这一次颉利可汗来势更猛，打过了咸阳，一直打到了长安西北不远的渭水便桥。别误会，他的战略目标一点没变，绝对没想过要把大唐帝国一口吞下，这次还是来要钱的。颉利可汗大军号称40万屯于渭水北岸，派心腹执失思力去见唐太宗要钱。本来执失思力是债主，应该气头更盛，一进门就大嚷：“两位可汗率百万大军，现在来了！”太宗当头棒喝：“你吵个屁啊！我和你们可汗当面盟约，缔结和亲，赠给他的金帛不计其数。你们可汗自负盟约，领兵深入，我有何所愧？你们虽是夷狄，但也有人心，为何能忘恩负义的自夸强盛！我今天先斩了你小子！”执失思力这类人是典型的欺软怕硬，一见大唐皇帝龙颜大怒，脚都吓软了，连忙求饶，被囚禁起来。
唐太宗只带高士廉、房玄龄等六骑就来到便桥，隔着渭水斥责颉利可汗背盟。颉利可汗见他这次只带六骑，比上次的百骑更夸张，大惊失色，甚至有许多兵将忍不住下马罗拜。一会儿，唐军铺天盖地而来，突厥人被彻底吓破胆。但这时唐太宗却让大军驻扎，自己孤身一人走上便桥，深情呼唤：“咄苾老弟，哥请你过来谈话。”咄苾老弟其实不太敢一个人走上便桥，但既然李世民哥都这样做了，你不敢会被小弟们看不起，没办法，上去陪他扯几句。上了桥唐太宗就开始讲大道理，颉利可汗其实一句都没听进去，只是一直在心里念叨：“李二哥，我求你快点说完，我带兵回去，不陪您玩儿了。”但李二哥偏不说完，古汉语极端简洁，但只要你愿意，也可以说个没完。最后颉利可汗实在没办法，只好主动求和，唐太宗也不为难，恩准了。第二天，两人又来到便桥上，斩白马为誓，颉利可汗带兵退去。
这就是历史上如传奇般的唐太宗便桥会盟，可以理解成是太宗孤身一人吓退了40万突厥大军，至于身后的唐军，他们确实都没动手，完全可以是路过打酱油的。
玄武门之变是突厥杀入中原的最后一次良机，错过了就再没有了。突厥早就被隋文帝玩残了，实力越来越弱，而汉人连续挺过了隋唐更替和玄武门之变两次重大公共危机，在唐太宗执政后开始走上正轨。按正常的实力对比，突厥人很快就可以学匈奴人，到欧洲去找新工作了。事实也正如大家所预料，突厥越分越小，实力越来越弱。唐朝册封突厥下属的薛延陀部酋长一利咥夷男为真珠毗伽可汗，夹击突厥，一如当年突厥从背后轰杀柔然的故事。唐将李靖、李世勣也一如当年卫青、霍去病故事，率汉家精骑杀上草原。但这一次二李取得了一个令人震撼的突破性成果——俘虏了颉利可汗！这应该是中原汉族王朝第一次生擒蒙古草原游牧部族的最高领主，唐高祖甚至感叹，此役洗雪了当年汉高帝在白登道被匈奴围困的千年国耻。后来宋朝的郭药师、孟珙虽也攻克了辽、金国都，但不知是他们攻城太慢，还是对方国君故意不留机会，都在破城前一刻死了，未能生擒。而明朝的徐达、蓝玉更无可能在茫茫大漠中抓一个会骑马的活人，他们的成果就比李靖、李世勣差了一个档次。所以，在中华帝国的将星长河中，再难有人可及这两位唐朝出品的划时代名将。为了避免他们的光芒掩盖主角，这里就不多讲了。
几乎在整个冷兵器时代，中原汉族王朝最头疼的边患便来自于北方草原。汉朝虽痛打匈奴，但杀敌三千，自损八百，也大伤元气。而唐朝剿灭突厥却显得异常轻松，对国内经济社会发展几乎没有直接影响，这无疑是所有朝代中解决这个边患最成功的一个。所以，很多人将唐朝视为最强大的一个朝代。
