卓绝一世的屈原
屈原（约公元前340-公元前278年），名平，字原，又名正则，字灵均，与楚国王族同姓。在楚怀王时，屈原官居左徒。屈原学识渊博，记忆力极强，对于国家治乱兴衰的道理非常清楚，并且擅长辞令。屈原在朝中与楚王商议国家大事，发布政令；对外则接待各国的使节，与各国的君王相酬酢。楚怀王因此很器重屈原。
屈原生活的年代正值战国时期，各封建诸侯之间互相兼并，弱肉强食。特别是秦国的逐步强大，成了其他各国生存的最大威胁。
经过春秋时期的兼并战争，到战国时形成了齐、魏、赵、韩、秦、楚、燕七个大国争雄的局面，史称“战国七雄”。其各自的位置是：楚在南，赵在北，燕在东北，秦在西，齐在东，韩、魏居中。
七国的地主阶级为了巩固政权，加强对农民的奴役和剥削，都先后在不同程度上开展了社会改革，掀起了变法运动。
魏国在战国初年魏文侯当政时，任用李悝为相进行变法。李悝废除奴隶主的官爵世袭制，按照“食有劳而禄有功”的原则，根据功劳和能力选拔官吏，使地主阶级的代表得以牢固地掌握政权；推行“尽地力之教”，充分挖掘土地潜力，增加田租收入；实行“平籴法”，即“取有余以补不足”的办法来平衡粮食价格，以此防止商人垄断粮价。同时，为了确立封建法制，作《法经》六篇，作为限制各阶层行为规范的法律依据。魏国通过变法，使经济得到迅速发展，地主政权逐渐巩固，国力逐渐强大，成为战国初年一个强盛的封建国家。
秦国孝公痛感“诸侯卑秦，丑莫大焉”，命商鞅于公元前356年至公元前350年主持变法。
赵国在赵烈侯时倡“仁义”，行“王道”；用人“选练举贤”，任贤使能；财政上“节财俭用，察度功德”。
此外，韩国韩昭侯任用申不害为相，齐国齐威王任用邹忌为相，燕国燕昭王在乐毅等辅助下，也都相继实行了变法。
楚悼王任用吴起，于公元前382年实行变法。
吴起变法基本上承袭了李悝在魏国实行的变法，其主要内容：
（一）凡是封爵传到第三代的就收回其爵禄，废除公族远亲的特殊待遇，把一些旧贵族迁往荒凉的地区，从政治上和经济上削弱旧贵族的势力。
（二）精简无关紧要的官职，削减过高的官吏俸禄，把节省下的经费用于训练军队。
（三）整顿吏治，要求官吏“私不害公”，“行义”而不计毁誉，一心为地主政权效力。
吴起变法沉重地打击了楚国的旧贵族，加速了楚国的封建化进程，使楚国国力迅速强盛。
结束封建割据，实现全国统一是大势所趋，人心所向，也是各国统治阶级共同向往的王霸之业。然而，由于各国的兼并战争，两国或多国之间忽战忽和，各国关系错综复杂。
随着秦国在富国强兵中的脱颖而出，成为了各诸侯国兴衰存亡的最大威胁。各国的矛头纷纷指向秦，遂有了“合纵连横”之说。“合纵”即“合众弱以攻一强”，是阻止强国进行兼并的策略；“连横”即“事一强以攻众弱”，是强国迫使弱国帮助它进行兼并的策略。
经过吴起变法逐渐强盛的楚国不断拓展领土，西攻强秦，南收扬越，北伐陈、蔡，东至大海，疆域纵横数千里，成为“战国七雄”中土地最为广大的国家。加之悼王以后宣王、威王的苦心经营，至楚怀王时，楚国国力达到鼎盛时期。
楚国在各国中疆土最大，人口也众多，能够调集百万大军，且与齐国结盟，阻碍着秦国的向外发展。因此，破坏齐楚联盟是秦国向外发展的关键。
