虎帐谈兵，对敌当知尺土重；偏师陷阵，重来还使一军惊
岳飞本来要去投宗泽留守，但在路上，忽然想起前在宗泽部下时，和河北招抚使张所有一面之缘。反正都是从军杀敌，河北是岳飞的家乡，幽燕一带他曾到过，深知那里山川形势，加以河北更近敌人，又与家乡隔近，便决意前往一试，不到东京去投宗泽，先去寻找张所。张所早喜岳飞英武，见他来投，非常高兴。立谈之间，当时派岳飞为中军统领，借补修武郎。
这日二人谈论军机，张所笑问岳飞说：“闻汝从宗留守，勇冠三军，汝自料能敌人几何？”
岳飞答说：“勇不足恃也。用兵在先定谋，谋者胜负之机也。故为将之道，不患其无勇，而患其无谋。今之用兵者皆曰‘吾力足以冠三军’，然未战无一定之画，已战无可成之功。是以上兵伐谋，次兵伐交。栾枝曳柴以败荆，莫敖采樵以致绞，皆用此也。”
张所本是儒将，闻言越发惊奇，随命备酒，密谈时事，并问招抚河北之计。岳飞慷慨说道：“国家用兵争境土，有其尺寸之地，则得其尺寸之用。因粮以养其兵，因民以实其地，因其练习之人以为向导，然后择其要害而守之，则胜算可操，事功可成矣。国家都汴，恃河北以为固。苟凭据要冲，峙列重镇，一城受围，则诸城或扰或救。金人不能窥河南，而京师根本之地固矣。招抚诚能提兵压境，飞惟命是从，不敢惜死。”张所大喜，赞勉不置。
过不多日，吉青、霍锐、董先、施全、傅庆带了五百多名健儿忽然来投。见面说起岳飞走后，汪伯彦把众人调到统制钟信部下。众人知道岳飞之去，便是汪伯彦、黄潜善两个奸臣所为，钟信又是他的死党，最喜作威作福，越想越气愤，先打算乘机逃散。
吉青、霍锐想起岳飞平日的话，知这班少年忠义之士，结纳不易，劝令慎重。恰巧汪、黄二好想命钟信前往卫州，先养好了兵，然后相机向赵构进谗，将张所贬官，把钟信升为河北招抚使，以免妨碍和议。众人知道钟信昏庸，部下只有两千人马，都是汪、黄二奸招募来的残兵溃卒。卫州离河北较近，先还打算到了新乡，暗寻岳飞，商计好了主意，再定去留。后听岳飞已在张所那里当了统领，吉青首借克扣军粮为由，去向钟信质问。
钟信刚一发威，先安排好的五百健儿，立时哗噪起来。钟信知道这班少年英雄惹翻不得，吓得乱抖。恰巧戚方日前来投，正在钟信部下，在旁边做好人，劝钟信遣散众人归田，听其自便，这才无事，原先五百健儿一个不短。
岳飞恐众人此来有犯军规，难于安置，先和张所密商。张所笑说：“你不必多虑，朝廷给我空白告身千余道，一切均以便宜行事。即使得罪权臣，为国家收集人材，我也说不得了。”随命众人仍任原职，全归岳飞带领。
到了八月底边，张所闻报金兵又在发难，兵多势盛，便命大将王彦和岳飞同往迎敌，驻军石门山下。岳飞和王彦略一商议，便率领部下五百骑兵，连张所新拨的不过千人，当先出战。不等金兵扎住阵脚，先带张宪、岳云冲入敌阵，夺了敌人的大纛旗，连杀了几名敌将。部下军校纷纷赶上，喊杀争先，将金兵杀得大败，生擒金兵千户阿里丰。第二阵又将金营勇将万户王索杀得大败。
第二天进攻侯兆川。未交锋以前，岳飞对众人说：“前面是敌人大军所在，我军连胜两次，已将敌人激怒，必以全力来攻。我军人少，必须奋勇当先为必胜之计，后退者斩！”随把人马分成三队，先命左右两路抄出敌军之后，自和岳云、张宪由小路突然冲出，直扑敌阵。
金兵有好几万，知道宋军人少，主帅黑风大王曾下严命，不许一人后退，非将岳飞全军覆没不可！岳飞等开头冲锋，虽然得胜，无奈金兵有了准备，越杀越多。金将也都勇悍，众寡悬殊。岳飞这面只管人人拼命，以一当百，仍是不免伤亡。张宪也受了伤，正在死斗。吉青、董先两队人马，忽由后面杀到。二人原是乘虚先攻敌人后军，一到便连杀了几员金将。黑风大王只当中了诱敌之计，稍微举棋不定，军心立乱。
岳飞部下都能各自为战，有进无退。三面会合以后，健儿们更增加了勇气。结果又把敌人杀得大败，狼狈逃去。宋军除得了大量的马匹器械而外，又俘虏了许多敌兵。有一些先随主将投降金人的宋军，常受凌侮歧视，俱都愤恨，思念故土。金兵败时，故意落后，宋军一喊，立时投降。岳飞分别盘问了敌军的虚实和敌将的为人，听出众口一词，无甚出入，便告众俘，归田从军全听自便，一面晓以大义。这班降卒全都感激，除有限几人想回家而外，余下均愿追随岳飞杀敌报仇。