突厥败亡后蒙古草原陷入低潮，大唐帝国开疆拓域的目光投向了更加辽远的西域。西域这些小国当然就更不是对手，只要是唐军后勤所能供给的地方，纷纷易帜姓了李。
贞观四年（630），西北各部君长齐集长安，上表请称唐太宗为天可汗。唐太宗笑道：“我做了各部族的可汗，难道就不做汉家的天子了么？”但此后唐太宗还是经常在发给这些部族的文书上使用天可汗的署名。其实这本来也不算多大个事，隋唐常有部族尊汉族皇帝为“圣人可汗”、“天可汗”之类的名号，但一般都没当回事儿，后世也鲜有人再提及。不过近几年民族风盛行，常有人把唐太宗这个来自游牧民族的可汗称号拿出来炫耀一番。这个怎么说呢？打个比喻可能不太恰当，您现在也可以册封奥巴马为美东道行台尚书令，还可以任命为美利坚洲委书记，无非是个称号而已，至于他有没有渠道接受——应该是听说您的册封，那是他的事。但如果日后碰巧您发达了，他的后人或许就会考证出您现在册封他这段往事，引为殊荣。
其实只要突厥逃窜了，西北成百上千的小部族基本不足为道，真正需要费劲的是东北。当年隋炀帝倾力讨伐高句丽，结果间接导致大隋全盘崩溃，唐太宗该怎么办？其实唐太宗也有点怕，所以即位近20年一直没有对高句丽动手，这个小国就越来越嚣张。
高句丽是我国东北的一个割据政权，人口以汉、渤海、靺鞨等族为主，汉化程度极高。现代很多人容易将该国和后来朝鲜族的高丽王国混淆，其实二者除了名字有点像，并无直接联系，相当于阿迪达斯和阿迪王的关系。高句丽从汉代起便雄踞东北，名义上向中原王朝称臣，其实始终保持着独立。隋炀帝曾大征高句丽，无功而返。之后数十年，趁着唐朝经略西北、突厥衰落，高句丽向东发展，准备吞并朝鲜半岛上的新罗、百济，形势一片大好。唐太宗认为高句丽是块难啃的硬骨头，但正因如此，所以要趁他还没死，抓紧解决，以免遗祸后世。
当时高句丽由权臣渊盖苏文摄政，此人也是王霸雄图的豪杰之士，一心想和唐太宗这样的盖世战神一较高下，所以经常挑衅唐朝。贞观十八年（644），唐太宗下诏亲征高句丽，以刑部尚书、参预朝政张亮为平壤道行军大总管，率海军4万、战舰500艘从莱州出航，取平壤；以太子詹事李世勣为辽东道行军大总管，率步骑6万出辽东；唐太宗亲率主力随后。渊盖苏文首先想请薛延陀从后方牵制唐朝，唐太宗哪会怕你这种把戏，直接放话给真珠可汗：“我现在去打高句丽，长安、洛阳空虚，你正好趁虚而入，要不要试试？”真珠可汗本来是有这个想法，但唐太宗这样一说，反而怕了，想了很久，最后还是算了。
贞观十九年（645），唐帝国大军开进高句丽，李世勣、李道宗所部陆军先锋攻克牟盖城（今辽宁抚顺），俘获无数。张亮所部海军攻克海防重镇卑沙城（今大连市金州区），打通了渤海湾的海上通道，又遣总管邱孝忠率军进驻鸭绿江，高句丽一时人情震恐。此时唐太宗御驾开进，所过之处，撤去身后桥梁，以示皇帝陛下有进无退之必克决心！唐军士气大振，连克辽东、白严、乌骨（均在今辽宁境内）等重镇。
