提到“香”，相信每个人脸上都会浮现出一种享受的表情，也许是人的天性使得人类对香的情有独钟，不过要知道人类开始用香确切时间却已经难于考证了。从有文字记载的史料来看，春秋之前中国已经开始了用香的历史。中国香文化的发展可概括为：肇始于春秋，成长于汉，完备于唐，鼎盛于宋。古时，可没有现代的诸多化学合成原料，有的只是天然的香料。而被誉为“香中之王”的土沉香本身也就受到了世人的宠爱。
土沉香，也简称沉香，它最出名的两个别名是“女儿香”和“莞香”。莞香，作为一种香料，有着非常悠久的历史。东莞早在唐代时期便开始种植莞香，在元代年间已经初具规模和名气；而莞香闻名全国开始于明清时期，是当时上贡的佳品。在如今的故宫博物院中，还有关于东莞进贡莞香的历史记载。历来，东莞有三大土特产，即莞香与莞草、莞盐。而莞香树则是唯一一种以东莞地名命名的树木。
而在东莞当地有关资料中，我们找到了莞香的名字来源。400年前，在明朝时期，我国广东一带经济发达，非常繁盛，形成了四大著名的圩市：即香市、药市、花市、珠市。而在这四大圩市中，以贩卖土沉香闻名的香市最为兴旺。广东的土沉香在唐朝的时候已经传入，宋朝时期已普遍种植，由于其主要集中在东莞地区，所以又名莞香。
其实，大多数人对于莞香的初步认识，都源于一个在东莞流传数百年的传说。传说在古时，当莞香树由幼小的植株长成年后，那些种植香树的人就会把它连根挖出，经过清洗、晾晒，制作成块状后即出售。而对莞香进行洗晒的工作大多是少女们完成。心细、害羞的姑娘们，为了换取脂粉，常常将最好的香块偷藏怀中。因此，后来的人们便以“女儿香”来称呼这种香中极品。有了这样令人难以忘怀的传说后，莞香便成为一种如醉如歌如诗般的物件。
据说，香港的得名也与莞香有关。当时莞香的名气可谓是闻名海内外，莞香经过加工后，由人力挑到香港出售，尔后利用这里便利的地理条件，再在这里大量远销东南亚。即将运送莞香前往东南亚的船只大多数停泊在香港九龙的尖沙咀，堆放莞香的码头因此香飘万里，而这个转运香料的港口，后来就被叫做香港。当然，香港得名由莞香而来，也是史学界普遍承认的香港得名由来说法之一。
在古代，也有将沉香配之甲香、麝香，制成口脂或滴烛，均是宫中珍品。杜甫诗句“口脂面药承恩泽”和李商隐的“沉香甲煎为廷镣”，所云即此。沉香是我国贵重的土特产和出口的贵重香料之一，始终畅销海内外。
沉香这种上等的香料，一直是人们梦寐以求的东西，一个人不管拥有多少财富，但是他未必会有一个上等的沉香。沉香已经渐渐成为彰显自己财富以及地位，展现自己品味的象征。沉香因香品高雅，自古就被列为众香之首的沉香，到如今仍是十分难得。也许很多人都会认为沉香是一种木材，但是实际上它并不是，它是由于香树干被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉，产生一系列变化，最后形成香脂，后又经多年沉积而得。瑞香科沉香属的几种树木都能形成沉香。
在香树的选择上也有一定的技术性，并不是所有的香树都可以制成沉香。例如由于年数短的香树树脂腺不足，所以一般数十年以上的香树才有可能形成沉香，而这样还远远不够，因为从结香到成熟又需要很多年的时间，所以将上品天然的沉香称为无价之宝一点也不为过。就大多数沉香来说，沉香的颜色越深，质地越密实，说明其品质也越好。但是由于沉香复杂的成因、年数的长短不一、含油多少不同、来源于活树还是枯树不详等因素的存在，都直接影响着沉香的质量，所以依沉香的颜色和质地来断定其品质只是成为了一般性的标准。而仅靠外观和物理指标也都不足以鉴别其好坏，最好的方法是将其熏燃之后靠鼻子和经验去判断。
