在成功射掉铜马这只“沙漠鹰”后，刘秀没有小富即安，他选择了继续向着理想前进，把目光停留在了“河北五狼”身上，他们分别是：青犊、上江、大彤、铁胫、五幡。他们最大的特点就是五狼联合，他们最大的优势就是拥兵二十多万，他们最老的根据地就是射犬（今河南省武陟县）。
面对强敌，刘秀有针对性地做出了这样的战略部署。
一是调兵。既然河北五狼拥兵二十多万，当然不容小视，自然征调大军前去剿匪了。
二是遣将。既然河北五狼手下人才济济，当然不能轻心，于是刘秀派出了手下悍将耿纯为“先锋元帅”。
当然，任何事都不可能一帆风顺，刘秀这一次也是经历了风雨之后才见到了彩虹，正验证了好事多磨这句话。
首先，来看耿纯所经历的骤雨。
他率先锋部队直捣黄龙，结果一路畅通无阻，很快便到了射犬城附近。这个时候天黑了，斗转星移、日出日落，这是非人力所能改变的。然而，精心部署、严阵以待却是将帅该做的事。
夜已黑，耿纯作为将帅，马上做出了就地扎营、煮饭休整的部署，目的很明确，养精蓄锐后，等天亮了，便可以对射犬来个一窝端了。
夜已深，五狼的将帅也不是吃素的，他们当机立断，果敢地做出了这样的战略部署——夜袭。出其不意，攻其不备，这是兵法战术，而此时却是出其有意，攻其疲惫。
夕阳从我们眼前看是落日，若是从地球的另一端看，它却是日出。
黑夜从我们眼前看是漆黑，若是从地球的另一端看，它却是白天。
此时耿纯的汉军是落日，是黑夜，而在五狼眼里却是日出，是白天。因此，当五狼联军出现在耿营时，马上发动了偷袭，顿时箭如雨下——箭似流星，箭箭穿喉，箭箭刺心。汉军既无还手之力也无招架之功，只有挨打挨揍的份儿了。结果只有八个字：雨射营中，士多死伤。
是生存还是灭亡，关键时刻，耿纯临危不乱，挺身而出，做出了这样的顺应形势之举。
一是以静制动。耿纯命令士兵们坚守不动，用规划如一的盾牌挡在阵前，抵挡敌人的箭雨，很快稳住了阵脚。
二是以暴制暴。耿纯挑选两千名敢死队员，手里拿着部队里的最精锐最强大的强弩，悄无声息地绕到了敌人的后面，然后做出了这样的粗暴举动：齐声呼噪，强弩齐发，很快扭转了局面。
事实证明，耿纯的努力没有白费，他的以静制动稳住了自己，也保全了自己；他的以暴制暴，迷住了敌人，也唬住了敌人。最后五狼因为“不知虚实”，因为害怕“腹背受敌”，因为“明哲保身”，最后选择了退兵。
其次，来看铫期所经历的暴风。
就在耿纯进行苦战时，刘秀手下的另一员猛将铫期也遭遇重创。铫期这次的主要任务是负责转运粮草辎重，结果也遭到敌人的偷袭。关键时刻，铫期奋不顾身，以一己之力，以一股热血，上演了力挽狂澜之举。他一马当先，手起刀落，一连杀死敌军几十人，自己虽然身上三处受了重伤，但仍然拼死血战。最终，铫期凭着他的勇猛和顽强撑到了最后，笑到了最后，杀退了敌人，保全了自己和手下将士。
暴风骤雨过后，接来是迎接彩虹的时候了。
在先头部队遭遇重创时，第二天，刘秀亲率大部队来支援了，他有两件事要做。
第一件事：犒赏三军。这个不用多说，笼络人心的需要嘛。刘秀主要做法有两点。一是给将士进行物质上的赏赐。有衣可穿，有饭可吃，有钱可花，这不是将士们基本的需求吗？二是给予将士们精神食粮。他主要说了两句名言。第一句是对士兵们所说的，“大兵不可夜动，故不相救耳”，解释自己姗姗来迟的原因。第二句是对大将军冯异所说的，“军营进退无常，卿宗族不可悉居军中”，目的很明确，为了保全冯氏宗族。