但渊盖苏文也绝非孬种，率高句丽军民力抗天威。唐军在安市城（今辽宁海城）遇到顽强抵抗，高句丽各路援军虽损失惨重，很多部族首领被擒，但依然源源不断地赶来拼死救援。战事拖入冬季，唐军后勤补给不继，只好撤返。之后唐太宗和他的儿子唐高宗（李治）又多次大举进攻，苏定方、薛仁贵等名将大显神通，尽管未能攻灭，但都重创其国力，为后来唐高宗则天顺圣皇后（武曌）彻底攻灭高句丽打下了坚实基础。
唐太宗一朝，中华帝国天威浩荡，四夷咸服，甚至有一位孤胆英雄，手无寸铁，却仅凭一支使节，便能在世界屋脊之南，调集各国军队，攻灭世界四大文明古国中的一个！他的传奇故事足以让州长、史泰龙等一干好莱坞硬汉在瞠目结舌之余痛惜自己的编剧太不给力。虽然此事其实跟唐太宗本人关系不大，但毕竟发生在贞观年间。
故事主角叫王玄策，您大可不必因为没听说过这个名字而为自己的历史知识匮乏感到惭愧，他在名将史上实在排不上号，甚至不能算一名货真价实的将军——他只是朝廷派往印度的一名使节而已。据说《西游记》中的玄奘法师到了天竺（今印度），开启了两国友好交往的源头。当时天竺分裂成五个国家，分别向大唐朝贡。贞观二十一年（647），唐廷派右卫率府长史（七品文职）王玄策为使，回访天竺。王玄策去前四国都很顺利，但在第五国，也是最强大的中天竺遇到了麻烦。王玄策起身后该国发生政变，大臣那伏帝·阿罗那顺叛乱，杀死国主尸罗逸多。王玄策不是陈玄奘，没有孙行者那样的徒弟可以驾筋斗云到天竺去打前站，他带着数十骑傻乎乎的就进了国境。阿罗那顺也是鼠目寸光到了极点，他弑主篡位，按说应该讨好大唐争取支持才对，谁知他贪图王玄策带在身边的各国贡品，就把大唐天使给抓了。但这些人水平低得吓人，中途又被王玄策给跑了。
跑出来的王玄策窝了一肚子火，本来是风风光光的大唐天使，各国君主无不好生款待，结果到你这儿当了阶下囚，看老子不弄死你！
那具体该怎么弄死他呢？恐怕很多人第一反应是连滚带爬跑回长安，吮着唐太宗的乳头号啕大哭：“皇上，臣被三哥欺负了，您可要给俺出头啊。”
但王英雄岂是此等孬种，他压根儿没想过回长安，我虽离国万里，没有唐军可以调动，但我手里不是有大唐皇帝的使节吗？够了！
王玄策孤身一人来到喜马拉雅山南麓的吐蕃国境内，出示天子使节，向中天竺叛贼阿罗那顺宣战，传檄周边各国派兵参战。很快，尼婆罗国（今尼泊尔）派出7000兵参战，吐蕃也派出1200精兵。好，就这么多兵！王玄策自命为总管，率领不到借来的万名军队，向世界四大文明古国之一的印度帝国进军！
双方在中天竺国都茶镈和罗城（今印度国比哈尔邦蒂鲁特市）城外展开激战。阿罗那顺自以为他的象兵驰骋南亚，所向无敌，但这些大肉坨在唐军步骑弓弩战法面前完全是送菜级别，被打得大败，大象都跑到山里去了。阿罗那顺大惊，连忙缩进城里当乌龟，但这又哪里难得住最善于城墙攻防的唐将呢？联合国军3天攻破其国都，斩首3000余级，弃城逃窜时又有万余天竺兵将被逼入河中溺死。阿罗那顺逃出国都，整军复战。这次就更不是对手，再次溃不成军，心比天高的阿罗那顺大帝被擒。其妻率余众继续据守乾陀卫江（今恒河），那好吧，我老王就再让你们见识见识唐人的跨水作战能力。这一次见识完后，中天竺国彻底完蛋。周边几个国家纷纷遣使犒劳王师，王玄策这才带着阿罗那顺等大批俘虏，无限风光的回到长安。