为破坏齐楚联盟，秦国于楚怀王十六年（公元前313年）派张仪到楚国离间齐楚关系。张仪带着厚礼贿赂楚国的旧贵族，唆使他们破坏齐楚联盟。在见到楚怀王后，张仪对楚怀王说：“秦国非常讨厌齐国，可是齐国和楚国结为同盟，这很让秦国为难。如果楚国能和齐国断交，秦国愿意把商於（今河南淅川县西南一带）一带的六百里地方奉送给楚国。”
素本贪心的楚怀王，在接受贿赂的旧贵族们的怂恿下，竟然相信了张仪的话。大臣陈轸则持不同意见，对楚怀王说：
“不能相信张仪，商於之地不仅得不到，而且与齐国解除联盟后将导致齐国与秦国结盟，那样的话楚国将面临危险。秦国派张仪来讨好楚国，是因为楚齐联盟。一旦解除联盟，楚国必然陷于孤立的境地，那么又怎能得到秦国的六百里商於之地呢？因此，不如表面上与齐绝交，私下与齐国保持联盟，然后派使者到秦国。如果秦国把土地划给楚国，那时再与齐国断交也不晚；如果秦国不划地给楚国，则应与齐国共同抗秦。”楚怀王已然听不进谏言，宣布与齐国绝交。
面对来讨要商於六百里地的楚国使者，张仪谎称自己从车上跌了下来而受伤，拒绝会见楚国使者。利令智昏的楚怀王不知受骗，反以为是秦王怪自己与齐国绝交不坚决，便派人到齐国去辱骂齐滑王。齐湣王十分恼怒，遂与楚国毁约，并随后与秦国结交。
狡诈的张仪见时机成熟，接见楚国使者，对楚国使者说：“我与楚怀王约定的是六里，不是六百里。”楚国使者十分惊诧：“楚王对我说的则是秦献商於之地六百里。”张仪故作惊奇状：“那是楚王听错了吧，哪里是六百里呢？”
楚怀王听使者回报后方知上当受骗，恼羞成怒，于楚怀王十七年（公元前312年）与秦国断交，随后派大将军屈匄攻打秦国。楚军与秦将魏章率领的秦军战于丹阳（今河南丹水北），结果楚军大败，屈匀被俘，损失八万余人。获胜后的秦军乘势占领了楚国的汉中六百里地，并设置汉中郡。
失败后的楚怀王简直怒不可遏了，倾全国之兵伐秦，双方军队战于蓝田（今陕西蓝田），楚军大败。
乘楚秦交战楚国国内空虚之机，韩、魏两国联合攻打楚国，一直打到楚国的邓（今河南邓县西）。与楚国断交后的齐国隔岸观火，没有出兵救援。楚国腹背受敌，怀王又恐国内有变，急将攻秦军队调回，并提出以割地为条件与秦国讲和。
楚怀王在即位初期的一段时间里，尚有变法图强的愿望，对分封在各地的行政长官加以种种限制，并着手制定相关法令。
楚怀王十年（公元前319年），年轻的屈原从家乡秭归（今湖北归州镇）来到楚国国都郢（今湖北江陵）。屈原怀着一颗报国之心，以渊博的知识和强国治乱的思想深深地打动了’楚怀王。屈原从吴起变法失败及商鞅变法成功的对比中强调变法的必要性，赢得了楚怀王的信任，被楚怀王任命为地位仅次于宰相的左徒，从而使屈原得以参与国家大事，行使内政、外交权力。
屈原建议楚怀王对内举贤任能，“举贤而授能兮”（屈原《离骚》），并通过制定新的法令来达到富国强兵的目的。对外联齐抗秦，进而统一天下。
楚怀王十一年（公元前318年），楚怀王派屈原出使齐国，意欲与齐国结为联盟，共同抗秦。屈原发挥自己善于辞令的特长，立论结合，从“合纵”说到“连横”，从秦国的对外扩张说到楚、齐联盟的重要性和必要性，终于说服齐滑王与楚国结盟。与此同时，苏秦说服了魏、赵、韩、燕四国，从而形成六国“合纵”抗秦之势。鉴于楚国的强盛，“合纵”的其他五国推举楚怀王为纵长。结为同盟的同年，即公元前318年，楚怀王率领六国军队伐秦，一直打到函谷关（今河南灵宝东北）。“合纵”在一定程度上起到了减缓秦国吞并其他各国的步伐的作用，同时也由于楚国此时尚为各国中的强国，致使秦国在楚怀王十六年（公元前313年）以前不敢向楚国加兵。但是，由于“合纵”各国的利害关系不同，各怀心腹事，导致联合抗秦的力量有所削弱。