第二件事：发动总攻。决战开始后战斗很激烈，呈胶着状态，结果战斗从早上打到中午也没有分出个胜负来。都说人是铁饭是钢，眼看早已过了吃午饭的时间，刘秀传令给都护将军贾复，八个字：“吏士皆饥，可且朝饭”。
面对刘秀的无限关心和怜爱，贾复回复“先破之，然后食耳”。说完这句话后，他马上披甲先登。主帅以身作则，一马当先，很好地起到了鼓舞士气的作用。在众人的共同努力下，五狼联军只有溃败的份儿了。他们非死即伤，非离即散，非投即降。对投降的，刘秀进行了收编，化敌为友，进一步壮大了自己的实力。
就这样，刘秀只通过两大战役，消灭了河内割地为王的最大两股势力。然而，行百里路半八十，他并没有真正达成河内统一的愿望，当务之急，还得除去更始皇帝刘玄派来的尚书仆射谢躬在河内的势力。
干掉谢躬是刘秀的当务之急，于是，他无所不用其极，马上上演斩首行动，使出的是三板斧。
第一板斧：四两拨千斤——设新鸿门宴。
刘秀找了个机会宴请谢躬，名义上是叙旧，实际上是想借此机会直接砍了他的头，以这种阴柔的方式解决这个心腹隐患。
应该说他的计谋天衣无缝，面对刘秀的诱惑，谢躬没有理由拒绝，面对刘秀的盛情，谢躬没有理由回避，于是他呼啦啦地赴宴了。结果就是在瓮中捉鳖时，刘秀却被咬了一口。坏了刘秀好事的不是谢躬，而是谢躬手下的一员猛将——马武。
马武人如其名，不但长得人高马大，而且武艺高强。他手持大刀一直紧跟着谢躬，一如三国时的关羽那样不怒自威。刘秀被马武的气势征服，选择了妥协，放任谢躬吃饱喝足，扬长而去。
事后，刘秀长吁短叹、唏嘘不已，为失去这样一次绝好机会而后悔。事后，刘秀心潮澎湃、心驰神往，为马武这样一位超级人才而心动不已。
第二板斧：釜底抽薪——挖超级墙脚。
俗话说，射人先射马，擒贼先擒王。通过一场新鸿门宴，刘秀收获颇多，除了收获后悔外，他更多的收获是发现，发现了马武这样一位超级人才。他通过分析得出这样的结论，要想除掉谢躬，就必须先剪其羽翼——马武。
为了能把马武挖到手，他不择手段。他有事没事就找马武套近乎，而且多次宴请马武。面对刘秀的“每有之以慰安之”，马武开始是“每防之以警备之”，毕竟各事其主，但刘秀请得多了，他又不好总是拒绝，于是还是赴宴了。他如果知道这一次宴会两人会擦出爱的火花，一定会再多穿三层防弹衣的。
酒过三巡，刘秀搭着马武的肩，说了一句特爷们儿的话：“以后我们就是亲兄弟。”马武一听，感动啊，眼泪哗哗直流。
接着刘秀握着马武的手，又说了一句特给力的话：“上谷和渔阳拥有天下一流的骑兵，以后都交给你指挥。”马武一听，感动加激动啊，除眼泪直流，鼻涕也直流。
“我手下的将领加起来也比不上你一个马将军啊！”刘秀的第三句彻底征服了马武。马武举起双手道：“行，行，行，大王别再说了，以后我唯您马首是瞻就是了。”
第三板斧：调虎离山——斩敌首于无形。
就这样，刘秀通过糖衣炮弹成功收服马武后，等于剪断了谢躬的羽翼。接下该是对谢躬下手的时候了。但是，在“亮剑”前，刘秀还是通过柔弱的甜言蜜语对谢躬进行“攻心”，称赞谢躬是“真吏也”。
其实，刘秀的话一半是恭维，另一半却是事实。因为谢躬是个勤于职守的人，他在河内期间，做到了“每至所在，理冤结，决词讼”，深得百姓的爱戴。
面对刘秀赤裸裸的夸赞，谢躬表现有二：一是“故不自疑”，二是放松警惕。为此，他的妻子进行了善意的劝告：“你和刘秀是各为其主的人，如果你连他的假话空话套话废话也听，那么你将追悔莫及，死不瞑目的。”
妻子说的是金玉良言，谢躬却把它当成了耳边风。隐患就此埋下，悲剧就此生根。
