话说万二呆子见自己老婆睁眼望着河心，好像发见了甚么东西似的，也连忙掉过头，向河心一望，不觉大吃一惊。原来水面上浮着一件红红绿绿的东西，像是富贵家小儿穿的衣服，随着流水，朝鱼划跟前，一起一伏的淌来。看看流拢来，相离不过几尺远近，万二呆子失声叫道：“哎呀，从那里淌来的这个小儿？可怜，可怜，我们把他捞上来，去山里掩埋了罢。给大鱼吞吃了，就更可惨了。”
他老婆一面口中答应，两手的桨，便用力朝那小儿摇去。不须三四桨，小儿已靠近了船边。万二呆子伏下身子，一伸手即将小儿捞起。夫妻两个同看那小儿，雪白肥胖，不过一周岁的光景。遍身绫锦，真如粉妆玉琢。只因身上穿的衣服过厚，掉在水中不容易沉底。万二呆子夫妻都是水边生长的人，很识得水性，更知道些急救淹毙人的方法。当下，见那小儿背上衣服还不曾湿透，料想是才落水不久的。两夫妻慌忙施救，一会儿竟救活转来。两口子高兴到了极处，都向天祝谢神明，说是神明可怜他夫妻两个，年过五十，没有儿女，特地送这们好的一个儿子给他。万二呆子从自己身上脱下一件棉袄，去了小儿的湿衣，将棉袄包裹了。那里还有心思网鱼呢？急忙掉转船头，摇回家中。左右邻近的农人，都知道万二呆子在小河里拾了个儿子，便也有许多人来万家道喜的。万二呆子因这小儿还在吃乳的时候，自己老婆不曾生育过，发不出乳水来，手中既是积蓄了些儿财物，就专为这小儿请了一个奶妈。
这小儿有一处和旁的小儿不同的地方，就是两边的头角高起，角上的头发，都成一个螺旋纹。寻常人的头发，当中一个旋纹的多。据一般星相家说，看小儿头上旋纹的前后左右位置，可以定出生产的时刻来。头上有两个旋纹的极少，便有也是或前或后，或左或右；一边头角上一个的，整万的小儿中间，只怕也不容易选出二三个来。这个小儿，才只有周岁，自是不能说话，无从知道他姓甚么，是甚么所在的人。不过就他身上的衣服看来，可以断定他是一个富贵人家的公子。如何落在水中的缘故，也无从知道。万二呆子替他取了个名字，叫做义拾儿。
养到了十岁，万二呆子见义拾儿天分很高，全不是一般农人家的小孩气概。只是不愿意跟着万二呆子，下田做农人的生活。普通农家，有了十来岁的小孩，便得担负许多耕作上的事项。牧牛羊，割草扒柴，自然是农家小孩分内的事。若是这小孩的身体发育得快，有了十来岁，简直可以帮同父兄，做一个大人的事。义拾儿的身体，发育并不算迟，然禀赋不厚，到底不是农家种子。万二呆子见他对于一切农人的事项都做不来，心里怜爱他，也舍不得逼着他做。
附近一个教蒙童馆的先生。略略殷实些的农家，想自家小孩认识几个字，都花三五串钱一年，将小孩送进蒙童馆里读书。万二呆子遂也把义拾儿送进了那个蒙馆。煞是作怪，义拾儿一见书本，便和见了甚么亲人一般，欢喜得很。只须蒙馆先生教一遍，他就能读的上口。蒙馆先生教书，照例不知道讲解，仅依字音念唱一回。讹了句读、乖了音义的地方，不待说是很多很多。馆中所有的蒙童，跟着先生念唱，正如翻刻的书，错误越发多了。唯有义拾儿不但跟着念唱没有错误，并且常用他的小手，指点着书句，要先生讲解。先生每每被逼得讲解不出，便忿忿的对义拾儿说道：“教蒙馆是教蒙馆的价钱，照例都不讲解。要讲解，得加一倍的学钱。你家里能加送我的钱，我就给你讲解。”
义拾儿认作实话，归家向万二呆子道：“要多送先生的钱。”
万二呆子辛苦积蓄的钱，如何舍得多送？并且万二呆子是个纯粹的农人，只知道读书就读书，那里知道还要甚么讲解，得另外加钱？听凭义拾儿怎生说法，他只是不肯担负这笔额外的款项。义拾儿见说不准，也就罢了。次日，仍照常到蒙馆去了。
平日去蒙馆，总是用竹篮提着午饭，在蒙馆里吃。读到下午，日落西山的时候回家。这日义拾儿照常去后，直到天色已晚，尚不见回家。万二呆子夫妇，都觉得诧异。万二呆子自己提了一个灯笼，亲去蒙童馆探问。蒙馆先生道：“我正在疑心，今日义拾儿怎的不来读书？莫是病了么？上午已从家中出来了吗？”
万二呆子一听这话，真若巨雷轰顶。错愕了半晌，才回问道：“今日真个不曾到馆里来吗？他从来不是欢喜逃学的孩子，又从来不贪玩，更没有旁的地方可走。不到馆里来，却到那里去了呢？”
蒙馆先生生气答道：“不是真个不曾来，难道我隐瞒了你的义拾儿不成？你不相信，去问这些学生，就知道了。我教了十多个学生，今日统来了，就义拾儿没到。”
万二呆子料想先生的话不假，心里更急得无法可想。归根落蒂，就恨先生不该要加甚么讲解钱。和这先生吵闹了一会，也吵闹不出义拾儿来，只得归到家中，对自己老婆说了。义拾儿虽不是他夫妻亲生的儿子，然终日带在跟前，养到这们大，又生得十分可人意，一旦丢失了，如何能不心痛呢？夫妻两个足哭了一夜，次日天光一亮，夫妻即分头四处寻找，又拜托了几个邻人，出外打听。一连寻了数日，杳无踪影。左近知道这事的人，莫不替万二呆子夫妻叹息。都说万二呆子前生欠了义拾儿的孽债，这是特来讨债的。所以来不知从哪里来，去不知往哪里去。