面对来自刘演的赤裸裸的威胁，面对来自朱鲔、王匡、王凤、陈牧等人齐上阵的威逼，软弱无能的更始皇帝刘玄根本没有多余的选择，只能点头哈腰地同意大家的意见。
三个臭皮匠，顶一个诸葛亮。刘玄很快在朱鲔等人的策划下，对刘演狠下杀手了。
都说明枪易躲，暗箭难防，更何况自信满满的刘演根本就“不设防”。绿林军的将领们很快就找到了下手的机会。机会来源于一次内部聚餐，刘玄邀请手下的得力干将们狂欢。
酒过三巡话不绝，菜上八道兴正酣，一向不显山不露水的刘玄从幕后走到了前台，并径直走到刘演面前。刘玄拍着他的肩膀，把早就准备好的台词说了出来：“伯升，这次战役，你功不可没，大英雄一个，纯爷们儿一个，朕代表全体汉军敬你一杯。”
话刚说完，众将领极配合地响起了雷鸣般的掌声。受宠若惊的刘演连称“不敢当，不敢当”，赶紧喝下刘玄敬的酒。
这时候，刘玄突然指着刘演身上的佩剑说：“大司徒，你身上佩的是什么剑啊？我单是站在你身边都感觉寒气逼人，这应该是一把绝世好剑吧？”
“这是家传之剑，破铜烂铁而已，哪是什么绝世好剑？”
“家传宝剑更是传世珍宝了，拿给朕看看。”
刘演二话不说，就把佩剑取下，递给了刘玄。
刘玄之所以提出要看刘演的剑，目的是想试探刘演的“忠心”。他知道刘演爱剑如命，定然不会轻易把宝剑亮出来。如果刘演不愿亮剑，他就可以名正言顺地以刘演违抗君命，欲谋不轨为由，现场下令杀无赦。没想到，刘演竟然交出了剑。
果然，面对刘演的豪爽，心怀鬼胎的刘玄先是一怔，随即接过剑仔细打量起来。只见他拿着剑左看右看，上看下看，边看边赞不绝口道：“原来每把宝剑都不简单啊！”
这时候，申屠建似乎不甘落后一样，站起身来，递给刘玄一样东西，并且意味深长地说道：“臣近日偶得一块宝玉，特献给皇上。”
宝玉谁不喜欢，刘玄拿在手上，这一次还没有左看右看，上看下看，就看出了端倪。申屠建献上的只是一块最普通的玉而已。刘玄虽然平庸，但不傻，马上明白了他这是醉翁之意不在玉，而在乎刘演的人头也。
昔日项羽设鸿门宴，有两个经典的场面：一是范增举玦，二是项庄舞剑。鸿门宴上项羽一直犹豫着该不该杀刘邦，范增为了逼他早点下手，频频向项羽投玉示意，但木脑壳的项羽却一直没有反应，结果眼睁睁地看着刘邦从眼皮底下溜走了。
刘玄的翻版鸿门宴，过程和场景几乎和原版一模一样。申屠建献玉后，刘玄和当初的项羽一样，很矛盾，很纠结，不知道该不该下此毒手。对项羽来说，刘邦再怎么流氓，也是自己的拜把子兄弟，要他兄弟相残，他下不了手。而刘玄和刘演同宗同脉，骨子里还流着相同的血呢。
同室兄弟，何忍相残？诛杀无名，何以服众？思来想去，刘玄犹豫着，最终还是下不了手。
这场闹剧般的“鸿门宴”显然没有原版那般一波三折、曲折动人，但两者的结果都一样，都因为主角在关键时刻心太软，导致目的没有实现。
事情发展到这一步，按理说刘演应该回过神来了。但他不知是真傻还是装糊涂，躲过一劫后竟然我行我素，涛声依旧，仿佛什么异样都没有察觉一样。
当局者迷，旁观者清。眼看刘演连他老祖宗的鸿门宴都忘了，他的舅舅樊宏急了。樊宏把刘演拉到一旁，旁敲侧击，循循善诱道：“昔鸿门之会，范增举玦以示项羽。今建此意，得无不善乎？”
刘演听后，却只是“嘿嘿”地干笑。笑过之后，便戛然无声，归于沉寂，再无下文。
