勤俭是伴随着文明的诞生而出现的。它产生于当人们意识到有必要既为今天也为明天做些适当准备的时候。早在金钱被发明以前，勤俭就已经有很悠久的历史了。
勤俭意味着个人开销要谨慎、要精打细算。它包括家庭生活的节俭，把家务管理得有条有理，而不是一团乱麻。
如果说个体经济学的目标是在于创造和促进个人的幸福生活，那么，政治经济学的目标则在于创造和扩大国家的财富。
个人财富同公共财富有着相同的来源。财富是由劳动创造的，它通过储蓄和积累而得以保存，通过勤奋和持之以恒而得以不断增长。
正是个人的节俭积累了财富。换句话说，积累了每个国家幸福生活的基础。另外，正是个人的挥霍浪费导致国家走向贫困。因此，每个勤俭节约的人都可以被视为一个公众的恩人，而任何挥霍浪费的人都应被视为一个公众的敌人。
对个人勤俭节约的必要性是不存在争论的。每个人都承认并采纳它。但论及政治经济学就会出现许多争论——例如，有关资本的分配，财产的积累，税率的高低及其他问题——这都是我们不打算涉足的领域。
节俭不是一种自然的本能，而是由经验、榜样和远见所催生出来的品行。它也是教育和才智的结果。只有当人们变得明智和深谋远虑以后，他们才会变得节俭。因此，使人们变得节俭的最好方法就是使人们变得明智。
挥霍浪费比节俭更加符合人的天性。野蛮人是最不懂节俭的，因为他没有远见，没有明天的意识。史前人没有留下任何东西。他生活在山洞里，或生活在长满了灌木的丛林洼地里。他靠在海边捡到的水生贝壳动物或在森林里采集的各种果子为生。他用石块杀死动物，采用的方式有守株待兔式的，也有在动物后面跟踪追击的。后来，他学会了把石块当工具来使用；把石头做成箭头和长矛的枪尖，利用这些工具帮助自己的劳动，这样就能更快地杀死鸟类和其他动物了。
最早的野蛮人对农业一无所知，只是到了比较晚近的时候，人们才采集种子作食物并把其中的一部分节省下来以备来年之用。当矿物被发现以后，火开始得到应用，矿物被冶炼成金属，人类在文明的进程中迈出了巨大的一步。此后，他就能制作坚韧的工具、锋利的石器，建造房子，并以不知疲倦的刻苦耐劳精神去设计和驾驭文明的多元化途径和力量。
海边的居民在砍伐回来的大树上烧出一块凹陷部位，然后把它推向海里，人就站在上面捕鱼觅食。这棵有凹陷部位的树就变成了一只小船，并用铁钉把它们栓在一起。后来，小船依次变成了单层甲板帆船、海船、桨划船、明轮蒸汽船，从此，世界这幅巨画就被殖民化和文明的进程所打开。
要不是人类祖先的有益劳动所积累的成果的帮助，人类本来还会继续生活在野蛮状态的。他们开垦土地，种植谷物为人类所用。他们发明了各种工具和织物，而我们则从先人的这些劳动中收获了巨大的果实。他们发现了艺术和科学，而我们则从他们的劳动中继续受益不已。
大自然教导我们，任何美好的事情一旦完成，它就绝不会随着时间的推移而完全消失。那些早已长眠地下的无数代人类的先人将永远会提醒我们：生活来之不易。展示在早已消失了很久的尼尼微古城、巴比伦塔、特洛伊古城这些建筑和雕刻上的手工艺术和技能，千百年来一直流传，直到今天。凝结在大自然怀抱中的劳动成果永远不会丢失。这些有用的劳动成果的遗迹会继续存续下来，如果不是造福于个人的话，也会造福于整个人类。
由我们的先人遗留给我们的物质财富在我们所继承的遗产中只占一个很不重要的地位。在我们天生继承的权利中还包括某些更加不朽的东西。这些东西汇聚了人类技能和劳动中最有价值的成果。这些成果没法通过学习的方式来流传，只能通过教育和样板的方式才能流传。一代人教育另一代人。这样，艺术和手工艺、机器设备和材料的知识就继续被保存下来。前人的劳动成果因此就以父传子的方式被承传下来；他们就这样一代一代地增添人类的自然遗产——这是文明发展的一个最重要的手段。
因此，我们的天生权利就在于继承我们父辈的劳动成果中那些最有益的东西；除非我们自己也参加劳动，否则我们就无法享受这种权利。所有的人都应当劳动，无论是从事体力劳动还是脑力劳动。没有工作，生活是没有意义的；它就会变成一种道德麻木状态。