然而，步人仕途未久的屈原，由于奸臣的谗言已被疏远。朝中上官大夫靳尚与屈原爵位相同，一心争得楚怀王的宠信，极尽谗陷之能。楚怀王曾命屈原制定国家的法令。屈原刚刚起草完尚未定稿，靳尚便想夺取草稿，屈原未给他。
靳尚因此毁谤屈原，对楚怀王说：“大王指派屈原制定法令，此事没有一个人不知道。每当一条法令制定完成，颁布出来，屈原就自夸其功，认为除了他以外没有人能制定出来，这不是在蔑视大王吗！”楚怀王由是疏远屈原，免去屈原左徒之职，改任屈原为管理昭、景、屈三氏谱牒并负责宗庙祭祀的三闾大夫。
在两次攻秦失败后，陷于内外交困的楚怀王于怀王十八年（公元前311年）派屈原出使齐国，欲与齐国重新结盟。
秦惠王得此消息，为彻底瓦解楚齐联盟，主动向楚怀王表示愿意割让汉中一带地方与楚议和。楚怀王因被张仪欺骗，十分恼恨，转告秦国：“不愿得汉中地方，如能得到张仪方才甘心。”张仪听到这一消息，对秦王说：“以臣一人之身，能抵充汉中一带地方是很值得的事情，况且我是奉了大王之命，楚怀王不敢杀我。同时，我与楚国上官大夫靳尚私交密切，靳尚极得怀王宠姬郑袖信任，而怀王对郑袖又言听计从，所以臣请求到楚国去。”张仪到楚国后，用重礼买通了楚国当权之臣靳尚，再利用靳尚的关系而在楚怀王宠姬郑袖的面前搬弄是非。楚怀王听信了郑袖的话，又把张仪放走了。这时，屈原已被疏远，刚被派到齐国去，回来后闻知楚怀王放走了张仪，就上谏楚怀王说：“为什么不杀了张仪？”
楚怀王方才后悔，急忙派人追杀张仪，可是已经来不及了。
楚怀王二十四年（公元前305年），楚国与秦国结为姻亲，第二年，楚秦在黄棘（今河南新野东北）结盟，秦国将上庸（今湖北竹山县西南）之地归还楚国。齐国对此极为不满，于楚怀王二十六年（公元前303年）联合韩、魏攻楚。
楚怀王以太子横作人质为条件请求秦国救援。然而，楚怀王二十七年（公元前302年），楚太子横与秦大夫有私决斗，在杀了有私后逃回楚国，致使楚、秦关系紧张起来。楚怀王二十八年（公元前301年），秦以楚太子横杀有私私自潜回为借口，联合齐、韩、魏攻楚。楚怀王命昭睢攻秦，昭睢却按兵不动。楚将唐昧率领的楚军与齐、韩、魏三国联军在批水（今河南沁阳河及其下游唐河）对峙。齐将章子率兵夜渡沘水，突袭并大败楚军，杀楚将唐昧。随后，韩、魏两国占领了宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县）以北的楚地，秦军则夺取了楚的重丘（今湖北竹山县东南）。
楚怀王二十九年（公元前300年），秦趁楚国内农民起义之机派兵攻楚，楚怀王焦头烂额，转而与齐国结盟，又将太子横作为人质送到齐国。秦国为此于楚怀王三十年（公元前299年）再次攻楚，同时昭襄王写信给楚怀王，约楚怀王于武关（今陕西商洛县西南丹江北岸）相会，表示愿意与楚修好。对此，屈原谏阻说：“秦国是个像虎狼一般的贪暴国家，不能相信秦王说的话，不如不去为好！”可是，楚怀王的幼子子兰却极力怂恿怀王成行，并说：“为什么要弃绝秦王的好意呢？”最后，怀王打定了主意去秦国，并把屈原流放。
