佐伯桃和羊角哀，是战国时期燕国（今河北北部和辽宁西端）人。
“这些诸侯简直坏透了，只知道打仗，今天我打你，明天你打我。”
“唉！还不都是为了吃掉对方，争做霸主。”
“他们打就打吧，可我们老百姓就受苦喽！房子被烧毁了，庄稼被踩坏了，妻儿也不知哪儿去了……”
说话的是春秋时期的三个平民百姓，对各诸侯国之间的熊（xiong）熊战火，他们只能发发牢骚、叹叹气、掉掉眼泪。当时北方的燕国有两个年轻人，一个叫佐伯桃，另一个叫羊角哀。看到战火连绵，百姓处在水深火热之中，他们心里非常难过。他们很想干一番事业，为老百姓排忧解难。共同的理想和追求，使得这两位年轻人很快便走到了一块儿，成了生死之交。
一天，佐伯桃对羊角哀说：“看来在北方这动荡的地方，我们难以施展才能，实现我们的理想。听说南方的楚国有位很贤明的君主，我们何不去投奔他呢？”羊角哀同意了。
于是，第二天一早，他们俩就冒着刺骨的严寒上路了。一路上，他们俩相互关心、相互照顾，翻过了无数座大山，蹚(tāng)过了无数条河流。这一天，他们俩终于走到了楚国的边境。这里是一片大得看不到边的荒原，不见鸟兽，不见人烟。更糟的是，这时天气突然变了，北风呼啸着，乌云也像黑幕一样遮住了天空，不一会儿，狂风便卷着鹅毛般的大雪向他俩袭来。
佐伯桃因饥饿、寒冷和劳累，实在支持不了而倒在了地上，他劝羊角哀说：“我恐怕永远到不了楚国了，你不要管我，一个人去吧！”
羊角哀伤心地说：“你不用担心，我就是背也要把你背到楚国去。”说着，他蹲下身来，背起佐伯桃一步一晃(huang)地往前走。没多久，羊角哀也感觉到自己体力不支了，但他咬紧牙关，使尽了浑身的力气，终于把佐伯桃背到了一棵大柳树旁。他见树身上有个很大的洞，里面刚好可供一个人存身，心里顿时一阵激动：这下子可好了，可以让佐伯桃先避一避风雪，休息一会儿。于是他把佐伯桃放了下来，扶进洞里。
佐伯桃有气无力地说：“我真的走不了了，你赶紧走吧。在这个风雪逼人的地方，多待一会儿就多一分危险。与其两个人都受冻挨饿而死，不如救活一人。”羊角哀听后，一个劲儿地摇头说：“我还有力气，我能把你背到楚国。”
佐伯桃动情地说：“有你这样一位好朋友，我真是三生有幸。你的心意我领了。想当初我们俩是因为什么而成为朋友的？还不是为了实现我们的理想，救天下的百姓于水火之中。这个理想，不论是我们俩共同去实现，还是由一个人去实现，都算是达到我们的目的了。你说是不是这样的呢？”
羊角哀点点头说：“是这样的。等一会儿，你恢复了体力，带上这点剩下的干粮，去楚国吧！”佐伯桃连忙说：“不，不，还是你去。一方面，你的才能比我强，另一方面，我的身体的确不行了。”
两人相互劝说，可是谁也说服不了谁。最后，佐伯桃说什么也不肯走了，羊角哀只得挥泪与他告别，临走时还对他说：“你等着，我一到楚国，就叫楚庄王给我配备人马来接你。”
辞别佐伯桃后，羊角哀日夜赶路，终于到了楚国的都城。楚庄王得知佐伯桃被困的消息后，立即派人马和羊角哀一起去营救。
羊角哀赶到时，佐伯桃已因寒冷、饥饿而死，他顿时痛哭起来。随后，他亲自掩埋了好友的遗体，依依而别。
后来，羊角哀果真干出了一番事业，实现了他和佐伯桃共同的理想。
《列子·汤问》
本篇成语解释：
1．【水深火热】：shuǐshēn huǒ re 比喻人民的生活极端痛苦。
2．【有气无力】：yǒu qi wu li 有声音而没劲头。形容无精打采的样子或做事懒散，没有劲头。