弗里德曼及他领导的货币主义学派认为，失业主要是由摩擦性和结构上的原因引起的，所以他们将失业总体分为摩擦性失业和结构性失业。
摩擦性失业是指人们为了找到最适合自己嗜好和技能的工作而在换工作的过程中发生的失业现象，这是因劳动力市场运行机制不完善而造成的。因为劳动力市场上的信息不完备，所以初次求职者及有工作经验的求职者在找工作的时候，即便市场上存在职位空缺，也需要花费时间才能找到合适的工作。而在这一过渡期间内，求职者没有工作。
摩擦性失业的发生多少与劳动力市场上的信息不完备有关，这是市场本身存在的缺点和信息存在时间、空间的局限性导致的，是无法完全消除的。所以摩擦性失业在任何时期都存在，但如果工作的信息流通变顺畅，就会降低该类失业的比率。
高校毕业生的“刚毕业就失业”很大程度上就是摩擦性失业的体现。
在每年的毕业生求职旺季，总会出现这样的情况：一些毕业生无法在短时间内找到工作。尤其每年的6～8月，既是求职高峰期，也是失业高峰期。
刚工作的毕业生在寻找工作的过程中，对自己的兴趣特长、对所求职的工作以及劳动市场上空缺职位的相关信息认识很有限，即便找到工作，也在工作上缺乏稳定性，容易因觉得不适应而辞职或者跳槽。于是，便有人戏称这种现象为“刚毕业就失业”。
结构性失业则是指一国或者区域因经济结构变化、产业兴衰转移，导致人们的技能与企业所需要的技能不能配合而形成的失业。例如，在2000年底，我国台湾地区网络经济泡沫化，加上产业结构调整，许多劳动密集型产业纷纷转移到东南亚地区，于是2001年，台湾地区的失业人口剧增。
虽然在结构性失业的情况下，失业与职位空缺也并存，但它与摩擦性失业不同，此情况下失业工人能够获得劳动市场有关职位空缺的信息，只是无法填补空缺的职位。因为该职位所需技能与失业工人所具备的劳动技能不相符。要减少这种失业，可以通过加强教育及接受新的职业培训的方式培养劳动者的相关技能。
另外，根据引起失业的原因不同，还有需求不足型失业、自愿失业和周期性失业。需求不足型失业，即因社会经济对劳动者有效需求过低或者增长过慢造成的失业。自愿失业，指工人所要求得到的实际工资超过了其边际生产率，或不愿接受现行的工作条件而未被雇佣，因此造成的失业。周期性失业，指经济周期中的衰退或萧条阶段因需求下降而造成的失业循环性失业等。
造成失业的原因多种多样，并且有时候失业可能是在几种不同原因的共同作用下形成的，比较复杂。社会中必然会有摩擦性业和结构性失业，因为它们是社会经济活动不断变动、企业对劳动力资源要求的变动以及个人对工作的要求变动的结果。而这些变动在一个社会的经济发展中具有必然性，所以失业也具有一定的必然性。也就是说，社会中必然存在着失业。
弗里德曼为了概括社会中必然存在的失业状态，提出了一个概念——自然失业率。它是指在没有货币因素影响下，劳动力市场和商品市场自发供求力量发挥作用时应有的处于均衡状态的失业率。一般情况下，确定自然失业率对判断一国经济是否实现了充分就业十分重要。弗里德曼认为自然失业率在任何时候都存在，并与劳动力市场的现存真实情况相适应。他还指出，一定时期中自然失业率的大小取决于与货币因素相对立的“实际”因素，如劳动力市场的有效性、竞争或垄断程度、阻碍或促进到各种职业部门去工作的因素等。