我们所说的工作绝不仅仅是体力劳动，还有许多更加高级的工作——诉讼和耐力活动、审判工作、企业管理、慈善活动、传播真理和文明的活动、解除病人痛苦救济穷人的工作、帮助弱者使他们自立的活动，等等。
一个高贵的心灵，不屑于像懒鬼一样靠别人的劳动而生活，像寄生虫一样靠偷食公共粮仓里的粮食而生存，或像鲨鱼一样靠捕食弱小鱼类而生存；相反，他会尽最大努力去履行自己的义务，去关心爱护别人，对社会奉献自己的慈爱和力量。因为从君王的统治到庄稼汉的手工劳动，这其中的任何一种工作若想要取得美好的成功、信誉和满意，都不得不付出许多的脑力劳动或体力劳动，或同时付出两者。
劳动不仅是一种必要性，而且也是一种乐趣。过去被我们所诅咒的劳动今天变成了上帝给我们的赐福。在某些方面，我们的生命是一场同大自然的冲突，但在另外一些方面，它又是同大自然的一场合作。大自然经常从我们身上吸收生命力，我们也从大自然中取得营养和温暖。
大自然同我们一起工作。她为我们提供耕种的土地；她使我们播种在地里的种子生长结果，让我们采集它们作食物。在人类劳动的帮助下，她给我们提供纺织用的羊毛和我们吃的食物。而更不应该忘记的是，无论我们是穷人还是富人，所有我们吃的，所有我们穿的，所有我们住的，从宫殿到茅草屋，都是劳动换来的。
为了大家的共同生活，人们相互合作。农夫耕耘土地提供食物；工人纺织生产裁缝们用来制衣的布料；泥瓦工建造我们用于安居乐业的房子。正是广大劳动人民的辛勤工作为整个人类创造了今天的生活条件。
用来为卑鄙下流的事情服务的劳动和技能会使自己蒙上很不光彩的名声。事实上，劳动是一种人道的生活；如果拒绝劳动或反对劳动，那么，亚当的后代立刻就会受到死亡的威胁。圣保罗说：“不劳动者不得食。”这位传道士确实使自己获得了尊荣，因为他用自己的双手亲自劳动，从来没有给任何人增加过负担。
有一个众所周知的老农夫的故事：当他躺在临终床上时，他把自己的三个懒惰儿子叫到自己身边，告诉他们一个重要的秘密。“我的孩子，”他说，“在我留给你们的种植园下面埋藏了许多金银财宝。”老人气喘吁吁地说。
“它们藏在哪里？”儿子们迫不及待地问道。
“我会告诉你们的，”老人说，“你们应当从地下把它挖出来——”
正当他要说出那至关重要的秘密之时，他的呼吸突然停止了，老人一命呜呼。
懒惰的儿子求金心切，立马在父亲留给他们的种植园里大肆挖掘起来。他们抢着撅头和铁铲，挥汗如雨地把种植园的土地翻了一遍，连那些杂草丛生、荒芜了很久的地也被翻整了一遍。他们认真仔细地把土块弄碎，以免金子漏掉。最终，他们还是没有找到金子。这时他们突然才幡然醒悟父亲那话的真实意图了。从此，他们学会了工作，把种植园的土地全播了种，最后获得了巨大的丰收，谷仓堆得满满的。此时，他们才发现“埋藏”在种植园里的财宝——他们那明智的老父亲给他们的建议！
劳动既是一种负担、受罪、荣誉，也是一种快乐。劳动似乎与贫困结伴而行，但是，劳动也具有尊荣。与此同时，劳动也见证并满足了我们的自然需要和其他多种需要。
没有劳动，我们何以为人、何以为生活、何以为文明？人类生活中所有伟大的东西都来源于劳动——在文学、在艺术、在科学中的伟大成就。知识——“我们用以飞向天堂的翅膀”——也只能从劳动中获得。天才只不过是勤奋劳作的一种能力：即创造伟大和持久努力的能量。
劳动也许是一份辛劳，一份受罪，但它确实也是一种荣耀。它是虔敬、职责、赞颂和不朽——这是送给那些具有最高的人生理想并为最纯洁的目标而劳动的人的赞誉。
有许多人在抱怨靠劳动来生活的法则，他们根本就不反思一下：遵守这条法则不仅是在服从上帝的神圣意志，同时也是出于发展我们的才智、为了开发我们的共同自然本性的需要。在所有悲惨的人中，毫无疑问，懒惰者是最悲惨的——他的生命是一片荒漠，他们除了满足自己的感官快乐之外，总是无所事事。这些人难道不是所有的人当中最牢骚满腹、悲惨透顶、无法满足的人吗？他们经常处于无聊状态，似乎对自己对别人都毫无用处——只是土地的负担——当他们撒手人寰后，没有任何人想念他们。又有谁会对他们表示怀念呢？最悲惨和可耻的命运非懒鬼的命运莫属。
在推动世界前进方面，有谁作出过比劳动人民还要大的贡献呢？所有被我们称之为进步的东西——文明、健康、繁荣——无一不依靠勤奋、实干——从种植大麦到制造蒸汽机轮船；从衣领的缝制到“使整个世界为之陶醉的”雕刻艺术，等等。
