太始元年（公元前96年），匈奴且鞮侯单于病死，长子狐鹿姑单于继位。狐鹿姑单于为了缓和汉朝和匈奴之间的关系，派使者到汉朝去报丧。报丧是假，探听虚实是真，他的用意已是司马昭之心，路人皆知。
汉武帝是何等聪明之人，顺水推舟也派人去匈奴吊唁，目的自然和匈奴有异曲同工之妙。
李陵虽然听得风声说家人已遭汉武帝毒手，但远在他乡，听风便是雨的事说不清。总之一句话，他还没有得到确切的消息。汉使的到来，让他如同抓住了一根救命稻草，他有空就往汉使的房间里钻，结果一来二去，一切事实都水落石出了。
李陵对使者说：“吾为汉将步卒五千人横行匈奴，以无救而败，何负于汉而诛吾家？”
使者说：“汉闻李少卿教匈奴为兵。”
李陵说：“乃李绪，非我也。”
李绪曾为汉朝塞外都尉，后来匈奴人进行围城时，他识时务地投降了匈奴，被匈奴委以重任，当了匈奴士兵的“总教头”。李绪知恩图报，教得非常卖力，但结果却连累了李陵。
话说李陵当时在万般无奈下，归降匈奴的那一天，他就暗暗发誓，不为匈奴出一谋一策，等待时机成熟的时候再回到中原去。然而，因为李绪的关系，他的老母和妻儿都死于非命。他把怒气都发泄在了李绪身上。
于是，在一个月黑风高、伸手不见五指的夜晚，李陵以暗杀的方式解决了李绪。总教头的死，引起了匈奴的高度重视，最终调查的结果是李陵有重大作案嫌疑。狐鹿姑单于的母亲大阏氏知道这件事后很生气，后果很严重，非要李陵偿命不可。
按理说杀人偿命，天经地义，但狐鹿姑单于爱惜李陵的才华，因李家世代为将的声望，以及与之交战时英勇的表现，对他非常佩服，不忍心处死李陵。于是，他将李陵藏于北方偏僻之处。
直到狐鹿姑单于的母亲死了，狐鹿姑单于才派人把李陵接回来。互诉愁肠之后，狐鹿姑单于封李陵做右校王，以抚其心；还将自己的女儿嫁给他做老婆，以磨其志。
一边是残酷无情，一边是有情有义。财色双收的李陵被狐鹿姑单于的情义所打动，于是，他彻底背叛了汉朝，决定死心塌地跟着匈奴干。从此，他决心在异国他乡度过此生。
投之以李，报之以桃。李陵做了右校王，还娶了单于的女儿为妻子。接下来，就到他为匈奴出力的时候了。狐鹿姑单于没有让他带兵去攻打汉朝，而是去搞定一个人。这个人是一块很难啃的硬骨头，他宁愿到北海去做牛做马，也不愿投降匈奴。他就是苏武。
话说苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。在这里，他单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的，只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。苏武学会编结打猎的网，矫正弓弩。唯一与他做伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天要拿着它回到自己的国家。这样日复一日，年复一年，使节上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了。
就在苏武以为他就将这样“不知今夕是何夕”地过完一生时，李陵的到来让他激动异常。
古人的四大喜事是久旱逢甘霖，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时。苏武在荒无人烟的异国他乡，数年与鸟兽为伴，心中的孤独可想而知，李陵的出现让他喜不自胜，两人同在朝中为官，平常抬头不见低头见，自然是相当熟悉了。因此，面对他乡遇故知，苏武抱着李陵久久不肯撒手，全然不顾两个都是大老爷们。
然而，两人亲热了好一阵，苏武觉得情况似乎有点不对，异国重逢，为何李陵的身子僵硬如许，阴冷如许呢？苏武不傻，脑子一转，已明白了几分。
李陵直到这时说话了，一开口还是客套话：“一别多年，苏兄别来无恙？”
苏武苦笑着答道：“冰天雪地，鸟兽为伴，冷也罢，热也罢，苦也罢，甜也罢，活着就好。”
李陵接着试探道：“苏兄这样痛苦地活着，难道不觉得不值得吗？”
苏武冷笑道：“我之所以苟且偷生地活着，不为名不为利，只为活着再见皇上一面，交出了使节，了却了心愿，这样，就算我死了，也可以无怨无悔了。”
