就这样，皇太极收伏了另三大贝勒，彻底奠定核心地位，又在汉官宁完我、范文程等的协助下构建组织机构，仿汉制设置了六部甚至御史言官等机构。皇太极大力提拔多尔衮、豪格等年轻领主出任六部贝勒等新官职，新秀的崛起分散了老贵族的权势，皇太极的优势更加明显。皇太极又进行了令人眼花缭乱的换旗活动。最初努尔哈赤亲领两黄旗，死后传给未成年的多尔衮、多铎。皇太极欺他们年幼，将自己的正白旗和正黄旗互换旗色，将儿子豪格的镶白旗和镶黄旗互换。后来皇太极以当年努尔哈赤的格式亲领两黄旗（实际上是以前的两白旗），豪格领正蓝旗，并在八旗内部划分阶级，以正黄、镶黄、正蓝为上三旗，其余为下五旗，上三旗享有更高的特权地位。后来皇太极又多次整编八旗，还将顺序也换来换去。说实话，这一系列动作很复杂，他那帮不怎么识字的兄弟子侄们更是不知道他到底在干什么。总之，最后的结果就是：皇太极建立了绝对优势，所有领主虽仍有私有部族，但全都恭顺的臣服于他。
清世祖朝最终确定八旗的顺序是：镶黄、正黄、正白、正红、镶白、镶红、正蓝、镶蓝。头旗是镶黄而非正黄旗，清朝皇帝、太后、n阿哥、某珠格格什么的大都出在镶黄旗。所以，要冒充大清皇室或者写穿越小说时，就千万不要自称是满洲正黄旗之后，也不要写主角穿越到某正黄旗贵族少女身上，不要想当然地认为正就比镶的地位高。
理顺核心民族内政后，皇太极又积极调整对蒙古、汉族的统治策略。老努生性凶残，最初利用一些蒙古和汉人，到晚年开始乱杀乱抢，又逢严重小冰河期，东北大地几乎没有收成，收不上来税。老努便放纵女真人直接屠杀汉民，抢夺钱粮。尽管后金防止逃民的措施极其严密，仍止不住大批汉民逃亡关内和朝鲜。气急败坏的老努更加疯狂地屠杀汉民，进入恶性循环，所幸紧急关头他死了，皇太极悬崖勒马，安抚汉民，鼓励蒙古和女真人也加入耕作，加大对四邻的贸易力度，用东北特产换粮食，挽救了命悬一线的后金国势。尤其重要的是皇太极逐步完善了蒙古八旗和汉军八旗的建制，这为拉拢蒙汉民族，并为后来清朝统治全国开创了重要的制度渊源。
2、西面的东蒙古诸部
蒙古当时已是一片散沙，但危机总能促进团结，面对严重小冰河期和后金强势崛起，蒙古尤其是东面部落抱团的意愿愈发强烈，一位年轻的英雄应运而生——林丹巴图尔。
林丹巴图尔12岁继为蒙古察哈尔部领主，称呼图克图可汗，很快控制了东部的内喀尔喀、科尔沁、兀良哈、八邻等部落，又在今内蒙古赤峰市筑瓦察尔图察汗城，号称全蒙古的都城，大有当年元太宗建都哈剌和林而号令蒙古之遗风。不过关键问题还是人心散了，队伍不好带。林丹巴图尔又运用宗教武器，取得藏传佛教黄教领袖四世达赖喇嘛（云丹嘉措）的支持，在察哈尔设立蒙古教区的坐床喇嘛（相当于基督教的大主教）。当时蒙古大多数部落信奉黄教，此举凝聚了人心，很多西面部落也口头表示臣服于林丹巴图尔。天聪四年（1630），28岁的林丹巴图尔在铁木真汗陵前即位统40万众蒙古国主巴图鲁成吉思汗。注意后面四个字，他是历史上最后一位使用成吉思汗这个对蒙古民族具有极其特殊意义汗号的最高领主。