楚怀王一进武关，早已埋伏好的秦军立刻关闭了城门，并将楚怀王劫持到咸阳。秦襄王对怀王极为冷淡，不是以诸侯礼节迎接怀王，而是以属国藩臣的礼节会见他，并提出以楚国割让巫（治所在今四川巫山县北）、黔中郡（治所在今湖南常德市）作为放怀王回国的条件。上当受骗的楚怀王对此十分愤怒，没有答应秦国的要求。
楚怀王被扣的消息传回国内，在齐国作为人质的太子横在楚国大臣的拥立下从齐国回国即位，是为楚顷襄王。秦昭襄王见扣留怀王未得到任何好处，下令攻楚，大败楚军。楚军被杀五万余人，且析（今河南西峡县）等十五座城也被秦军所占。
被秦国扣留的楚怀王曾想逃回楚国，派人与赵国联系，赵国不敢接纳，于是又想绕近路从魏国回国，却被秦兵追回。忧愤成疾的楚怀王于被劫的第三年，即楚顷襄王三年（前296年）病死在秦国。这个偏听偏信、丧师辱国的昏聩国王落得了个客死他乡的下场。此后，强盛一时的楚国由盛转弱，国势日蹙。
楚顷襄王即位，以弟弟、楚怀王的幼子子兰为令尹。由于子兰曾怂恿怀王人秦而致怀王被囚且死于秦国，楚国人都怪罪子兰。
屈原对于子兰贻误国事的做法非常痛恨，但也事出无奈。同时，屈原还抱有幻想，希冀怀王能够从秦国回来并觉悟。屈原的爱国热忱，希望挽救楚国颓势的心愿，这在屈原的作品中一再表现出来。
屈原对楚怀王疏远忠臣而任用奸佞也很痛心。他认为，一国之君，不论智或愚，贤或不肖，都希望能找到忠臣和贤士来辅佐自己治理好国家。但是，亡国破家的事例却不断发生，明智的君主和政治清明的国家多少世代不曾出现，这是因为国君所谓的忠臣其实并不忠贞，所谓的贤士其实并不贤能。楚怀王正是不明了忠奸之分，因而才在内被宠姬郑袖所迷惑，在外被张仪所欺骗，疏远忠贤，却偏信上官大夫靳尚和令尹子兰，最后导致军事上被挫败，领土被侵占，怀王自己也流落在外，死在异国，被天下人所耻笑，这是由于不能辨别人物的忠奸才招致的祸害。《易经》说：“把井疏浚得很干净，却没有人去饮用井里的水，这是最让人难过的事。如果国君圣明，能起用贤人，使他们发挥治世的才能，那么君臣上下乃至百姓将共同享受幸福的果实。”然而，国君不能明辨是非，又哪里配得到幸福呢？！令尹子兰听说了屈原怪罪他的话，叫上官大夫靳尚在顷襄王面前谗陷屈原。顷襄王同样轻信了令尹子兰和上官大夫靳尚的话，把屈原逐于朝廷之外。
屈原对于楚王被小人迷惑，耳朵不能明辨是非，眼睛不能分清黑白，以至于邪恶伤害公道，端正方直的君子不为小人所容，十分痛心。在忧愁苦闷中沉郁深思，屈原写下了着名的楚辞-《离骚》。“离骚”犹言“离忧”，即遭遇忧愁的意思。因为上天创造万物，是人类的原始；父母生育儿女，是人类的根本。人们遇到窘困的处境，就会追念本原，所以当人们劳苦困顿的时候，没有不呼叫上天的；当人们病痛惨恻的时候，没有不呼喊父母的。屈原心地端直，行为方正，竭尽其忠心和智慧，来奉侍他的国君。而由于谗邪小人的挑拨离间，楚怀王因此和他疏远，屈原的处境可以说极为艰苦了。诚信忠臣而被君王怀疑，忠心事主而被小人毁谤，怎能没有怨愤呢？屈原之《离骚》，就是为抒发内心的怨愤而作的。屈原在《离骚》中，叙述远古帝喾的事迹，称颂近世齐桓公的伟业，同时论及中古汤、武的事功，用来讥刺当时的时局。屈原阐明了道德的重要性以及国家所以治乱的因果关系，非常详尽。他的文辞简约，托意深微；他的心志高洁，行为廉洁方正。他所运用的词汇虽然烦琐细碎，但旨意却极其博大；他所举的虽然是些常见的事例，但所寄托的意义却极其深远。汉代司马迁在《史记·屈原列传》中对屈原作了极高的评价：由于他的行为廉正，所以一直到死也不为小人所容。他远离污浊的世界，从那浊秽的社会中自我超拔，不肯与众人同流合污。他丝毫不受社会恶习的感染，虽身处污泥之中，却像莲花一般，仍能保持自身品德的高洁。
