如果只用一句话来形容刘秀的童年，那就是快乐并痛苦着。
首先来说刘秀的快乐。
第一，刘秀有一个好父亲。刘秀出生在皇室宗亲家庭里。虽然他父亲刘钦只是一介小小的县令，但毕竟也是地方父母官，而刘钦又格外看重刘秀。在父亲的爱护下，刘秀自然快乐。
第二，刘秀有一个好母亲。他母亲樊娴都颇具大家闺秀的温柔气质，母亲知书达理，在她的庇护下，刘秀当然快乐。
第三，刘秀有一群好哥姐。他有两个哥哥和两个姐姐。大哥叫刘演，二哥叫刘仲，大姐叫刘黄，二姐叫刘元。在哥姐们众星捧月般的关照和呵护下，刘秀非常快乐。
其次来看刘秀的痛苦。
刘秀的快乐生活到他九岁时告一段落。汉平帝元始三年（公元3年），刘秀的父亲刘钦因病撒手西去。失去了父亲这根顶梁柱，刘秀感觉头顶的天完全塌下来了，黑漆漆的没有一丝光亮。那墨色掩盖之下的是刘秀痛不欲生的苦楚，那天昏地暗之下是刘秀充满迷茫的挣扎。
幸好这时在萧县当县令的叔父刘良给黑暗中的刘秀带来了光亮。他收养了刘秀，把这个小侄子当成亲生儿子来抚养，对他疼爱有加、关爱有加、宠爱有加。不仅如此，刘良还把刘秀送到了萧县的中心小学读书，让他接受教育，打好基础。
刘秀在刘良的呵护下，且行且成长，且行且敦厚，且行且珍惜。
首先，来看他的成长。不出几年，刘秀长成了一个大帅哥，身材魁梧、眉清目秀、面如冠玉、天庭饱满、高鼻大口，总之帅不可言，好一副标准的帝王之相。
在萧县接受完义务教育后，刘秀又回到了故乡，他以“男子汉”自居，主动挑起了刘家的担子，做到了“乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐”，而丝毫没有半点纨绔子弟的轻浮之风和闲散之气。身体和心理上的成熟，让刘秀离成才越来越近。
其次，来看他的敦厚。在经历过人世的变故和世间冷暖后，刘秀的性格愈发沉稳内敛，他做事极为小心谨慎，套用史书的话来说，就是“重慎畏事”。
他在萧县读书时，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书；在故乡时，两眼虽看人间路，一心只重庄稼事。刘秀的内敛和他大哥刘演的张扬形成了鲜明的对比。刘演“好侠养士”，属于慷慨刚毅的外放型，他的性格、兴趣、爱好都和刘秀有天壤之别。见刘秀整天埋头于陇亩之间，刘演时常嘲笑他。而刘秀听了不恼不怒也不烦，只是笑而不语。
最后，来看他的珍惜。刘秀一边劳作，还一边刻苦读书，不浪费每一寸光阴，让每一寸光阴都变成了一寸金。这种晴耕雨读的生活，为他将来实现自己远大的理想和抱负打好了根基。
白日放歌须纵酒，青春做伴好还乡。刘秀并没有选择将种庄稼进行到底。过了二十岁生日的刘秀做出了一个大胆的举动，到京城长安去求学。他求的是太学。
汉武帝刘彻当年因为思想革命，建立了太学。太学起初招收的规模很小，只有五十人，称为博士弟子。到汉昭帝时，博士弟子增加了两倍，变成了一百人。到汉宣帝时，扩张为二百人。而到了汉元帝时，人员扩张为一千人。汉成帝时，人员增至三千人。此时已是汉平帝期间，人员更是创历史新高地增至五千人。
水涨船高，太学的招收名额越来越多，刘秀来凑这个“太学热”情有可原。
刘秀在太学的老师是中大夫许子威，学习的科目是《尚书》。很快，善于举一反三的刘秀就完成了由“乡巴佬”向“知识分子”的转变，具体体现在：
第一，他是学者中的佼佼者。刘秀很珍惜这难得的机会，他勤奋学习，刻苦钻研，很快便能“大义略举”“因学世事”，成了太学中的佼佼者。
第二，他是政治学的先行者。刘秀秀外慧中，嗅觉敏锐。在学习之余，他特别关注时事政治，不论是朝廷的国事大事，还是长安城的小道消息，他都能第一时间知道，而且他是个心直口快之人，常把自己的所见、所闻、所知、所感和学友们分享，因此，他成了太学学生中的“意见领袖”。