面对刘演高深莫测的笑而不答，樊宏无言以对，只能摇头，悻悻而出，心里叹道：“过刚易折，儿刚猛有余，柔韧不足，是要吃亏的。”
这时的刘玄在朱鲔等人的唆使下，开始对刘演展开了第二轮攻击，使出了“一石二鸟”之计，而刘稷则成了这出戏的主角。
刘稷也是宗室子弟，他有一大优点和一大缺点。优点是他乃将才，在战场上冲锋陷阵，勇冠三军。缺点是他乃庸才，生来性格直爽，脾气火暴，蛮不讲理，凭感情意气用事，谁要是招惹上了他就死定了。
就是这样一个优点和缺点都很突出的人，同样疾恶如仇、爱憎分明、生性秉直的刘演却和他十分投缘，两人的关系相当铁。
刘演视刘稷为兄弟、知己，刘稷视刘演为兄长、主子。在他的潜意识里，总认为刘演才是皇帝的不二人选，但没想到让刘玄捡了个便宜。皇帝之位，德者居之、能者居之、贤者居之，刘玄无德无才，何以居此位？
不满、不屑、不齿、不服……刘稷丝毫没有掩饰自己的感情。就在刘玄登基当天，他便不顾一切地以公开演讲的方式表示自己的不服：“最先站出来革命的是刘演兄弟，带领我们打胜仗的也是刘演兄弟。无论才德、名气、威望，刘演都是当仁不让的皇帝人选，再怎么不济，也轮不到名不见经传的刘玄来当这个皇帝！”
面对刘稷公然的出言不逊，刘玄又急又气，急得直想马上革了刘稷的命，气得有找块豆腐撞死的冲动，但他最终选择了忍气吞声。刚刚黄袍加身，如果就斩杀部下，何以服众？再说刘稷不是一般的人，他还拥有强大的后台，有刘演罩着，他直接对刘稷下手，不就等于公然和刘演过不去吗？失去了刘氏兄弟的支持，他这个皇帝能做得安稳吗？
忍一时风平浪静，退一步海阔天空。刘玄最终用理智战胜了冲动。而刘稷在发泄完心中的不满后，便马上打下了鲁阳，用实际行动证明了自己的强大本领和作用。
刘稷立了大功，刘玄表现得很大度，马上就封他一个头衔——抗威将军。刘玄的意思已经不言而喻了，刘稷你有功，封你为将军，但你竟敢公然在背后骂我，诋毁我的龙威，那就叫你抗威将军吧。
以柔克刚，刘玄的策略还是不错的。这样既堵住了天下悠悠之众口，又给刘稷敲起了警钟。按理说刘稷应该有自知之明，本着有则改之，无则加勉的原则，他该主动照镜子，自觉正衣冠。然而，性情刚烈的刘稷用实际行动证明了自己的与众不同。这一次，他不再抗威，而是直接抗旨了。他撕毁诏书，拒绝了刘玄的封赏，还把颁旨的官员乱棍打出。
都说冲动是魔鬼，刘稷已经冲动一次了，侥幸平安无事；这一次再冲动，终于引火上身了。
刘玄等人要的就是这个结果。公然抗旨，已犯了滔天大罪。手握刘稷把柄的刘玄没有再选择隐忍，而是利剑出鞘了。他立马派人把刘稷捆了个严严实实，押回宛城。
欲加之罪，何患无辞？拒绝封赏，那叫抗旨；撕毁圣旨，那叫谋反；殴打朝廷命官，那叫无法无天。有这“三重罪”在手，抓捕刘稷也就理所当然了。按照司法程序，接下来便是定罪、砍头，但事实上，刘玄只做了抓捕和定罪，并没有直接砍刘稷的头。
抓捕和定罪只要刘玄一句话就行了，但砍头却不是那么简单的事，因为关键时刻，有个人挺身而出，挡在了刘稷的身前，并且撂下了狠话：“这个人不能杀，必须马上给我放了。”
敢这样对刘玄说话的人只有一个——刘演。
眼看刘演出面了，刘玄又喜又忧。喜的是他原本就想利用刘稷这个“诱饵”，引刘这条“蟒蛇”出洞。结果刘演果然中计。忧的是，论才气，他比不上刘演，论相貌，也比不上刘演，论口才，他还是比不上。
