斯蒂格利茨在其《经济学》一书中说，经济学家与普通人的区别之一就在于，经济学家会计算机会成本，而普通人不计算。其实，他认为经济学家与普通人的区别还有一个，即经济学家不计算沉没成本，而普通人计算。
小杨周末去商场，小李作陪。小李是经济学专业高材生，最头痛的是在商场里消磨时光。小杨对一件衣服一见钟情，所以，简单地问了问价钱，看了看衣服，但连试穿都没有，就被小李拉着交了款。回到家，小杨一试穿，问题来了：衣服的扣子竟然掉了两个。小杨认为是小李太急才造成的后果，要求一起去退货。没有办法，两人硬着头皮到了商店。谁知售货员不认账，而且同一型号与品牌的衣服也没有货了。最后他们找到商场经理，经协商，他们又加了100元钱，店方同意给他们换一件某著名品牌的夹克，而那种夹克的原价是400元。小杨很犹豫，有些舍不得那100元钱，想找两个扣子凑合一下。小李则痛痛快快地说：“很划算，100元买了400元的衣服，这种好事哪里去找啊！”最后，在小李的极力劝说下，这笔交易总算完成了。
路上，小杨问小李：“明明那件衣服花了430元钱，怎么能说是100元钱呢？”小李说：“商家不退货，所以，实际上我们先花的330元钱就等于永远不可能再回到我们的口袋了。”
这在经济学上叫“沉没成本”，经济学家是不会把这笔成本计入成本的，所以，在经济学家眼中，后来那件衣服实际上就只是花了100元钱，因此他会认为这笔交易很值得。而如果将原来的330元钱也计入成本，那么，这笔交易可能就不会进行了，不仅穿不上这件合意的衣服，而且实际上前面330元钱也白扔了，因为凑合着穿不合意的衣服完全有可能使你的主观满足程度（即效用）变为零甚至是负数。
不计算沉没成本，其实就是说，过去的就让它过去吧，反正是覆水难收了。尤其是过去所受的苦难，我们更不要去计较，不要让它们成为我们前进的障碍。经济学从诞生之日始，就具有一种乐观主义的传统，也因此，经济学家都习惯于朝前看，而不回头看。
其实，想一想自己经历的一些事，就会发觉不计算沉没成本也不是经济学家的专利，中国普通百姓也有不计算沉没成本的，尤其是在大事上。比如中国人常讲一句成语，叫“功亏一篑”，就是说因为最后一刻没有坚持住，以至于前面所有的付出都化为泡影。我们经常会看到穷困家庭的孩子收到大学通知书时父母坚毅的目光，因为他们的信念是：好不容易已经将孩子送进了大学，如果现在不让他上大学，那么不仅毁了孩子的前途，而且过去十几年自己所吃的苦也都白吃了。所以，他们宁可砸锅卖铁，也要供孩子上大学。
当一项已经发生的投入无论如何也无法收回时，就变成了沉没成本。
还有一个经典的例子可以证明。
有一个老人特别喜欢收集古董，一旦碰到心爱的古董，无论花多少钱都要想方设法买下来。
有一天，他在古董市场上发现一件心仪已久的古代瓷瓶，花很高的价钱把它买了下来。
他把装瓶绑在自行车后座上，兴高采烈地骑车回家。谁知由于瓷瓶绑得不牢靠，在途中“咣当”一声从自行车后座上滑落下来，摔得粉碎。但他居然连头也没回。这时，路边有位热心人对他大声喊道：“老人家，你的瓷瓶摔碎了！”老人仍然头也没回，说：“摔碎了吗？听声音一定是摔得粉碎，无可挽回了！”不一会儿，老人家的背影消失在茫茫人海中。
老人的反应是不是很让人惊讶？如果是一般人，肯定会从自行车上跳下来，对着已经化为碎片的瓷瓶捶胸顿足、扼腕痛惜，有的可能会经过好长时间才得以恢复精神。
每一次选择都要付出行动，每一次行动都要投入。不管前期所做的投入能不能收回，是否真的还有价值，在作出下一个选择时，我们不可避免还是会考虑到这些。最终，前期的投入就像坚固的铁链一样，把我们牢牢锁在原来的道路上，使我们无法作出新的选择，而且我们的投入越大，被锁得就越结实。可以说，沉没成本是路径依赖现象产生的一个主要原因。
一次考试成绩不理想，一次求职失败或一次恋爱挫折，会不会让你耿耿于怀呢？如果回答是的话，那么肯定会有人笑你。因为时间无法倒流，倾覆之水再难收回，所以过去的只能让它过去。
美国著名作家、企业家奥格·曼狄诺出生于一个贫民家庭，但他是幸运的，念完了书，有了工作，并娶了妻子。但是后来，面对人生的种种诱惑，愚昧、无知和盲目的冲动使他犯了一系列不可饶恕的错误，最终失去了一切宝贵的东西——家庭、房子和工作。几乎一贫如洗的他只能漫无目的地流浪。终于有一天，他碰到了一位牧师，牧师给了他一本书，他从中发现了自己的潜力，重新做人。他开始重新找工作，卖报人、公司推销员、业务经理……虽然饱受辛酸，但他创办了自己的企业帝国，并撰写了一本名为《世界上最伟大的推销员》的小说，这本小说就是著名的羊皮卷的故事，其中的原型就是他本人。这个故事激励了一批又一批的人从失败、错误的阴影中走出来，直至最终走向成功。
我们与其为已经过去的种种失败、错误悔恨内疚，还不如忘记过去，吸取教训，重新选择人生道路，因为过去的所有投入、付出都如往日云烟，无法回收。这种无法挽回的投入、付出成本，就是沉没成本。对于沉没成本的“选择”就是不要再去考虑它的存在，因为不管沉没成本是多少，对于未来而言都是毫无意义的，只有彻底地放弃沉没成本，我们才能生活得更好。