第三，他是经商学的创新者。刘秀能来长安求学，一方面靠自己多年在庄稼地里干苦力活挣得的微薄积蓄，另一方面还得靠叔父及兄姐们的支援和赞助。但是，这些经费毕竟有限，交完路费、学费、生活费，也就所剩无几了。眼看囊中羞涩，已经不能维持基本的生活，刘秀没有选择等待别人的施舍度日，而是在学习之余，开始勤工俭学。
首先，他和同窗好友合伙搞出租。当时的交通工具还非常原始，刘秀看准了这一市场空缺，和同窗好友合伙买了一头驴，组成驴车出租。这种新型出租模式很快在富饶的长安城赢得了市场，达官显贵成了刘秀驴车的忠实消费者。
其次，他和好友合伙开店。挣得了创业的第一桶金后，刘秀没有小富即安，而是继续扩大经商渠道。很快，他找到了同窗好友朱祐，提议合伙开药材店。
朱祐和刘秀是老乡，也是南阳人。他对博学多才、聪颖勤劳的刘秀很是赞赏和佩服，于是两人一拍即合，药材店很快便开张了。俗话说良药苦口利于病，是良药多半是苦的，令人难以下咽。针对这一难题，刘秀想出了“买蜜合药”的销售战略，用蜂蜜的甜掩盖良药的苦，于是，来刘秀药材店买药的人络绎不绝，生意非常红火。后来，刘秀当上皇帝后，回想起这件事，还专门赐给朱祐白蜜一石，并说了一句话：“何如在长安时共买蜜乎？”两人相视，开怀大笑。
第四，他是社交中的热饽饽。据史书记载，刘秀为了全方位接触、融入社会，毅然选择了搬出太学的学生宿舍，租住到了长安的宗室聚居处、高级住宅区——“尚冠里”，以实际行动接地气。功夫不负有心人，刘秀的付出很快收到了良好的成效，他的人脉遍及京城，名气也越来越大。
首先，他成了长安城里达官显贵的新宠，经常出入长安俊杰名流的住所。朝中大司马严尤、司命（王莽新设官，为国家最高监察官，负责监察和弹劾三公以下的官员）陈崇等中央高官都跟刘秀有深交。
其次，他成了下层闾巷贩夫走卒眼中的游侠。刘秀对老百姓中的红人也很关注。业余时间里，他也喜欢以“游侠”自居，常常慷慨解囊，乐善好施。
再次，他成了父老乡亲的“保护伞”和“护身符”。到了后来，甚至每年从南阳来长安朝请（按照汉朝的制度，春季朝见为“朝”，秋季朝见为“请”）的贵族大人们，都会先去刘秀那里拜码头、套近乎，求解疑难，请教朝事。刘秀当然也热情招待，极尽所能地帮忙，俨然成了长安太学帮与南阳帮的中心人物、学生领袖与民间大佬。
据《东观汉记》记载，当时就连刘秀的季父刘敞为了要追回逃租，都要找刘秀帮忙，而刘秀也真有办法，竟然把案子直接告到了大司马严尤那里。适逢朱祐也在为舅父追逃租，刘秀就邀他一起去。然而非常尴尬的是，双方在路上碰到后，严尤只停车和刘秀说话，连正眼都不看朱祐一下。完事后刘秀调笑朱祐道：“严公宁视卿耶？”朱祐闻言却也不以为辱，反而对刘秀愈加恭敬，心服口服地做起了他的小弟、粉丝。这大概就是领袖的魅力吧。有些人天生就是做老大的，刘秀便是其一。
刘秀头脑灵活、学习优秀、懂政治、善经商，人又长得帅，因此，他可以说是太学中的万人迷，粉丝遍布太学府的每一个角落。刘秀还是个慧眼识珠的人，他以独特的眼光，有选择性地深交好友，其中最重要的一位便是邓禹。
邓禹，字仲华，跟刘秀是亲戚。他从小熟读四书五经，知识渊博，连许多博士都不如他。他也因此被冠以“神童”之名。邓禹比刘秀早半年到太学，也是太学里的风云人物。
“自古英雄出少年。”刘秀和邓禹交往后，不由发出这样的感慨。
“自古英雄出寒门。”邓禹和刘秀交往后，不由发出这样的感慨。
从此，两人一拍即合，结成莫逆之交。
除了智勇双全的邓禹，刘秀还和合伙卖药的朱祐、勇猛刚强的来歙（刘秀在南阳的远房亲戚）、才高八斗的严光（会稽名士，太学中的佼佼者）、精通谶语的强华（曾与刘秀同宿舍）等结成了知己。这些人日后都成了刘秀权力征途中的重要人物。
刘秀与群臣的关系大都是这样，他们既是君臣，又是战友，更是亲密无间的好伙伴。他们可以同患难，也可以共富贵，从始至终，本色不改。千古以来，能人志士都梦寐以求能有刘秀这样的好领导，然而很可惜，光武帝只有一个，刘秀之后，再无刘秀。