果然，接下来围绕杀与不杀这个话题，刘演与刘玄进行了一场持久的辩论赛。面对刘演的咄咄逼人，刘玄则显得唯唯诺诺。毕竟刘演赢在气势上，而刘玄则输在底气上。
刘玄那是什么人物，是更始皇帝，是汉军的首脑啊。眼看做主子的到了词穷语塞、俯首认输的地步，刘玄手下的“智囊团”不干了。他们趁着“休庭”的空隙，对刘玄进行了现场授计，其中表现最突出的正是李通。
李通想必大家都不陌生了。刘演和刘秀当初能把革命付诸行动，就是靠李通的牵线搭桥。后来李通成功归于刘演麾下，成了舂陵军的顶梁柱。
然而，这个世上人都不是一成不变的，毕竟来自外界的诱惑太多太多，稍有不慎，就会误入歧途。这一点在李通身上更是赤裸裸地展现出来。开始李通对刘演和刘秀敬若天神，誓死相随。然而，当刘玄被众人扶正，成为汉军的皇帝后，他对刘氏兄弟的态度马上来了个一百八十度大转弯。
水往低处流，人往高处走。李通是政治上的明白人，自然不会做糊涂事，因此，他很快就选择了和刘演兄弟分道扬镳，转投到刘玄的旗下，和朱鲔等人打成了一片。
尽管狡猾的李通做得很隐蔽，但他的所作所为、所言所行，都逃不出刘秀的火眼金睛，他很快看出了李通的思想转变、行动转变。因此，刘秀专门就李通这个人对大哥刘演进行了告诫：“大哥啊，你得提防点李通！他这个人有奶便是娘，很不靠谱。”
对此，刘演还是一贯的表情，“嘿嘿”地干笑数声，不发一言。对他来说，李通这样的人不足为虑。而李通对刘演的态度却恰好相反，他认为刘演是人中龙，是心腹大患，必须除之而后快。
人心隔肚皮，善恶难辨。人性就是这样，捉摸不透。此时刘演以下犯上，为刘稷的事极力辩护。李通也挺身而出，跑到刘玄身边吹风了，中心思想就是三个字：杀无敕。
对此，刘玄又像上次一样心软起来，犹豫不决起来。李通则将绝情进行到底，给刘玄上了一堂生动的政治课。
“无规矩不成方圆。皇上乃我汉军首脑，岂能让部下如此大逆不道地放肆。如果皇上不马上采取行动制止这种行为，不进行严惩，将来还怎么服众？您这个皇上还怎么当，还能当得下去吗？现在良机就在眼前，如果皇上不赶紧抓住，让机会白白浪费了，将来定会后悔一辈子啊！”
对此，“心太软”的刘玄虽然有所心动，但还是不敢马上做决定。其实他是一个很聪明的人，也是一个懂政治的人，他内心也不是不明白这些道理，他比李通还更想除去刘演，毕竟有刘演在，他这皇帝的位置总坐不踏实。但是，想归想，他还得考虑此事带来的后果。
正在这时，朱鲔站出来为刘玄解忧了。他直奔主题，只说了一句话，就让刘玄放下犹豫，挥出了手中的屠龙刀。
“一山不容二虎，今天不将刘演一网打尽，将来必将被刘演所灭啊！前怕狼，后怕虎，能成大事吗！”朱鲔的意思已经很明了了，斩草除根，刻不容缓。
刘玄终于被说动了，他马上对刘演下达到了逮捕令，理由很简单：刘稷是个大逆不道之人，是个反贼、叛将，你刘演作为他的直接领导，这么蛮不讲理地为他说情，为他开脱罪名，说明你不但和他同流合污，纵容包庇，而且证明你就是幕后主使！
《后汉书》对此记载道：“先收稷，将诛之。伯升固争，李轶、朱鲔因劝更始并执伯升，即日害之。”
刘演正值意气风发之时，却突然殒命，和他一起赴黄泉的，还有铁杆兄弟刘稷。
至此，刘玄的一石二鸟之计获得了圆满成功。