珍贵的沉香不仅有着一份高贵，同时也散发出一种神秘感。沉香的香味是自然而成的，有变幻莫测的特征。所以，即使在科学如此发达的今天，它仍是少有的仍无法用人工合成进行复制的自然香。如此高贵、香气扑鼻的它，也成为了辟邪的物品。在旧时，民间多喜欢将上等的沉香雕刻成佛像，长时间供奉都能发出特有的香味，香味贯通全身气脉，福佑全家大小。如果沉香太小块，但是质地坚实，用以制药又太过浪费，于是磨成佛珠，长时间戴在脖颈、手腕上，不仅可以念佛念咒，还可以辟邪。
时代的变迁、民族文化的差异、地域的不同等因素，都无法磨灭沉香被称为“香中之王”的美誉。在东西方文明中，沉香始终扮演着人类精神文明及医药发展的重要角色。
根据资料显示，一般树木的树干“受伤”以后，都会惹来祸患，殃及全枝，但沉香“受伤”后，却恰恰相反，它会在虫蚁侵蚀和化学作用下，结成一种散发出特殊香气的树脂结合物——沉香。旧时，女儿出嫁，娘家会把一片沉香置于嫁妆箱底，以备女儿为人母时之用。生小孩时，把小片沉香磨粉泡水冲服，可以活血止痛，点燃另有催产之功用。然而，不幸的是，这股“香气”也为土沉香招来疯狂的非法挖割。
享有香中之王美誉的沉香，不仅可以作为香料原料、高级纸原料，还可以作为中药药引，“行气止痛；温中降逆；纳气平喘”，且是治疗胃病的特效药。然而由于沉香价格不菲，又加上其生长速度缓慢，许多不法分子，经常采伐、毁坏这一珍贵的物种。所以，导致我国沉香分布较为集中的林木已被砍伐得差不多了，现仅有零星散生的残存植物。为保护这仅有的零星残株，我国已将其列为国家二级保护植物。
由于天然沉香形成的复杂过程，使得其产量大大受限，无法满足人们对沉香的需求，因而，现在多采用人工栽培香树。香树成熟后，栽培人会在其树干上切开或钻出一些“伤口”，或是铺设一些真菌，一年或几年之后就会在伤口附近结出沉香。年头越长，香的质量越好。但即使是人工栽培，一般也要10年以上的香树才能结香。
知识小贴士：
土沉香，又名“牙香树”、“女儿红”、“莞香”、“沉香”，是享誉中外的“香中之王”。
主要分布于广东增城、情缘等，海南文昌、琼海等，广西陆川、崇左等，云南景洪。
由于香树适于高温多雨、湿润的热带和亚热带季风气候，所以其一般分布在北回归线附近及其以南的低海拔的山地、丘陵以及路边阳处疏林中。在这些地方，年平均温一般为19℃-25℃，1月平均温在13℃-20℃，7月平均温约28℃以上，极端最低温偶可下达-1.8℃，年降水量1600毫米-2400毫米，相对湿度80%-88%。喜欢土层厚、腐殖质多的湿润而疏松的砖红壤或山地黄壤的香树，常与托盘青冈、黄桐、橄榄、水石梓等混生。从其生存条件可以看出，香树为弱阳性树种，幼小时耐庇荫。其生长速度，在前10年较缓慢，但10后就会逐渐增快，20年-30年生出植株，年平均高生长可达90厘米，平均胸径生长可达1厘米，其花期在每年3月-5月，果实成熟于9月-10月。
目前，在国内土沉香仅作药用，其经济价值不高，但是，在国外虽然用途不详，但经济价值极高。据老挝警方介绍，境外土沉香原材料一等品每公斤可高达1162美元，二等品每公斤726美元，三等品每公斤290美元，四等品每公斤98美元。而在我国收购土沉香成本极低，按沉香原材料的等次，每公斤只需人民币100元—500元，非法采集基本不产生成本，具有非常大的利润空间。
高额利润诱使国外不法分子不惜以身试法，屡入我境实施违法犯罪。
药用沉香也是由于本种树干损伤后被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉，产生一系列变化，最后形成香脂，经多年沉积而得。而为了永续利用，亟待保护和发展这一珍贵的药用植物。