王玄策以一介文官使节，孤身一人落难异域天南，手无寸铁，不惊惧，不张皇，仅凭天子使节，传檄四方而诸国响应，率8000军3天而定天竺，扬我华夏国威于万里之外！
尽管这场战绩本身并不值得大肆吹嘘，但这种英雄气概却完美展现了大唐一朝的华夏风骨。王玄策的壮举，向世界，更向他的后人展示了一个充满自信的超级帝国，一个铁血气概的英雄民族！千年之后，日本作家田中芳树激动地写下《天竺热风录》，热情讴歌王玄策这位在战争史上其实并不著名的“将军”的传奇故事。
正是：
君不见高原万里覆霜雪，珠峰千屻挑明月。
君不见异域天南风景奇，恒河百丈波浪绝。
天竺长空风行热，大唐将军挥烈血。
十万长路阻归期，八千借兵安世界。
汉有班定远，投笔千里觅封爵。
唐生王玄策，闪耀万国天子节。
男儿何须画凌烟，名入青书刻玉阶。
汉唐天威传万世，寰球人类朝天阙。
五、贞观长歌，盛唐气象
李世民以盖世武功打下了大唐江山，但他常提醒自己：可以马上打天下，不能马上治天下。唐太宗的人生可以分为战神和圣君两个阶段，坐稳了皇位后，他还必须缔造一个和谐盛世，才配得上圣君称号。贞观之治，作为唐太宗圣君阶段的代表作，也历来为后世所推崇。
事实上，唐太宗接手的摊子比较烂。隋朝虽是一个盛世，但隋末战乱也是一个不亚于南北朝的乱世。不过隋朝完成了人类社会的一次飞跃，它的组织结构体系也适宜于新的文明阶段，唐朝可以继承发扬，从这个角度讲，唐太宗相当幸运。唐朝基本上继承了隋朝的组织结构体系和社会制度，只是做出了一些完善并继续发展。唐太宗的压力特别大，所以也干得特别出色，由于年号贞观，所以他在位这22年被后世赞为贞观之治。
隋朝是中国历史上一个巅峰级的盛世，隋末乱世又把它打烂了，现在唐太宗要做的并非重新去创造一个新盛世，而是恢复性治疗这个满目疮痍的帝国。如果从数据来看，总户数、总人口、人均国民生产总值，所谓的贞观之治远未恢复到隋朝的巅峰。约在开元八年（720）左右的开元盛世，各项统计数据才基本恢复隋朝水平。但问题不能这样看，上篇主角隋文帝带领中华民族走向了一个全新的社会形态，可惜操之过急，二世而亡。但这无疑是一个正确的前进方向，如果因为一次失败便阻断了前路岂不更令人扼腕叹息？唐太宗在第一次失败后，率领中华民族重拾成功之路，可以说，在隋朝灭亡后的这个时点上，没有这个贞观之治，中华民族或许会走向其他方向，这才是唐太宗，也是唐这个朝代的伟大历史功绩。贞观之治是一个不能以经济数据衡量的盛世，后世史评和政论多从务虚角度盛赞这个具有关键意义的盛世，而无论国家组织结构和社会形态发展，唐朝也正处于中华帝国的一个关键转型期，急需一个圣君带好这段路。
后世最欣赏唐太宗的便是他善于纳谏的态度，尤以他和魏徵的故事传为佳话。魏徵本是瓦岗军人士，后李密战败投唐，任太子洗马，在太子东宫掌管图籍，应该算是李建成集团的核心人物。玄武门之变后，李建成集团有些人拼死殉忠，也有些可耻的投降了，唯独魏徵大义凛然。李世民问他：“你为建成出主意弄我，现在我赢了，你觉得怎么样？”魏徵毫无惧色：“如果他早听我的主意，你就不会赢了。”李世民早听说此人才华出众，又见如此铁骨铮铮，知道是个人才，于是收至帐下，登基后重用为谏议大夫，专职忠言直谏，不久升任侍中，掌管门下省。