侯志锦自湖南第一师范毕业后，加入了地下党，一直以教师的身份作掩护从事秘密工作。这次受上级的派遣，准备回虎头镇打入一师的老同学韩承宗组织的地方自卫武装。
本来想抄近道翻越黑风界尽快回虎头，没想到欲速则不达，被山中的土匪关了“羊”。暗道这黑风界土匪人多势众，不宜硬拼，得设法摆脱土匪的纠缠尽快回虎头。正心急如焚苦苦思索脱身之策，一见那丛司令发怒，忙挺身而出道：“我这侄子胡言乱语，请司令大人大量，不要与他一般见识。眼下日本人就要打过来了，我等是躲避战乱的百姓，望司令大发慈悲之心，放我等走路可好？”一边从怀里摸出十块光洋又道：“身上只带得这些钱，不成敬意，请司令笑纳。”
丛司令见钱眼开，扬了扬下巴，那鸭公嗓子一把夺将过去，得意地将光洋放在手掌里晃动着，发出悦耳的叮当声响。然后交给管账的向参谋长。
此时从山门又风摆杨柳地走出一水蛇腰的妖艳女子，那黄副司令色迷迷地望了她一眼，嘶哑着嗓门打招呼道：“哎哟，我等大嗓门惊动了司令夫人，得罪得罪。”
那女子是黑风寨丛司令的压寨夫人，原本是山下虎头镇辰河高腔戏班的当家花旦，艺名叫赛兰芳，因好赌欠下当地土豪的巨额赌资，走投无路间，正好被丛司令乘着月黑风高劫上了山。本来丛司令想把她作为人质绑架，好好敲戏班班主一笔竹杠，没料到这戏子见这山寨里吃香喝辣过得逍遥快活，干脆顺坡下驴毛遂自荐做了压寨夫人。夜里正在庵堂里哼着辰河高腔戏，听得门外人声喧哗，便不甘寂寞，也一步三摇走了出来看热闹。
赛兰芳瞟了鸭公嗓子一眼，娇哼一声道：“哪里哪里，黄副司令客气了，我只是出来看看热闹呢。”说着就小鸟依人般依偎在丛司令的怀里。
此时又有几个喽啰从孟林的褡裢里搜出十几个铜板交给鸭公嗓子。只有志摩身无分文，喽啰从他身上只搜出一本书，大失所望地摔在地上踩了几脚。
志摩见节衣缩食买的《徐志摩诗选》被土匪糟蹋，忙心痛地弯腰拾起，脸红脖子粗骂道：“你们这些土匪讲不讲理？有本事上前线打日本鬼子去，在自己中国人面前耍什么威风！”那些土匪一听这学生娃说什么日本鬼子，脸上俱现出茫然神色。
当下丛司令冷笑道：“司令我可不管什么日饼鬼子月饼鬼子，我等只晓得大碗喝酒大块吃肉地快活则个，你这学生娃子好不晓事，少跟我讲道理。”
正要挥手放人，不料那鸭公嗓子黄副司令朝赛兰芳使了个眼色，那赛兰芳会意，便凑近丛司令耳边嘀咕了几句什么。丛司令哈哈大笑，一手摩挲着赛兰芳的胸脯，在她的脸上“啵”地亲了一口夸道：“夫人好主意啊好主意。那就把这三只羊关进羊圈里好了。”
赛兰芳见老公夸她，得意洋洋地一边笑，一边拍了下老公放在她胸脯上的咸猪手，佯装生气道：“讨厌嘛，当着这么多人的面。”一扭一扭地准备回庵堂，扭了几步，回头一竿子打翻一船人地娇嗔道：“你们男人呀，个个都不是好东西。”
那黄副司令见压寨夫人屁股一扭一扭进了庵堂，收回追逐赛兰芳的目光，立马狐假虎威指着喽啰们喝道：“司令已经发话，小的们还不快快将渠们捆成三只粽子，关进偏殿里。待明日放一人回家，取五十块大洋上山赎人！”