最后的成吉思汗确立了亲朝廷、镇压后金的战略，严令蒙古诸部不得擅自与后金勾结，经常出兵配合辽司进剿后金。努尔哈赤的战略是零敲碎打，有机会就欺负下弱小的蒙古部落，林丹汗一来又赶紧讨好。这样的结果是他直接抢了一些物资和奴隶，但蒙古诸部愈发团结在林丹汗周围，再过两天就可以把后金挤死了。皇太极一继位不再对林丹汗阳奉阴违，而是旗帜鲜明的与亲后金部落结为紧密同盟，坚决打击亲林丹汗或朝廷的部落。皇太极以杰出的军事才能多次击败林丹汗的联军，又能慷慨解囊，接济饱受小冰河期灾害的部落，逐渐蒙古诸部又开始心向后金。关键时刻，年轻的林丹汗又犯了一个致命错误，他居然改信了红教！要信偷偷信就是了，公开改宗就是政治上不成熟了，好不容易被他凝聚起来的蒙古民族又成一片散沙。皇太极敏锐地捕捉到战机，猛攻林丹汗，三次亲征甚至穷追至呼和浩特。林丹汗仓惶西逃，东面蒙古部落几乎全部倒向后金，林丹汗只剩下少数几个红教部落的支持，悔恨不已。
天聪八年（1634），42岁的林丹汗在忧惧愤懑中去世，皇太极立即派兵找到他的遗部，首先当然是笑纳了他的老婆们，也封他的儿子额哲为亲王，收纳了察哈尔部。蒙古再度失去了主心骨，皇太极趁机大力招徕，终于在天聪十年（1636）3月，蒙古16部49位领主齐集盛京（今沈阳），共尊皇太极为博格达·彻辰汗（之后清朝皇帝一直继承此汗位，作为蒙古诸部的最高领主）。蒙古草原正式脱离明帝国藩属，倒向其敌国后金。这很像当年夏太宗收取回鹘，不过他是靠艰苦的战争，皇太极更多的是靠高妙的政治手腕。
3、东面的朝鲜
所谓一物降一物，聪明的皇太极，依然有人治得了他，毛文龙就是他最头疼的尅星，所谓朝鲜实际上是指盘踞在朝鲜和辽东半岛打游击的毛文龙。
毛文龙，杭州人，万历三十三年（1605）武举人。明熹宗天启元年（1621），辽东巡抚王化贞派游击将军毛文龙率197人深入敌后开辟根据地。后金万没料到明军会出现在大后方，被毛文龙趁虚攻克了镇江（今辽宁丹东）。紧接着毛文龙又收复附近的宽甸等六堡，一时名声大震，辽东汉民纷纷来投，在后金东面建立起一个强大的根据地。从此只要后金一进攻蒙古或辽司，毛文龙都会围魏救赵，别说老努，连渊渟岳峙的皇太极也常被气得跳脚。后金曾下过很大的决心剿除这个跗骨之蛆，但毛文龙背靠广阔的朝鲜腹地，还可以通过海路接受山东的支援，更有源源不断的东北汉民来投，不但未被剿除，根据地还越来越红火。当然，后金驻守东面忍受毛文龙摧残的恰好是镶蓝旗，甚至一度被打得两年无法出战，这尽管极大削弱了后金的总体实力，但客观上也帮了皇太极个人不小的忙。
后金崛起，辽东的战局非常难看，唯独出了毛文龙这一针肾上腺素。首辅叶向高将毛文龙比为古代的孤胆英雄班超、耿恭、王玄策等，确实，毛文龙这种壮举比班超、耿恭、王玄策他们还要强大得多。他不是一次突袭，而是长期驻扎敌后，后金倾尽全力围剿多次屹立不倒，更没有泛海逃命，这种英雄气概在晦暗的明末更显光彩照人！明末御史一向以骂人为己任，对毛文龙却真心献上溢美之词。吏科给事中陈良训将其誉为“海外长城”，著名的清流董其昌甚至说若有三个毛文龙，平辽很轻松。当时甚至以宰相孙承宗为首，流行起一股为毛文龙写诗的风潮。在这种级别的众望所归中，毛文龙很快累官至太子太保、平辽将军总兵官、挂征虏前将军印，开镇东江。
那皇太极就只能被按着打了吗？不，他只需要抓住毛文龙一个致命缺陷——官太小。
太子太保（从一品）还小？当然，中华帝国这套官僚体系，永远有人比你大。岳飞还正一品呢，照样有人一张纸条要你命，要对付这种人不能在战场上硬拼，而要勾结他的上级在背后捅死他。熟读历史的皇太极岂能不懂，他不需要在战场上打败毛文龙，而是需要找到他的秦桧，直接弄死这位明朝版岳飞。头痛医脚，要解决东面的毛文龙，皇太极需要将目光投向南面。