推断屈原这种伟大的心态，甚至说他可以与日月争辉，也不算推崇过分。是的，他的这种高尚品德至今不仍是很值得学习的吗？
屈原被放逐后，独自来到了江边。他披散着头发，在荒野草泽上一边走一边唱，脸色憔悴，形容枯槁。一位渔夫看见屈原这种样子，就问道：“您不是三闾大夫吗？为什么不在朝中而到这里来了呢？”屈原答道：“全世上的人都是污浊的，只有我保持洁净；众人都昏醉了，只有我依然清醒。所以我被放逐了。”渔夫说：“一个修养达到最高境界的人，对于事物的看法并非一成不变，而是能圆通地随着世俗风气转移。如今世上的人都是污浊的，你为何不把水底的污泥搅动起来，使清浊不分呢？众人都昏醉了，你不妨也喝点薄酒，使醒醉不辨。为什么要守身如玉，与世俗相忤，而招致自己被放逐的命运呢？”屈原说：“我听说，刚洗过头的人，一定要把帽子上的灰尘掸去；刚洗过澡的人，一定要拂去衣服上的尘土。人们怎能以清洁的身体，去接受外界污垢的事物呢？我宁愿跳入江流之中，葬身鱼腹，又怎能让自己高洁的品格，受到世俗层层的污染呢？”于是，屈原作了一篇《怀沙》赋，大体内容是这样阐述的：
“阳气勃郁的孟夏，草木繁茂地生长。悲哀却总是充塞胸间，这时我来到了南方。南方山高泽深，使人眼花缭乱，四野阒其无人，如此的冷清。我的心多么郁闷盘结，我遭遇了令人悲痛的困境。我勉强压抑悲怀，深深地自我反省。”
“想要把方正的木头削成圆的，只是法度不能废弃啊！
改变初衷，背离常道，这是君子所鄙夷的。我以前主张的政策，像明显的绳墨痕迹，到现在仍旧未变。内心敦厚，品质方正，这是君子所赞美的。巧匠不挥动斧头，曲直就没有标准。黑色的花纹，处在幽暗的地方，竟然看不见。离娄视力最强，当他眯着眼睛时，竟有人以为他看不清事物，这些人简直是瞎子啊！把白的变成黑的，把在上边的倒转成下边的。凤凰被关在笼子里，鸡和鸭却在那儿盘旋飞舞。美玉和石块杂糅不分，同样地不加区分地去称量它。那些小人见识鄙陋，而且惯会嫉妒，竟然不知道我的好处啊！”
“你们所背负的是那么沉重，所搭载的是那么多，所以陷滞在那里不能过去。我怀抱着美玉宝石，竞处于困境，不知向谁献示。城里的狗成群地叫着，对着那些它们以为怪异的事物。诽谤才俊，怀疑英杰，这真是小人的丑态啊！我的外表既不光彩照人，内质又木讷倔强，所以不为众人所赏识。可用的材料堆集在一旁，没有人知道我之所有。我积累仁义，以谨厚为财富。重华现在是遇不到了，有谁能了解我的所作所为合乎道义？自古以来，圣贤生不同时，谁知道其中的缘故呢？汤和禹是那么久远，真是遥遥不可追攀。我压下怨恨激动的内心情绪，努力振作自强。我遭逢忧患，却不改变初衷，只希望我的志向可以供给后人效法。我想向北方进发，奈何日光黯淡就要西落。要排遣悲愁，消解忧伤，看来只有死亡在等待着我。”
