20世纪60年代，湖北的楚墓发掘开始崭露头角。随着张家山楚墓群、葛陂寺楚墓群、拍马山楚墓群、望山墓和沙冢1号墓等一批中小型楚墓的发掘，不仅打破了湖北作为楚国中心地没有楚墓发现的境况，而且一大批精美的文物也随之展现在世人的面前。
湖北楚墓不仅分布广泛、数量繁多，而且因为土壤、气候等因素，许多楚墓以及随葬物品都保存完好。同时，这些几千年前的楚墓也都保留了当时的许多墓葬特点，对于研究当时楚国文化具有重要的作用。
（一）江陵楚墓的分期
楚墓形制清楚，墓具完整，有大量的随葬器物，其组合关系和演变情况有一定规律可寻，历史的分期断代提供了有利的条件。根据专家的研究，江陵楚墓可分为春秋、战国两大阶段，每一阶段又可分早、中、晚期。
第一批保存较好的423座墓葬，可以分为六期。
第一期为春秋中期，共9座墓，其中无椁无棺墓2座、单棺墓7座；
第二期为春秋晚期，共65座，其中单棺墓56座、一椁一棺墓9座；
第三期为战国早期，共115座，其中无椁无棺墓6座、单棺墓45座、一椁一棺墓54座，另有10座墓的棺椁形制不清；
第四期为战国中期前段，共139座，其中一椁一棺墓118座、单棺墓20座、一椁重棺墓一座；
第五期为战国中期后段，共56座，其中无椁无棺墓一座、单棺墓24座、一椁一棺墓27座、一椁两并棺墓两座、棺椁形制不清的墓2座；
第六期为战国晚期，共39座，一椁一棺墓15座、单棺墓22座、一椁重棺墓一座、棺椁形制不清墓一座。
从以上的分期断代可以看出，其中战国中前期的墓葬最为丰富，这也正是楚国最强盛的时候。到了战国中后期，随着秦国的不断打击，楚国开始走向了衰落，这里墓葬也逐渐减少。
春秋时代的墓比战国时代的少，尤其是春秋早、中期的更少，且以小型墓居多，随葬品以实用陶器为主，组合主要为鬲、钵、豆、罐。春秋晚期主要为鬲、钵、长颈壶。长颈壶很有特色，为其它地区所少见。
战国以后随葬品以陶器为主，种类和数量均较丰富，战国早期已较多地用鼎、壶或鼎、敦、壶一类的仿铜陶礼器陪葬。战国中期以后，小墓多使用一套陶礼器，等级稍高者在两套以上。
（二）江陵楚墓的分类
荆州江陵的楚墓不仅数量多，而且类别全，对研究古代楚国时期阶级等级制度，具有重要的作用。这里既有上层贵族墓，也有中、下层贵族墓，还有一般平民甚至奴隶的墓，这在其它地区是少见的，可谓其一大特色。
1.中层和上层贵族墓 这一类多为有封土的大中型墓，距纪南城较远，一般都在五公里以外。江陵的考古工作者把境内有封土的墓分成了七个墓区片。
一是八岭山片区。八岭山在纪南城正西四公里左右，为南北走向的长蛇形，南北长约八公里，东西宽约两公里。在《江陵县志》中记载：“崇岭八道，蜿蜒若游龙，获云龙山也。”这一片区共有封土墓三百座左右。在八岭山的每座山头上，几乎无处不有大小古冢。
二是纪山片区。纪山在纪南城北11公里，正在江陵与荆门市交界之处。纪山之巅，有一纪山寺，正对纪南城。这一片区包括荆门市境内的很多古冢，范围含纪山西南，即纪南城西北的藤店、裁缝店一带。
纪山寺四周和八岭山一样亦是古冢林立，江陵和荆门加起来，整个纪山的大小楚墓共有近四百座。封土墓主要集中在纪山寺以南江陵境内。
三是双冢、川店片区。此片区在纪南城西北25公里，正当荆门、江陵、当阳三地交界之处。这一片区基本为南北走向的山岗，北端较高，蜿蜒向南逐渐低矮，在山岗上共有封土墓近百座。