4、最重要的还是南面的朝廷
大明的国力远在后金之上，后金能苟活于东北的核心因素便是与辽镇官员之间的默契。解决毛文龙，关键还是在于朝廷。怎么在后金利益、大明国家利益、蒙古诸部利益、辽镇官员们私利的复杂博弈中取胜，这是一场惊心动魄的政治棋局。
其实努尔哈赤过早暴露了自己，本来还可以在李成梁的继任者荫下继续发展一段时间，但建立后金摆明了与朝廷为敌，辽镇官员们也不得不抛开旧谊好好打击这帮逆贼。皇太极虽然不能收回已经建立的国家，但立即改变策略，与朝廷谈和，重新称臣，申请开放贸易。明朝以宋朝继承人自居，而宋人最大的仇敌还不是最终灭宋的蒙古，而是女真金国，老努偏偏将国号定为金，并宣称本民族是女真，这不故意跟朝廷瞪脸吗？皇太极宣布本国与女真金国并无关系，改国号满洲（Manju），汉名清，力求缓和关系。这些努力都收到不小的成效，暂缓了朝廷的攻势。最重要的是，这种暂缓使辽镇官吏们又有了和后金——现在叫满洲（清）帝国痴缠的理由，又可以假装打打仗，向朝廷愉快地报账了。而这一次，北面的君主不再是暴躁的老努，而是超级聪明的皇太极；南面辽镇的领导也不再是还有点良心的老李，而是一个唯有秦桧才能比拟的超级狠角色。这对新组合会将辽事带往何方？
三、明朝版秦桧
曾经有一个巨大的偶像摆在面前，而惊叹他的名气居然比岳飞小。但阅读过较多资料后，又惊叹他的名气居然比秦桧小。
袁崇焕，广东东莞人，万历四十七年（1619）赐同进士出身。明朝进士分三级，一般来说一甲进士、庶吉士前途是宰相、九卿，二甲进士是京官、督抚，而三甲进士一般混个主事、知县顶多知府这辈子就可以打发了，袁崇焕的赐同进士出身就是最末的三甲进士。
中进士次年，袁崇焕便出任福建邵武知县。天启二年（1622），袁崇焕回京述职，转任兵部职方司主事（处长），刚好就遇到广宁兵溃，朝廷出血本在关外建设的广宁镇（今辽宁北宁）被后金袭取，遭到对后金最大的一次防御战惨败。后金既然能袭取固若金汤的广宁，那自然也能袭破居庸关，直取京师了！一时满朝震恐，君臣不知所措，甚至有夸张的史料称明熹宗被吓哭了。这时袁主事却自作主张，做出一个惊人之举——单骑出关，视察关内外情况！安全回来之后还丢了一句豪言：“只要给我兵马钱粮，我一个人都能守住此地。”
英雄啊！
全靠英雄守住雄关，才避免了京师沦为下一个广宁，才拯救了整个大明，实在是力挽狂澜的超级英雄啊！
可北京的君臣们幻想老努能杀进居庸关，其实只是他们的幻想。袁崇焕说他能守关，但他并没有守啊，是老努自己没打进来——他也不可能这么做，是这些人自己把自己吓崩了。但无论如何，在满朝君臣的眼里，事情就是这样的：
老努袭取了固若金汤的广宁城——所以他也能轻松袭取京师——那我们就无力抵抗了——袁崇焕说他一个人就能守关——关真的守住了（因为根本没人来打）。
于是，袁崇焕走上了辽东一线，被辽东经略王在晋提拔为宁前道兵备佥事，并派出关外作为文官监军。当然，广宁兵溃带来的恐慌只能是暂时的，三甲进士袁崇焕不可能一直靠这招混下去。但这次，他开辟了一条全新的仕途，以后再有这样的机会他还会捕捉到，没有这样的机会创造机会也会捕捉到。