“浩浩的沅水和湘水，滔滔滚滚地流着。漫长的道路被杂草遮蔽了，多么遥远而幽深啊！我怀着恒久的悲痛，长长地发出叹息。世人不了解我，人们的心是何等地固执而不能容纳善言啊！我抱持着贞正高洁的品质，竟然是这样的孤独寂寞。伯乐已经死了，谁还能辨别千里马呢？人生遇合受着命运的安排，各有定数。放开心声吧！还有什么可畏惧的呢？我的内心积满了重重的哀痛，长长地叹息。世间污浊龌龊，没有人了解我，人们的心是何等的固执而不能容纳善言啊！知道死是无法避免的，我又何必珍惜自己的生命。明白地告诉世间的君子，我将留给后世一个典范。”
于是，屈原抱着石头，满怀悲痛地投入汨罗江自溺而死。这位杰出的爱国忠臣，伟大的思想家、词人，带着出污泥而不染的豪情，带着对奸佞误国的一腔怨愤，带着有朝一日君主醒悟而任用贤能的幻想毅然投入江中，他的爱国主义精神是万世不朽的。人们至今在农历五月初五的端午节以吃粽子、赛龙舟等形式纪念屈原。屈原的楚辞，特别是《离骚》-赋，达到了思想性和艺术性的高度结合。鲁迅给予屈原以高度评价：“被谗放逐，乃作《离骚》。逸响伟辞，卓绝一世。”
在屈原辞世一百多年后的汉朝，贾谊作长沙太傅赴任途中渡湘水的时候，写了一篇赋来凭吊屈原：
“我恭奉天子的诏命，来到长沙任职。我听说屈原投泪罗江自杀身死，今天特意到在湘水之滨，对着湘水敬吊先生。您遭遇的逆境无有穷时，因而以身相殉。唉！生在一个溷浊的时代，鸾凤潜伏隐藏，鸱枭却盘空飞翔。无才的小人获尊官显禄，拍马的臣子个个志得意满。有德的圣贤都倒了霉，方正的君子也屈居下位。世人竟然认为伯夷贪婪，盗跖廉洁。又说莫邪宝剑钝缓，普通的铅刀锋利。唉！还有什么话可说呢？您竟无端地碰到这样一个是非不明的乱世。人们抛弃了周鼎，宝爱大瓠。驾着座车的是疲乏的牛和蹩脚的驴，而骐骥却垂着两耳在拉着盐车。那高贵的帽子，人们却拿它垫鞋。如此地上下颠倒，能维持长久吗？唉！真是苦了先生，让您遭遇这种灾祸。”
“算了吧！全世上没有人了解您，您空自满怀郁闷，有谁可以倾诉呢？凤鸟高飞远逝，本当自行而去。看那九渊中的神龙，伏藏在深水中很珍惜自己。既已远离亮光而隐蛰，难道还去跟蚂蚁和蛭蚓为伍？圣人品德中最可贵的，是能够远离浊世而隐居自藏。假若骐骥可以任人摆布的话，那跟牛羊又有什么区别？在那样纷乱的时代，不知洁身引退，以致遭遇怨咎，您自己也有过错。其实可以游历九洲，择君而仕，何必对故都眷恋不舍。凤凰翱翔于高空之中，必须圣主在位它才出现。一旦看到小人的阴险征兆，就该加速鼓翼远去。那狭隘污浊的小水沟，怎能容纳得下吞舟的大鱼呢！巨大的鳣鲟横游在浅小的江湖之中，本来就会受到蝼蚁的侵害啊！”
司马迁说：我读了《离骚》、《天问》、《招魂》、《哀郢》等文章，对于作者屈原的心志感到悲痛。当我到长沙时，特地去看了屈原投江自沉的地方，不禁掉下了眼泪，更加想念他的为人。等到读了贾生（谊）凭吊屈原之赋，又怪屈原以那样的才能，如果游事诸侯的话，哪一个国家会不容纳他呢？而竟然自己造成了这样的结果。当读《鹏鸟赋》时，看到文中把生和死等量齐观，对于去和就看得很淡，又不禁爽然若失了。
确实是这样。像屈原这样的爱国主义者，他想的只是怎样能够得到君主的任用，从而发挥自己的才能使国家富强。
怎奈奸臣当道，国君昏庸。即使这样，屈原没有，更不可能想到去“游事诸侯”来败坏自己的一世英名，这是由屈原的性格、思想所决定的。所以，当他一旦不被君主重用而遭谗被逐，国家在一天天地衰败时，他的一切就崩溃了。在他看来，在无以寄托、回天无力的情境下，生与死都是一样的，甚至生不如死。最后，他选择了抱石自沉，末了却积聚满腔的愤懑和惆怅。