李陵道：“汉朝无情，不值得你这般赴汤蹈火。”随即他把自己的事说给了苏武听。苏武听了，沉默半晌，方才缓缓地来了一句：“这么说来，你不但当了匈奴的走狗，还想来劝我归降匈奴了。”
李陵反问：“陵虽孤恩，汉亦负德。昔人有言，虽忠不烈，视死如归，陵诚能安，而主岂复能眷眷乎？”
随后，他告诉苏武两个坏消息：
一是妻离子散。你的老母已经死了，尊夫人也改嫁了，儿女下落不明。
二是兄死弟丧。你的兄长苏嘉曾为奉车都尉，但自从你到匈奴后，也是厄运连连。一次随皇上游玩时，不小心撞上宫中的柱子，把车辕撞断了，触怒了圣颜，被汉武帝赐死了。你的弟弟苏贤为骑都尉，一次跟随皇上去祭祀土神祠时，一不小心惹了祸，一位骑马宦官和黄门驸马在上船时，因为“争先恐后”而生了“摩擦事件”，结果是“骑马”胜“驸马”，驸马被挤进河里溺水而死（过程令人费解）。事情发生后，皇上很震惊，令苏贤去调查这件事，结果自知罪不可恕的“骑马”宦官来了个三十六计，走为上策，害得苏贤没办法向皇上交代，结果惶恐之下，选择了服毒自杀。
结论是：自你离开后，汉朝还是那个汉朝，皇上还是那个皇上，而你苏家却早已不是那个苏家了。
随即，李陵进行了最后的总结陈词：“人生像早晨的露水，何必长久地折磨自己！我刚投降时，终日若有所思，几乎要发狂，自己痛心对不起汉廷，加上老母被拘禁，你不想投降的心情，怎能超过当时的我呢！并且皇上年纪大了，法令随时变更，大臣无罪而全家被杀的有十几家，安危不可预料。你还打算为谁守节呢？我本将心向明月，奈何明月照沟渠。希望你听从我的劝告，不要再在这里虚度光阴了！”
李陵充分发挥了其说服能力，满以为凭自己三寸不烂之舌，定能手到擒来，把苏武彻底征服。
苏武听说家事后，大颗大颗晶莹的泪珠直流。良久，他终于说话了。他的话一出口，便如一盆冷水浇得李陵羞愧难当：“我苏武父子无功劳和恩德，都是皇帝栽培提拔起来的，官职升到列将，爵位封为通侯，兄弟三人愿意为朝廷牺牲一切。现在得到牺牲自己以效忠国家的机会，即使受到斧钺和汤镬这样的极刑，我也心甘情愿。大臣效忠君王，就像儿子效忠父亲，儿子为父亲而死，没有什么可恨。话尽如此，多说无益，如果你是来叙旧的，欢迎；如果你是来劝降的话，请回！”
李陵终究不想就这样放弃对苏武的劝说，叹道：“面对美酒应该高歌，人生短促日月如梭。好比晨露转瞬即逝，失去的时日实在太多！席上歌声激昂慷慨，忧郁长久填满心窝，靠什么来排解忧闷？唯有狂饮方可解脱。咱什么也不说了，咱只叙旧情，不醉不归。”于是他与苏武共饮了几天，希望能用酒力说服苏武。然而，事实证明，李陵的一切都是徒劳。
当李陵再提归降的事时，苏武说：“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。单于一定要逼迫我投降，那么就请结束今天的欢乐，让我死在你的面前！”
李陵见苏武对朝廷如此真诚，慨然长叹道：“嗟乎，义士！陵与卫律之罪上通于天。”说着眼泪直流，浸湿了衣襟，告别苏武而去。
这是一次残酷的见面，苏武像一面镜子，照出了李陵不如意的生活。仕途蹭蹬，独居异国他乡，纵然李陵心高气傲，纵然有所坚持，但终究还是在湍急的命运中随波逐流，逐渐迷失了自己。
的确，不是所有人，经过命运的淬火，都能炼成金刚不坏之躯，有的是焚毁，有的是夹生，李陵究竟属于哪一种？和苏武谈话时，李陵流露出了生不如死之叹，看来，锦衣繁华、温柔富贵皆不能安慰一个负荷太重的灵魂。他在黑暗中的挣扎，越发使自己伤痕累累。
从此，漫漫长夜，浩浩白昼，荣华富贵，权色美人，李陵的思乡之情挥之不去，心中的忧愁遣散不开。风中的悲歌，是否可以代表他的心声：一步行来错，回头已百年，古今风雨鉴，多少泣黄泉？
后人对李陵的这场悲情剧有四叹：
一叹其败。李陵扬威异域，血染征衫，因无救援而败。
二叹其冤。汉武帝重用路博德，却错看其人品，因为他公报私仇而造成了最终李陵的兵败。
三叹其节。李陵不能死节，不但招致自己的奇耻大辱，而且造成了汉朝的奇耻大辱。
四叹其累。李陵归降匈奴后，不但招致自己的奇耻，而且连累一代文学家司马迁惨遭腐刑。
就这样，李陵一直生活在自责、自省、自卑之中。直到汉宣帝元平元年（公元前74后），才结束他的自赎之旅，踏鹤西去。