四是雨台山片区。在纪南城正东五百米左右，在其西、南、东三面为长湖的港汊环绕，北面是平原。此处，为略隆起的丘陵土岗，大小墓葬均分布在岗地上，有封土墓一百多座。
五是孙山片区。在纪南城东北十公里左右，包括封土墓的岳场、九店、董场一些丘陵岗地。此片共有封土墓数十座。
六是观音垱片区。在纪南城东南15公里至25公里，有封土墓的大多分布在长湖南岸的高地，共有近二十座，其中有像“天星观1号墓”这样的重大发现。
七是拍马山片区。此片在纪南城南三公里处，土冢分布在平地中略突起的高岗上，不很集中，共有大小封土墓二十座左右。
以上这些土冢都是从地面调查所见，经过多年的考古调查勘探与发掘，可以肯定，都是墓葬，并且绝大多数都是楚墓。这些有封土的楚墓大多身份较高，椁多室，棺多重层，有丰厚的随葬品，有的可能是级别相当高的贵族墓。
2.下层贵族与平民墓 这类多为有封土的小型墓或没有封土的墓，距纪南城较近，尤以纪南城四周五公里的范围内较密集。
中上层贵族大多会在城外选择风水宝地并大兴土木，而下层贵族和平民没有这样的条件，只能就近简单埋葬。所以，中上层贵族墓离纪南城较远，而下层贵族和平民墓却大多离城较近。
纪南城四周已发现三十多处墓地，最近的距纪南城不到一公里，如城北武昌义地，距城外仅300米；城东雨台山秦家嘴距城也不到一公里。
次近的墓距城在两公里范围内，如城北关坪，城东北施家洼、狗獾子洞、范家坡、九店、奶妈坟，东部雨台山、七亩上，南部拍马山、西南部葛陂寺等。
稍远的距城在五公里范围内，多集中于南部，如荆州砖瓦厂、傅家台、张家山、溪峨山、太晖观、太湖港、李家台以及东南部的鸡公山、岳山和东部的黄山等。
更远一些，即十公里范围外的，东南部有关沮口、谭家湾南港桥。西南部有万城，西北部有马山砖瓦厂、联山、沙冢、藤店、枣林岗、李家嘴和背部的紫荆山砖瓦厂等。
据统计，这些墓地已发现的楚墓已达五千余座，已发掘的有三千座左右。其中发掘楚墓最多的是雨台山墓地，其次的是九店墓地，再次是张家山墓地，其余各地墓地发掘的楚墓由几座到数十座不等。
这些墓地，除雨台山个别墓有封土以外，其余基本都没有封土。因此在地面上看不出任何痕迹。有的已为农田，有的已为鱼塘，也有的盖上了房屋或成了现代的坟场。
（三）江陵楚墓的形制
江陵楚墓贵族墓均有大型封土堆，墓坑有台阶和斜坡墓道，椁多室，棺多层。
其中，“天星观1号墓”封土残高7.1米，墓口长41.2米，宽37.2米，斜坡墓道长18.8米，从墓口至椁盖板深8.9米，墓壁有15级台阶，这都体现了墓主人崇高的地位和身份。
葬具为一椁三馆，棺椁均保存完好。整个椁室有隔板或隔樑分隔为5大室、7小室，长8.20米、宽7.50米、深3.16米。其中南室两间、东室两间以及北室、西室、中室。东边设有乐室、西边设有兵器室。
整个棺椁用木材约一百五十余立方米。椁的四周填白膏泥，室间用整木料垒成隔墙。椁内三棺层层套合。
一般士和平民的墓，规模较小，均为土坑竖穴，无封土和台阶，多为一棺一椁或单棺无椁。一棺一椁的墓，有的在椁室内棺首或棺侧留有空隙，放置随葬品，习称头厢或边厢。
木棺有三种形制。第一种为长形弧棺，即盖板与两侧棺板都为弧形的，底板不落地；第二种盖板与两边壁板都为平直的，底板亦不落地；第三种为长方盒状棺，但很少见。棺内一般有竹席裹尸，死者为仰身直肢。
“马山1号墓”死者衣衾保存完好，面部还有覆盖物有，双手各握一卷绢团，即所谓“握手”，这些都反映了当时的葬俗。