当夜屯兵石门山下，王彦因觉自己众寡悬殊，不肯轻易出战，岳飞竟以少胜众，连败金兵。正自内愧，忽听探报，金兵又要大举来攻，声势比前更甚。王彦自知所带粮草又不甚多，心里一慌，连夜拔营，后退二十里。岳飞见王彦常以忠义自命的人尚且如此，余将可知，暗中慨叹了一阵，召集部下，嘱咐了几句，便自安眠，声色不动。结果金兵也没有来。过几天，军粮用尽，只得把俘获来的战马杀了充饥，索性往北杀敌。先在太行山前打一仗，生擒金邦勇将拓跋那鸟居，得了许多军粮马匹。
岳飞刚命霍锐往太行山里去请牛皋共同杀敌，忽听黑风大王又带大队金兵前来报仇，忙率全军迎上前去。战时，黑风大王因连败数阵，急怒交加，仗恃蛮力，带了十多名番将，亲自出马。岳飞早知金兵虚实，又经降军指认，不等敌人发令进攻，手持丈八长枪，匹马冲锋，张宪、岳云紧随在后。
黑风大王见宋军未动，只有三人一前两后飞驰而来，心中奇怪，把手中双锤一举，刚要喝间（问），岳飞连人带马业已冲到，一抖手中枪，黑风大王的双锤先被荡开。岳飞就势把枪一举，立将黑风大王枪挑马下。岳云、张宪和后面的健儿相继赶到，所用兵器都重，无人能敌，只一照面，便连伤了好几名金将。
金兵见主帅已死，兵将纷纷伤亡，军心大乱。霍锐恰将牛皋引下山来，一见两军交战，立由中腰冲进。那牛皋手使一对铁锏，身高力大，所带人马虽不过千，都是山中挑选来的精锐。金兵哪里还敢恋战，一个个亡魂丧胆，四下逃窜。好几万人马，又被岳飞等杀了个落花流水。所得军械粮草马匹，不计其数。
岳飞准备歇息数日，乘胜北追。忽然闻报张所因受奸臣陷害，业已贬去官职，流放岭南。跟着王彦命人传话，说朝廷有旨，现与金人议和，严令前方将士，不许妄动一兵一卒！众人听了更加愤慨。岳飞恐王彦以后难以相容，又见牛皋性情耿直，本领高强，是个英雄人物，好不容易将他请下山来，必须妥为安置。各路将帅多半惧敌如虎，朝廷信任奸臣，和战不定，北进已不可能，便和众人商议，自成一军，赶往东京去投宗泽。
宗泽先听岳飞贬官归田，正想命人前去寻他，忽见率众来投，喜出望外。因牛皋太行山还有上万的山兵，一呼即来，便命岳飞、牛皋都当了统制。牛皋嫌岳飞兵少，要将太行山众分一半与他带领。
岳飞笑说：“我弟兄有职无官，位卑望浅，带兵一多，容易招忌。一旦军资缺乏，生出变故，反而不妥。若能与士卒同甘共苦，到处结纳民心，尽量扶持穷苦百姓，地理敌情均易明了，以少胜多并非难事。自来从善政之后为善政难，从暴政之后为善政易。以前官将酒色荒淫，倚势横行，多招民怨。只要我军兵不扰民，能养民力以为国用，所到之处，军民自然成了一体。到了用时，振臂一呼，立时群起争先。民间自有无穷兵力，要在能得民心而已。当朝权奸正在力倡和议，粮草器械常时拖延停发。以后我军往往要由敌人那里夺取军粮，并非一举可得之事。兵少而精，还可相机而动，一战而得数月之粮。兵多势必难顾，血战所得，仅供旬日之需。若有缺乏，其势不能使三军将士枵腹从军，空手杀敌。万一士气因此消沉，以致溃散，就不可收拾了。我们先扎根基要紧，以后不添兵便罢，只一添兵，便要能与推心置腹，同共死生，栽培爱护，决不可少。使和植树一样，逐渐本固枝荣，长大起来。我看你暂时也不宜带兵大（太）多呢。”
牛皋闻言，立时醒悟，连说：“岳大哥说得真对。”大家全都尊重岳飞，私下相见，除岳云、张宪外，连年长一点的都称他为岳大哥，无事极少有人离开。又当晚饭之后，众人全都在座，另外还有一些最爱听岳飞说话的军校。
内中一个叫王万的，对于岳飞更是敬爱，在旁笑问道：“岳大哥，近日宗留守到处招收义军，连好些抢掠州县的盗贼也都收抚过来。如今人数有好几十万，内中许多乌合之众，他怎么就不怕难于统带和权奸作梗呢？”
岳飞答道：“到什么时候，说什么话，做什么事，不能一概而论。宗留守元戎老将，众望所归，便当今天子也常时加以礼遇，岂是区区一二权奸所能陷害？目前各地变乱纷起，寇盗纵横，内中虽有许多忠义之士，也有一些凶恶之徒。宗留守明知良莠难分，枭鸾并集，但他还是一体全收，并无选择。只要率众来归，便予好好安排，许以报国之任。其用意是忠义之士，既不应使其散在草泽，受敌人迫害；而凶恶之徒，也不应纵其焚掠州县，为害于民间。何况这班恶徒，并非生来就为盗贼，也是饥寒无告，迫而出此，境遇所逼，情有可原。