侯志锦三人见土匪头子正要挥手准备放人的样子，暗自欢喜可以脱身了，没想到压寨夫人出了这么个馊主意，直恨得咬牙切齿，愣是被几个喽啰推进庵堂偏殿里，绑在柱子上。
夜里落了场阵雨，三人在黑暗里听着山林里哗哗啦啦的雨声，暗暗着急。就这样挨到天亮，忽闻得庵堂里人声嘈杂，中间杂有男人嗷嗷的哭声。侧耳倾听，方听出个大概。原来是丛司令的老娘昨日进城，在鬼子的空袭中炸死了，家中亲戚一早上山报凶信。
只听得丛司令嗷嗷大哭道：“该死的日本鬼子，我丛力武今后和你誓不两立，一定要为我娘报仇雪恨！”
那鸭公嗓子板成苦瓜脸道：“司令节哀顺变，保重身体要紧。司令要回家奔丧，昨夜关的这三只羊该如何处置？”
丛司令哭道：“我娘都没了，心里跟猫抓一样难受，还关那三只羊干什么？快把人家放了，好给我娘积些阴德。”
说话间，那赛兰芳一边梳头，一边走出来，听得丛司令老娘死了，也强挤出几滴眼泪，哭丧着脸道：“老公，我一直要你带我回家认老娘，这回老娘没了，你就带我回去尽尽孝心吧。”
鸭公嗓子黄副司令眼珠一转，赶忙劝道：“司令下山奔丧，这兵荒马乱时候带一个女人家行动不方便，还是让夫人呆在山上吧。”
丛司令觉得有道理，犹豫了一下点了点头。只有叫向秀才的矮个子站在人群里冷笑，正要说话，黄副司令瞪了他一眼，便咽下了想说的话。
那赛兰芳毕竟是文艺工作者出身，丛司令不让她下山，心下暗暗高兴，但没有在脸上表露出来，而是用手捂了眼睛，低头非常逼真地装出悲悲切切的样子，朝东跪了下来遥遥祭拜，哭道：“娘啊娘啊，我那亲亲的没见过面的苦命的娘啊……”
此时有几个喽啰进去给志锦三人松了绑。三人活动一下麻木的手脚，走出山门，见那丛司令正准备带几个喽啰下山奔丧。侯志锦心道这土匪头子虽是心恨手辣，倒也有一片孝心，忙抱拳道：“感谢司令放我等一条生路。方才听得司令老娘没了，我等一样悲痛，这帐要算到日本鬼子头上。山不转水转，今后若用得着兄弟侯志锦的地方，尽管言一声。”
丛司令也抱拳道：“感谢兄弟，后会有期。”便哭丧着脸，鼻涕眼泪地带了几个喽啰，急急地下山奔丧去了。
侯志锦三人从另一边下山，不到一个时辰，就到了虎头镇。镇上朝雾朦胧，鸡鸣犬吠，街上屋顶飘荡着乳白色的炊烟，不时从小巷里传来卖凉粉卖葛面的悠悠叫卖声，一派和平安宁的景象。三人在葛面铺各吃了一碗火辣辣的葛面，侯志锦交代二人在街上等一会，自己有点事要去熟人家，就步入一条小巷，来到河街上。
那河街湿漉漉的，临河一面是一排商铺。在一家挂着三利绸布百货商店门口，侯志锦往里一望，只见一着长袍马褂的汉子，正在柜台后低头打着算盘。走进店子，侯志锦回头往天空看了一眼，冲那汉子拱手笑道：“云走新化。”
那汉子猛抬头，见了侯志锦忙道：“蓑衣斗篷高挂。——呵呵，会是好天气呢。”
对上了联络暗号，那汉子一边走出柜台，热情地跟志锦握手，一边压低嗓门道：“我叫韩承祖，等你等了好久了。快进里屋喝茶。”
进了里屋，韩承祖泡了一杯香茶道：“同志，你辛苦了，快喝口茶暖暖身子吧。”
侯志锦坐定喝了口茶道：“老韩，我离开洞门县城时，正值日军飞机轰炸，地下联络点的同志匆忙间只说要我尽快回虎头打入雪峰支队，具体任务回虎头后会有同志详细交代。请你快告诉我，组织上这次派我回虎头一带活动，具体任务到底是什么？”