“攻心”战术成功之后，刘秀马上上演的是“攻身”之术。他派人送了封信给谢躬，中心内容只有一句：联合抗敌。具体策划为：我负责杀敌，你负责去捡战利品（协助我拿下敌人后方的一座城市）。我一打败敌人的主力部队，后方城里的敌人肯定闻风而逃，到时候所有的战利品都归你所有。
谢躬一听居然有这样天上掉馅饼的好事，当然乐意干了。结果按刘秀所约定的那样，刘秀打败敌人的主力后，谢躬急急派兵赶到后方一看，事情果然不出刘秀所料，敌人早已逃之夭夭了。空城的战利品不捡白不捡，谢躬马上带领主力部队去搬战利品，但哪知正当他们个个捡得嘴咧开，笑得脸开了花时，敌人进行了猛烈的反扑，结果谢躬部队大败。
没办法了，偷鸡不成反蚀把米。谢躬只好率领残兵败将回大本营邺城了。
但是，当谢躬赶到邺城时，发现情况不对，因为这个时候邺城已被杀人魔王吴汉给占领了。此时此刻，谢躬不由自主地发出了这样的感慨：“吾中刘秀之计矣！”结果他的话音未毕，便成了吴汉的刀下鬼。
在这一板斧中，立下赫赫战功的非马武莫属。关于他的勇猛刚强，现在还流传着这样一段评价：“惯蹿山，能跳涧，日行千里感觉到嫌慢。掌中刀，似门扇，一百七十二斤半。看脸面，似蓝靛。朱砂眉，像宝剑。大环眼，光华现。红胡须，一大片。勇冠三军无敌将，能把敌人魂吓断。”
这段话把马武的音容笑貌、武功本领都体现出来了，可谓栩栩如生、入木三分，唯独缺的就是他没有道出他的直爽性格。干掉谢躬后，刘秀有意让马武来当邺城的太守。但面对这样一个肥差，马武却一口回绝了，他明明白白、真真切切表示自己不愿在后方“享清福”，要求陪着刘秀上前线“闯事业”。
不愿当甩手掌柜，愿当开路先锋，这是大无畏；宁可站着死，不愿跪着生，这是大无私。对此，刘秀对马武更加高看一眼。后来，马武在他的帐下屡立战功，为东汉的建立贡献了自己的光和热，并且光荣地成了云台二十八将之一，这是后话。
眼看刘秀在实行各个击破，河北的革命残余势力尤来、大枪、五幡三部来了个抱团取暖，我们姑且叫他们为“三虎”。当然，三虎中因为兵力占优，还是“大哥大”，他们自然不甘心臣服于刘秀，于是和刘秀展开了新一轮的角逐。
刘秀和“三虎”在元氏（今河北省元氏县）进行了第一次接触战，结果毫无悬念，刘秀大胜，三虎大败。败军之将、败军之兵没有别的选择，只剩下逃亡这一条路了。而胜利之师、胜利之兵，自然不会放过扩大战果的机会，进行千里大追踪了。结果刘秀在北平（今河北省保定市）再次大败三虎。
此时的刘秀一路顺风顺水，也就大意了，轻敌了，认为三虎不过如此，认为他们不堪一击了。结果在顺水（今河北省徐水县）遭遇三虎的伏击，刘秀的军队被打得大败，刘秀本人也被逼到一处悬崖上。
面对蜂拥而至的敌军，面对步步逼近的敌人，在万不得已的情况下，刘秀闭上双眼，学狼牙山五壮士一样——跳崖。好在他吉人自有天相，突骑战士王丰刚好从崖下经过，面对从天而落的“真龙天子”，他想都没有多想，便出手接住了刘秀。王丰把自己的马让给刘秀，一路保卫他突围。很快，刘秀手下的另一员猛将耿弇出现了。刘秀见状，心中略宽，不由笑着对耿弇说：“我差一点就成了阶下囚，差一点就成敌人的笑话，差一点就一命呜呼了。”
耿弇没有时间和刘秀开玩笑，因为敌人的追兵已经到了，他选择了“让看笑话的敌人闭嘴和闭眼”，用杀伤力极强的弓箭射杀敌人，保护着刘秀撤退。
不多时，勇冠三军的马武也出现了，他一边使出“狮子吼”的迷魂术，一边使出“斩立决”的撒手锏，吓得敌军心惊胆战，杀得敌军鬼哭狼嚎。