果然，袁崇焕在辽东表现不俗，明军多年的劣势开始扭转。事实上，是努尔哈赤的战略本身有问题，后金自己走进了死胡同，袁崇焕在这个时刻带着光环接手辽事，运气不是一般的好。最著名的一次战绩莫过于天启六年（1626）的宁远大捷，老努起13万大军围攻宁远，宁前参政袁崇焕坐镇城中，坚守不下，最终老努悻悻而去。此战也算是一场不错的胜绩，不过后来不知怎么就被严重夸大了，不少人说老努挨了袁大人一炮，然后死了，所以袁大人是炮毙敌酋的民族英雄。但正史绝无此说，而且老努八个月后才死，期间亲率大军西征蒙古，东拒毛文龙，精光四射，全然不像挨了炮子的人。八个月后老努身患毒疽，以67岁高龄过世，显然不是中炮牺牲的。袁崇焕在天启年间战绩尚可，但也远没有某些人吹得那么神。
天启七年（1627），明熹宗驾崩，17岁的明思宗继位，立志要认真解决已经开始失控的东北问题。袁崇焕再次敏锐地察觉到机会，向新皇帝张开了大嘴：“给我足够的钱粮，5年可以平辽！”
5年平辽！英雄啊，接受赞美吧！
当时后金国势已固，辽东官吏们又都各怀鬼胎，但这还不是最严重的问题。真正严重的是新兴资产阶级的崛起，潮水般的白银涌入造成货币体系全面失控，看似强大的明帝国已经面临资金链断裂的危险。而自明世宗朝开始长达70年的严重小冰河期造成旱灾连年，财政又无力救灾，农民起义的星星之火正在准备燎原。明思宗一上台就接了个烂摊子，他的策略是首先解决辽事，然后整顿财政，才有力气应付旱灾。这几个问题中辽事还算是相对最容易解决的，所以明思宗不但要解决，还要立即解决，满朝文武只有袁大人一个人贴了他的心。
明思宗任袁大人以兵部尚书兼右副都御史，督师蓟辽兼督登莱、天津军务。袁大人提了很多要求，要户工吏兵四部在各自职能上支持他，明思宗立即依言谕令四部臣全力支持。据研究，袁崇焕在辽东一年要用去全国一半的财政收入，明思宗不遗余力地供给。袁崇焕又要求持尚方宝剑，便宜行事。其实明朝督抚普遍持有尚方剑，给一柄也不足为奇，奇就奇在袁崇焕要求朝廷收回王之臣、满桂等另几位辽东督抚的尚方剑，让他一个人大权独揽，明思宗居然同意了！可见他对袁督师的厚望已经达到非常人所能理解的地步了，然而唯有毛文龙的尚方剑未被收回，而且督师蓟辽兼督登莱、天津军务，没有把毛文龙的东江包括进来，这让袁督师非常不爽。
袁崇焕总揽辽事后主要做了四件事：
1、提出“以辽人守辽土。”
后金崛起，朝廷空降多位大员主持辽事，当地势力遭到严重削弱，但又缺乏李成梁这样的扛把子，无力抵抗。现在广东人袁崇焕提出以辽人守辽土，他们就把袁督师当成了新的核心。这倒是激发了辽人的积极性，但客观的说并不符合明朝祖制，也不符合公共管理学的基本原理，最多是一种权谋。很多言官指出这是放纵袁崇焕在外镇结党专权，但明思宗已经认定了只要袁督师能5年平辽，这个黑锅也替他背了。
2、排挤外来势力。
辽镇有了新老大，当然就要排挤外人，蒙古人满桂、陕西人王之臣、甘肃人赵率教都被挤开，辽人抢回不少职权，欢呼雀跃，坚定了跟着袁督师走的信念。但浙江人毛文龙远在朝鲜，无法实施有效排挤，袁督师和皇太极一样，认为这个人非常讨厌！
3、打造出一支“关宁铁骑。”
袁崇焕将世守辽东的将门子弟们整编成一支关宁铁骑，据说是辽东乃至全国第一战队、唯一能在野战中对抗后金骑兵的明军。现在不少人很崇拜这支部队，甚至见过有人将其与陈庆之的白袍神军、李老二的玄甲天兵和岳飞的神武后军相提并论者。
4、提出与后金议和