韩承祖道：“你的任务，地下党湘西工委已经明确：一，组织虎头周边村寨的民众建立地方自卫武装，并且打入雪峰支队，以配合国军雪峰山会战，彻底击败日军。这第二嘛……”老韩顿了顿，正色道：“这第二项任务可要艰巨得多。国际反法西斯同盟已在欧洲战场上取得了决定性胜利，远东抗日战场上的日本鬼子在太平洋也是节节失利，看样子是兔子的尾巴，长不了了。因此抗战胜利后，中国向何处去？是继续国民党反动派的黑暗统治，还是建立独立的新中国，就成为关系民族前途命运的重大问题。这次你回虎头，就是要未雨绸缪，渗透影响直至掌握雪峰山的地方自卫武装，为我党所用。你明白了吗？”
侯志锦抿了抿嘴唇，庄严道：“请老韩同志向组织转告，我一定尽全力完成任务！”
老韩点点头道：“好。你大概已经晓得，我的族弟韩承宗已在年初组建了一支雪峰山抗日支队，有三百多号人枪，支队司令部就设在韩氏族人的正大书院。渠是有爱国心的开明绅士，你是渠的一师同学，正可利用同学关系见渠，先打入渠的部队。”
侯志锦站起来道：“他与我同学时关系最好，只是好些年未见面了。我这就去见他。”
老韩握着他的手道：“祝你成功。这里就是你今后接头联络的地方，我会暗中协助你的。”
侯志锦走出门口，站在河街上抱拳道：“韩老板恭喜发财！”转身到葛面铺叫了孟林两个，朝镇外的正大书院走去。通过大门岗哨，但见一高大汉子正在院子给支队队员训话。
那高大汉子一眼看见门口进来三人，认出了其中的老同学，忙解散了队伍，大笑道：“志锦兄，什么风把你吹来了？”
那高大汉子正是回乡组织抗日地方自卫武装的老同学韩承宗。志锦和他握手笑道：“士别三日当刮目相看，没想到老同学成了堂堂韩司令。鬼子占领宝庆一带，小弟当不成教书先生了，今日回乡特意前来投奔老同学。”
两人边走边谈着阔别多年后各自的经历。进了司令部坐定，便有勤务兵殷勤泡了两杯清茶。韩司令喝了一口茶，试探着道：“志锦兄书比我读得好，见识也广，从前同学时我是万分佩服的。我的支队没有组建多久，正缺人手，老同学既然来了，就委屈你做我的参谋长如何？”
志锦没想到韩承宗这么爽快，忙谦虚道：“我一个教书匠，能做你的参谋长，承宗兄太高看老同学了。日本鬼子眼看就要打进我虎头，保卫家乡人人有责，莫说让我当参谋长，就是投笔从戎当一名扛枪打鬼子的队员，我也心甘情愿呢。”
韩司令拈须笑道：“谦虚啊谦虚，老同学谦虚了。若论起人望和能力，志锦兄就是另起炉灶拉起一支队伍，也不是什么难事嘛。”
志锦强笑道：“承宗兄高看了。有现成的参谋长不做，却要将脑壳别在裤腰带上拉队伍，我可没有这副胆子。”
那韩司令听罢又喝了一口茶，收了脸上的笑意道：“做我的参谋长是委屈你了。不过，志锦兄晓得我是一个直话直说的人，我有句话先给你说清楚。”顿了顿，一边玩弄着勃朗宁手枪，一边又道：“我是一个无党无派的人，因此，我不允许任何党派在我的部队活动，如果发现，无论是我的亲娘还是我的亲爷，我认得渠，我手中的枪不认得渠。”
