奔波劳碌，先后担任化工部副部长、中国科协副主席、化学和化工学会理事长等职务，为中国化学业的发展奋斗了终生。
1974年，侯德榜因脑溢血不幸逝世。但他的科学业绩将长留青史。