历史上的名门望族都有本家族的“堂号”。高大宽敞的厅堂上，悬挂着书写“堂号”的匾额，还在门前挂起书写着“堂号”的大红灯笼，并喜欢以“某某堂”来称呼某一家族，后来演变成祠堂的名号。
“堂号”是家族门户的代称，是家族文化的重要组成部分，也是姓氏的另一个标记，标志着家族的家史和荣誉。它产生的宗旨大概有四种情况：一是彰扬祖先的功业道德；二是显示家族宗亲的特点；三是训诫子孙继承发扬先祖余烈；四是祖籍的发祥地或祖根。堂号出现最多的是在祠堂，通常还伴有堂联。
此外，也还出现在家谱、神主或墓碑之上。祠堂是族人祭祀祖先或先贤的场所。家族祠堂的出现可以上溯到原始氏族公社时期，当时每一个氏族大多都有自己的名称和徽号，近一点也可追溯到隋唐时代的文人以堂名命为室名、书斋名和对郡望的推崇。从现有文献看，唐代文人为抒发情怀、展示情趣而喜欢选取若干文字，加上堂字，以作为室名或斋名。其中著名的有杜牧的“碧澜堂”、元载的“元晖堂”、裴度的“绿野堂”等等。在唐代，文人好标郡望，成为一时风尚。郡望也称地望、族望，以致有“爵位不如族望”的说法。
曾有位名叫李稹的，官至怀州刺史，在给人写信时，也只称陇西李稹而不称官衔。更有甚者，韩愈的家乡据现在考证为河阳（今河南孟县），但仍自称昌黎，因为这是郡望。郡望也是后世各宗族所标堂号的主要来源。
堂号中所使用的“郡望”一词，是“郡”与“望”的合称。“郡”是行政区划，“望”是名门望族，“郡望”连用，即表示某一地域范围内的名门大族。地望，即姓氏古籍中常用的“郡望”，指魏晋南北朝至隋唐时每郡显贵的家族，意思是世居某郡为当地所仰望，并以此而别于其他同姓族人。同时隋唐之后，人口繁衍加快，年久族盛人多，因故迁徙流离，为不忘本源，永记世系，那些自认为名门望族之后的后人们大多在姓氏之前冠以郡望，如题于祠堂之上，就成了堂号。
综观文献史书，堂号的命名大体分为两种情况：一为有明显的姓氏特征，另一种为没有明显的姓氏特征，两者之中，以有姓氏特征者为最多。在有姓氏特征的堂号中，使用郡望是最普遍的。而郡望堂号又分为使用发祥之郡的郡名和使用望出之郡的郡名两种，有时这二者不太好区分，但对于一些较为明显的，我们还是可以看出。如李氏“陇西堂”、王氏“太原堂”、杨氏“弘农堂”、徐氏“东海堂”、刘氏“彭城堂”、萧氏“兰陵堂”、何氏“庐江堂”、姜氏“天水堂”、戈氏“临海堂”、陶氏“济阳堂”、伏氏“济南堂”、柳氏“河东堂”、赵氏“天水堂”、黄氏“江夏堂”、周氏“汝南堂”等，都是使用发祥之郡的郡名，而黄氏“上谷堂”、王氏“山阳堂”、刘氏“弘农堂”、周氏“河南堂”、赵氏“金城堂”、徐氏“高平堂”等，虽也是郡名，但都是望出之郡，就连知名度最高的王氏“琅琊堂”，也是望出之郡。有时一个姓氏并不止一个发祥之地，如伏氏还有“太原堂”，萧氏亦有“广陵堂”，徐氏的望出地堂号就有“东莞堂”、“高平堂”、“琅琊堂”、“濮阳堂”等等，其他一些大姓，如王、刘、黄、周等则更多。
除了郡望之外，拥有明显姓氏特征的堂号还表现为根据先人的德行、操业、功业、科第、字号、著述、封谥、居住地、室名、书斋名、以及嘉言懿行和传说命名，以示家世显赫，或藉以弘扬祖德，启裕后人。如李氏“青莲堂”，取名于唐代诗仙李白“青莲居士”；陶氏“五柳堂”，取自陶渊明“五柳居士”；郭氏“汾阳堂”，取自唐代郭子仪封为“汾阳郡王”；包氏“孝肃堂”，取自宋代包拯谥号“孝肃”；左氏“三都堂”，取自晋代左思名文《三都赋》；周氏“爱莲堂”，取自宋代周敦颐名文《爱莲说》；曾氏“三省堂”，取自曾子“三省吾身”之说；杨氏“四知堂”，取自东汉杨震拒贿名言“天知、地知、我知、子知”；张氏“百忍堂”，取自汉代张艺九代同堂、和睦相处的秘方为一百个“忍”字；杜氏“少陵堂”，取自杜甫字少陵；吴氏“至德堂”，取自吴氏祖先吴泰伯、吴季礼贤而让王位的高尚品德；谢氏“宝树堂”，取之唐人王勃《滕王阁序》中赞美东晋谢家之语；文氏“正气堂”，取自宋人文天祥千古名诗《正气歌》；刘氏“天禄堂”，取自汉代刘向、刘歆父子校书于天禄阁；谢氏“东山堂”，取自东晋谢安隐居东山；裴氏“绿野堂”，取自唐代裴度别墅中的室名；季氏“一诺堂”，取自楚汉时季布一诺；江氏“彩笔堂”，取自梁朝江淹故事；徐氏“五桂堂”，取自宋代徐济生五子俱登进士故事。
没有明显姓氏特征的堂号则主要取材于吉利、祥瑞之语和前人佳句，也有的取义于体现封建伦理纲常、训勉后人积极向上的词语，如敦本堂、敦伦堂、敦礼堂、崇仁堂、忠厚堂、秉德堂、报本堂、福聚堂、克慎堂、世德堂、忠孝堂等，这一类堂号在不同家族中重复率很高。据《上海图书馆馆藏家谱提要》所附“堂号索引”可以看到，“敦本堂”有六十多个姓氏使用，“敦睦堂”、“录思堂”有四十多个姓氏使用，“敦伦堂”、“世德堂”、“崇本堂”等有三十多个姓氏使用。这些不同姓氏的堂号重复大多是一种不自觉的行为，或说是在没有默契的情况下的自己选择。但也有例外，如在南方闽粤一带的洪、江、翁、方、龚、汪六个姓氏有时会共同使用“六桂堂”这个堂号，原因是这六个姓氏的祖源都是北宋初的翁姓，实际上还是一个家族，可这种情况是极为罕见的。但李氏的堂号也极为特别，全世界李氏分堂号都很多，但总堂号都挂“陇西堂”或“陇西”二字。
堂号作为中国传统文化，是宗法社会的产物，在传统宗法社会中，它对于敦宗睦族、弘扬孝道、启迪后人、催人向上、维护家庭、宗族和整个社会的稳定都具有重大的作用。也是我们了解、认识和研究历史学、社会学、文学、姓氏学、人口学、民俗学等学科的重要资料。近年来，随着国家的改革开放和全球华人寻根热潮的兴起，许多大陆宗祠恢复，族谱被续修，因此，堂号再一次被人们抬了出来。不过，今天的堂号，已经没有宗族主义的负面作用，有的只是给人们寻根问祖、缅怀先祖和激励后人的积极意义，特别是加强中华民族的向心力、凝聚力，对中华民族的大团结，堂号将会产生巨大的促进作用。