俗话说一个好汉三个帮，刘秀遇险以来，得到了王丰、耿弇、马武三个好汉的帮助，终于脱离了险境。
这一仗刘秀的部队遭受重创，士卒死者数千人。
大部队在范阳集合后，因为没有刘秀的消息，人心惶惶，不知道该何去何从。在这个节骨眼上，吴汉站出来了，而且说了一句石破天惊的话：“革命尚未成功，同志仍需努力，且不说还没有传来萧王壮烈牺牲的噩耗，就算萧王真的以身殉国了，还有萧王的大哥刘演的儿子刘章在南阳啊！我们不用担心没有主子啊，大家齐心协力，共同努力啊！”
就这样，吴汉用瞒天过海的话暂时稳定了军心。大难不死的刘秀很快回来了，于是军心大振、士气大增。于是刘秀厉兵秣马，誓要一雪前耻。为此，他对三虎上演了三步走。
第一步走：整军再战。
刘秀马上又进行了以牙还牙、以血对血的反击，和以尤来为首的三虎再战于安次（今河北省廊坊市）。风水轮流转，这一次轮到三虎还债了，士卒死者数千人。
第二步走：坚壁清野。
形势迫人，无奈之下，三虎只好退入渔阳进行死守。刘秀采取强弩将军陈俊的建议，通过坚壁清野的战术，取得了良好的成效。尤来、大枪、五幡等三虎被困在孤城里，吃没吃的，穿没穿的，用没用的，最后走投无路之下，只好选择逃跑。
第三步走：痛打落水狗。
刘秀是不会眼睁睁地放虎归山的，他马上采取了穷追不舍的战术，派出了耿弇、景丹等“十三虎将”率兵追杀。结果三虎只剩下三条路可以选择了，一是被杀死，二是被饿死，三是被累死。结果刘秀的大军一直追到浚靡（今河北省遵化市），斩敌甚众后，才鸣金收兵。三虎的最终下场是，除去被杀死的、饿死的、累死的，只有一小股大难不死的残余部队进入辽西、辽东等地区，被乌桓等少数民族所杀，落得个客死他乡、裸葬他乡的悲惨结局。
就在刘秀平定三虎时，好消息接踵而来，河内的城头子路来了个自取灭亡。前面已经说过，刘秀在河北逃过王郎追杀后，起兵时，因为势单力孤，于是决定联合城头子路一起干革命，这足以证明城头子路在河内的分量和实力。
城头子路虽然强大，但刘秀却没有和他们真的联合。因为他们虽然拥军数十万，但作风却不敢让人苟同，烧杀抢掠，无所不做。城头子路干的是黑社会的勾当。道不同不相为谋，刘秀没有选择合作也在情理之中。
事实证明，刘秀的选择果然没有错，就在他以雷霆之势消灭了河北几乎所有强大的敌人后，这个城头子路却在干“窝里横”的糗事。
表面上看，城头子路的首领爰曾和刘诩相处得还不错，刘玄招安时，他们两人选择了归顺。爰曾被任命为东莱太守，刘诩为济南太守，两个人都是顶天大梁——大将军。按理说这样的名利也是可以的了。问题是两人却是面和心不和，起义是两个人的事，但取军队名字时，却变成了一个人，仿佛是爰曾一个人在造反似的（爰曾字子路），刘诩就算当时没不满意，事后肯定也会有意见。再说到后来城头子路的部队发展到了二十多万，势力不可谓不强大。为了取得军队的绝对领导权，刘诩无所不用其极，最后利用大量钱财收买了爰曾手下的几个得力部将。结果部将一给力，就进行了“换柱”——把爰曾给咔嚓掉了。这下刘诩终于实现了自己独裁的愿望，而且刘玄也给了他一个天大的头衔——助国侯。
但是，很快刘诩就后悔了，因为他拥有了帽子和票子，却是一根空柱子，失去了权力。他的部队很快被刘玄调到各地，他空有侯位，成了光杆司令。
也正是因为这样，窝里斗后，城头子路也就烟消云散了，此时已经不需要刘秀来动用武力了，我们姑且给他们送上一个成语作为判词——自取灭亡。