安徒生在一个狭长的海岸边，有一座用红色大理石建造的房子。人们都叫它波列埠大厦。这里的主人是贵族老爷瓦尔马得尔和他的三个女儿。
在这个国家里，波列埠大厦是仅次于王宫的建筑，它的富丽、豪华，有时都使国王眼红。瓦尔马得尔的三个女儿更是没有人能比得上，大女儿叫意德，二女儿叫约翰妮，最小的女儿叫安娜。特别是约翰妮和安娜，她们一个如盛开的百合花，一个像一枝风信子，真是鲜嫩可爱。
不久，一位叫拉美尔的贵族老爷，从遥远的东方回来了，他带回来大批的金银珠宝，他的财富一下子超过了瓦尔马得尔许多。
这可是瓦尔马得尔所不能容忍的。他要让拉美尔明白，在这个国家里最富有最气派的只能是他瓦尔马得尔，而不是什么拉美尔。他要建造一艘最大最先进最豪华的三层楼高的战舰，他要乘坐这艘战舰驶往东方，去那里获得更多的黄金和财宝。
一天，他带着三个女儿来到海边的树林中，立即下令砍掉那里所有的树。当他们正要砍最后一棵树时，树上有一个黑鹤鸟的窝，窝里的几只小鹤鸟惊慌地伸出了它们的小脑袋。安娜看到后，心里十分难过，便请求父亲把这棵树留下，别让小鹤鸟失去它们的家。最后，父亲答应了安娜的请求。
这艘空前的战舰开始建造了。建筑师是一位聪明可爱的平民。那时，瓦尔马得尔的大女儿已经十八岁了，她觉得这位建筑师是她十分理想的丈夫。不过，当时贵族与平民是不许结婚的。那有什么法子呢？大女儿的一个好机会就这样飞了。当战舰造好还没有出发时，大风把它掀到了海底，瓦尔马得尔到东方去发财的梦破灭了。
不久，瓦尔马得尔从一本书上看到一种可以冶炼金子的方法。他就丢下三个女儿，到很远的地方，去整天整天地炼金子去了。
这样，三个女儿仿佛成了没有父母的孤儿。大女儿意德，常常独自在花园中徘徊，眼睛里闪着迷茫的光芒。这时她又想起了那位建筑师。二女儿约翰妮则总是站在大厅的走廊上，欣赏祖先们的画像，她时常在心中想，我的丈夫将来也许是位大元帅，也许是位大宰相。
只有那位淡白如风信子的小女儿安娜，她只有十四岁，是个喜欢安静和深思的女孩子。
瓦尔马得尔为了炼出更多的金子，把肥沃的庄园卖掉了，最后，他的三个女儿不得不去做女仆人们做的工作。瓦尔马得尔在烟雾和火灰中反复观察他的金子，皮肤变得干涩枯黄，眼睛里只有贪图金子的那一点闪光。
冬天到来了，冷风吹进曾经是豪华的波列埠大厦，可是它的主人都已经成了穷人，他们拥抱在一起取暖，既没有吃的东西，也没有烧的东西。谁还会相信他们曾经是贵族呢？
不久，就连他们引以为自豪的波列埠大厦也被卖掉了。它的主人换成了拉美尔。此时，瓦尔马得尔只好拉着一根棍子，带着三个女儿在茫茫的风雪中开始了他们的流浪生活。
这一天，他们来到了海边那片有一棵树的地方，三个女儿拾来些茅草，搭起一个可以避风的草棚子。瓦尔马得尔发起高烧，不停地说着胡话。不几天，他便死去了。女儿们在不远的地方把他安葬了。
再往后事情又怎么样了呢？
大女儿意德，嫁给了一个农民。
二女儿约翰妮却放不下贵族的架子，她决心到国外去寻找幸福，希望有哪位王子能够发现她。可惜的是，她在开往邻国的一条船上被大风暴打到了海里。现在她睡在了大海里。
小女儿安娜哪也没有去，她仍住在那个茅草棚里，当一次太阳沉重地落入大海的时候，她永远地闭上了优美动人的眼睛。