同样，所有那些有益而美好的思想也是劳动、学习、观察、研究和勤奋思考的结果。那些最高贵而流传千古的诗歌不经过长期辛勤的思考是不可能写作出来的。没有任何伟大的工作是“在心中”完成的。它是反复努力、经历无数失败才最后获得成功的。伟大的事业往往是从一代人开始，另一代人前仆后继——现在与过去不断承传、相互合作。伟大的帕特农神庙是从泥巴小屋开始建起的；《最后的审判》这幅名画开始也只是沙滩上的胡涂乱画而已。对于个人来说，道理也一样：他们的努力往往开始于失败，但通过持之以恒和坚韧不拔，最后取得了成功。
勤奋的历史铭刻在品格的形成过程中。勤奋能使最穷苦的人也能获得荣誉——如果不是取得杰出成就的话。在文学、艺术、科学史上最伟大的名字是那些最勤奋工作的人。一个仪器工人奉献给我们蒸汽机；一个理发师发明纺纱机；一个纺织工发明了走锭精纺机；一个小摊贩改进了火车机车的功能；一代又一代来自各阶层的工人们为机械技术的不断完善做出了贡献。
谈到劳动者，我们指的不仅仅是用他们的肌肉和体力从事劳动的人。一匹马也能完成这些工作。但是，人是杰出卓越的劳动者，因为他还用头脑进行工作，他的所有身体系统都是在这种更高能力的影响之下。一个人写本书，绘一幅画，制定一条法律，创作一首诗歌，都是在从事更高级的劳动。在维持社会的生存方面，这些工作看起来似乎不如农夫或牧羊人的工作那么重要，但是，在促进社会往更高的才智精神发展方面，脑力劳动的贡献丝毫不亚于体力劳动。
前面我们谈了那么多勤劳的重要性和必要性，我们从中看到了人类从中获得的巨大益处。显然，若不是我们的先人所进行的文明的积累——技能的、艺术的、发明的、知识文化等方面的积累——我们还生活在野蛮人阶段。
正是劳动的积累塑造了世界的文明人积累是劳动的成果；只有当劳动者开始进行积累，文明的成果才会汇聚起来。我们已经说过，节俭是同文明一起诞生的：我们几乎可以说节俭产生了文明。节俭产生资本，而资本又是劳动所积累的成果。资本家就是一个不花光他通过劳动所获得的一切收入的人。
但节俭不是一种自然的本能。它是一种通过后天习得的行为原则。它包括自制——克制眼前的享乐而为未来打算——使动物式欲望服从于理性、远见和谨慎。它既为今天工作，也为明天而工作。它把积累下来的资本用于投资，以便为未来作准备。
爱德华·丁尼生说：“由理性赋予人的先见之明是同为未来作准备的义务分不开的；……无论什么时候我们谈到节俭的美德，我们的意思都是凡事预则立，不预则废。要知道，未来是不讲情面的，为未来作准备就是最大的美德。”
让我们看看西班牙的情形。那里，最富饶的土地竟然产出最低。在瓜达基维尔河沿岸一带，过去曾一度存在着多达12000个村庄，而如今，剩下不到800个村庄了，而且村村尽是些乞丐。
一句西班牙谚语说：“天空是美好的，大地是美好的，惟一糟糕的东西是位于天空与大地之间的人。”
持久的努力工作或辛勤的劳动是西班人不能忍受的事情。多半是出于懒惰，多半是出于自豪，他们不愿辛勤劳动。一个西班牙人会为工作而汗颜，却不会为乞讨而脸红。
正是从这个意义上讲，社会主要由两大阶级所构成——节俭者和浪费者，只顾眼前的人和为将来打算的人，勤俭的人和挥霍的人，有产者和无产者。
那些通过劳动的途径勤俭节约而成为资本家的人又会开创其他工作。资本在他们手中积累起来，他们雇佣其他人为他们工作。由此，商业和贸易就出现了。
勤俭的劳动人民建造房屋、仓库和工厂。他们开办用机器来从事生产的制造业。他们建造轮船并航行到世界各地。他们把资本集中起来用于建设铁路、港口和码头。他们开办煤矿、铁矿和铜矿；安装抽水机保持水的清洁。他们雇佣大批工人开矿铺路，使社会的就业人数突飞猛进。
所有这一切都是勤俭的结果。它是节省金钱并把它用于为社会造福的计划的结果。挥霍浪费之徒没有为世界的进步贡献一个子儿。他花光了他所获得的收入，无法帮助任何人、无论他赚多少钱，他的社会地位也不会有任何改观。他从不会节俭地使用自己的资源。他总是向别人求助。实际上，他是那些勤俭者们的天生奴仆。