侯志锦心中一凛，微笑道：“看样子韩司令是怀疑老同学参加了什么党？”
韩司令一本正经道：“家有水田三百亩，一世不做猢狲王，你老兄在桃花坪广有山田，在我虎头也算数得上是大户人家，毕业后却一直愿意做穷教师，未必就没有什么想法？毕竟你我分别多年了，有些话我不得不说在前头，想来老同学不会介意吧。”
志锦掩饰道：“那里那里，还是老同学痛快。人各有志，韩司令你是晓得的，同学时你喜欢舞枪弄棒，我却喜欢舞文弄墨，因此毕业后就当了孩子王，哪里有什么想法？无非是心性喜欢和娃娃们在一起罢了。”接着一副不堪回首的样子，仿佛记起了从前的往事一样晃了晃头道：“不瞒你老同学，一师毕业后仗着年轻，很想干一番事业，那时确实差点加入了国民党。记得当时登记表都快填了，结果那夜被同事喊去玩跑胡子牌，散了牌局后又上街喝酒，见街上的国民党士兵军纪败坏专门欺压老百姓，第二天酒醒后，就什么都看得淡了。不然的话，也不至于十几年过去后，仍是做一个没出息的孩子王咯。”
韩司令世故得很，听着思考了一会方道：“那国民党不入也罢，我虎头的老百姓都叫它刮民党呢。国民党也好，家门党也好，不管什么党，以我之见，都不沾边才落得清静。眼下国难当头，只要记得自己是中国人就好，是我雪峰山有血性的汉子就好。”
志锦知道现在不是影响他的时候，颔首称是道：“韩司令言之有理，你是无党无派，我是无派无党，我等兄弟可说是志同道合啊。”
韩司令放了心，爽朗大笑道：“到底是一根藤上的瓜。怪不得清早一起来，就听得树上喜鹊喳喳叫，原来是老同学前来相助。我等兄弟文武合璧，今后就一心一意保卫家乡打鬼子吧。”
志锦接着将洞门县城昨日遭鬼子飞机轰炸的消息告诉了他。韩司令闻言大惊道：“洞门既遭轰炸，接下来很可能难保。如此地陷落，日军只要翻过黑风界，就攻进我虎头了。现虎头驻扎的代号叫武昌部队的一个师，清早就奉命调往县城浦城支援桥江机场保卫作战，我虎头一带兵力空虚，只有我这支自卫队，这可如何是好。”
志锦沉吟道：“眼下消息不明，应马上派一小队弟兄，去黑风界一带实施武装侦察。我等再根据侦察情况，决定下一步行动。”
韩司令点头称是，向卫兵喊道：“快叫韩老二进来！”不一会，一精明强干的后生在门外喊一声“报告”跨进门来。韩司令命令他带十名弟兄，火速赶往黑风界一带进行武装侦察，如遭遇敌人，不准恋战，火速回来报告。
那韩老二选了十名弟兄正准备出发，侯志锦知孟林熟悉那一带地形，就推荐他同去。韩老二要孟林也带一支中正式步枪，孟林摇头笑道：“我不会使那长家伙，我只会使鸟铳呢。”于是就挎了支火枪，和韩老二他们出发了。
韩老二他们不敢走大路，钻进小路小心潜行。翻过黑风界时，一路上却是平安无事。到得一山冲里，韩老二躲在树后，忽然见大路上走来一小队番号不明的队伍，忙命号兵调号问话。对方答话道：“我们是国军五十四师的。”话音未落，即向韩老二他们开火。
一队员正在路口担任警戒任务，猝不及防，应声倒地阵亡。韩老二命令队员趴在树后还击，只有孟林想起在洞门县城鬼子空袭中遇难的同胞，满腔怒火手持火枪钻进茅草里，接近敌人开了火。