谈到植物，我们常常会禁不住想问：谁才是世界上年龄最大的植物寿星呢？据有关记载，红杉、猴面包树、澳大利亚桉树均可活到4000多岁，而“世界爷”巨杉已活了5000多岁，但是它们却都还不是植物中年龄最大者。那么到底谁才是呢？
1868年，著名的地理学家洪堡德在非洲俄尔他岛考察时，发现了一棵刚刚被大风暴折断了主干的树。当洪堡德企图根据年轮推断其年龄时，惊人地结果出现了，这颗高18米，主干直径近5米的老树竟有8000年的历史。红杉的4000岁、巨杉的5000岁在它面前不值一提，它才是植物界真正的老寿星，这位老寿星的名字就叫龙血树。
一般的树木损伤之后，流出的树液是无色透明的；还有些树木如橡胶树、牛奶树等可以流出白色的乳液，但是，龙血树受伤后居然会流出一种血色的液体。这种液体是一种树脂，暗红色，有着极高的药用价值，是一种名贵的中药，中药名为“血竭”或“麒麟竭”，可以治疗筋骨疼痛；另外，由于这种树脂是一种很好的防腐剂，所以古代人还用它做保存尸体的原料。
说到“血竭”这个名字，便想起一个神话故事。相传东海龙王为哪吒所刺，血流不止，遂于夜间行至一树下疗伤，然其龙血浸入树根，树很有灵性，化为一金蛇，含信吐艳，甚为可怕。然龙王以法力将其制服，后遂化为此树，树皮如被割破，就分泌黏液，也有些像松树所分泌的树汁，俗称“血竭”。龙王以此造福黎民百姓，为之药用。
血竭作为传统的名贵中药，其药用价值在《本草纲目》中已有记载：龙血竭，性温、平，味甘、咸，无毒，入血分，归肺、脾、肾三经，具有活血化瘀、消肿止痛、收敛止血，软坚散结、生肌敛疮等显著功效。而其作为传统中药来使用则要继续往前推，有着至少1500多年的历史。但是直到1972年，才在我国发现龙血树。在那之前，中医中所用的血竭一直进口于东南亚和非洲，由于每年都要耗去大量成本来引进这种药材，所以其价格十分昂贵。在国外，常常将血竭称为“龙血”。非洲用龙舌兰科龙血树属的植物树干割取血竭已有两千多年的历史，而用棕榈科植物黄藤果实提取血竭仅是近代的事，但我国早在一千多年前就对血竭植物有过记载，苏颂《唐本草》中写道：“血竭原植物，木高数丈，婆娑可爱。其脂液从木中流出，滴下如胶饴状，久而坚凝，乃成竭，赤作血色，采无时”。
现代医学经过研究证实，龙血竭胶囊具有改善机体微循环、调整机体新陈代谢、改善机体免疫功能等作用，因此享有“圣药”的美称，与传统的“云南白药”并称为“云南红药”。“圣药”血竭是治疗内外伤出血的重要药品，因其有止血、活血和补血等药效，除此之外，它还可以治疗尿路感染、便秘、腹泻、胃痛、产后虚弱、跌打损伤、心慌、心跳等方面的疾病。
在很长一段历史时期内，人们以为中国境内并不存在龙血树，而仅靠进口来获取血竭，这种状况的结束得益于一位传奇式的人物。这位传奇式的人物便是前面提到过的望天树的发现者——蔡希陶教授。蔡教授原籍浙江东阳，1911年出生于一个医生家庭，从小便显示出对大自然的极度热爱，经过发奋以优异成绩考入北京静生生物调查所，至今已是一位著名的植物学家，并是西双版纳热带植物园的创始人，它是中国第一个热带植物园。任何功名的背后都有着一段鲜为人知的艰辛史。怀着一颗对大自然的无比热爱之心，蔡教授于20世纪30年代初就深入到地理环境复杂的云、贵、川等地进行实地考察，采集植物标本。甚至为了进大凉山，他与黑彝头人歃血为盟；为了到滇南，他不顾瘴疠之气和匪患之险，闯入了无人区。
70年代，历史上著名的“越南战争”爆发了。此时，“同志加兄弟“的中国为了给予越南无私的援助，举国上下尤其是福建、广东、广西、云南等省的植物学工作者都在四处寻找特效止血药，尽管踏破铁鞋，但都是徒劳无功，一无所获。蔡教授根据在云、贵、川地区采集标本的回忆，带领一批青年科技人员于1972年首次在云南省思茅地区孟连县境内的石灰山上发现大片龙血树。这一重大发现犹如“春雨”洒在中国的医学界，从此，血竭完全进口的历史结束了，国产血竭诞生了，且其疗效优于进口的、以棕榈科植物为原料加工的血竭，填补了我国医药史上的一项空白。为中国植物学界、医学界作出极大贡献的蔡教授，在其死后，一半骨灰埋在了他亲手种植的龙血树下，而另一半骨灰埋在了他亲手种植的水杉树下。
龙血树属百合科植物，全世界有150多种，我国南方的热带雨林中有5种，分别是剑叶龙血树、海南龙血树、长花龙血树、细枝龙血树、矮龙血树。它的生长十分缓慢，几百年才能长成一棵树，几十年才开一次花，因此十分珍贵稀有。
在我国的龙血树树种中，剑叶龙血树现已成为我国传统血竭的主要基源植物之一，已成为我国3级保护植物；而享有“不老松”之称的海南龙血树平均寿命达六千年，同时，它还是美丽的室内外的观赏植物。
血竭所带来的药用价值和经济价值也给它们带来了几乎灭顶之灾。近年来，不法之徒为了从中获利，对其进行大量地采集和砍伐，至今，云南龙血树已经所剩无几。但是所幸的是，在广西和海南的部分地区还保存了几片较原始的万亩野生龙血树，对其进行妥善有效地保护迫在眉睫。
知识小贴士：
龙血树原产自非洲西部的加那利群岛，在那里关于龙血树名称的由来，有个这样的传说：在这里巨龙和大象曾经有过一段交战的历史，战斗中巨龙的血洒在了这片大地上，在龙血的滋润下孕育而生了这种树，正因为这样，所以龙血树里流出的液体是血色的，其名龙血树也由此而来。
龙血树属于百合科的乔木，大多分布于海拔较高的石灰岩地区。这种树约10米高，树干异常粗壮，常常可达1米左右，树皮皱裂，显得老态龙钟。但枝叶却十分繁茂，同时，叶片色彩斑斓、鲜艳美丽，株形极为健美。
龙血树品种繁多，有被人们称为“星点木”的，其叶片密生黄色斑点；被人们称为“香龙血树”的，其叶片上有黄色的纵向条纹，能分泌出一种浅淡的香味；浅被人们称为“三色龙血树”的，叶片上嵌有白色、乳白色、米黄色的条纹。龙血树的茎干，能分泌出鲜红色的树脂，就是传说中的“龙血”。
龙血树喜高温多湿，喜光，需要生长在光照十分充足的地方；不耐寒，能承受的最低温度是5℃-10℃，温度过低，会因根系吸水不足，叶尖及叶缘会出现黄褐色斑块；喜疏松、排水良好、含腐殖质丰富的土壤。