话说朱熹自八月中旬从福建崇安启程，一路逢山过山，遇水藉舟，虽中途多难，几遭敌手，几经病魔，几欲丧生，却始终没有退却，没有动摇访问张栻的决心。老天有眼，虽数遇险境，终化险为夷。九月初抵潭州，受到张拭的热烈欢迎，“有朋自远方来，不亦乐乎”。张栻偕了长沙名儒及岳麓众多弟子，数十里外逢迎。
却说朱熹在经历了数千里长途跋涉，经受了生与死的磨炼后，容颜已变得憔悴多皱，两颊枯瘦，颧骨凸突，这与在福建刚出发时那凝神格物、苦求学问的英雄书生简直判若两人，张栻简直认不出来了！二儒相见，悲喜交集，见朱熹一身病态，一脸倦容，听范、林二生诉说，张栻更是感动得热泪盈眶，继而又无地自容。“愚兄何幸，承蒙贤弟如此见爱，实乃惭愧。”
“贤兄过谦，贤兄名质甚敏，学问甚正，深得五峰真传，何可量也，愚弟冒昧造访，实为‘中和’二字而来，亦祈贤兄赐教”。
朱熹并无多少客套，直奔主题，说了这次数千里造访的目的，仅仅就是为“中和”：二字。二儒策马并肩慢步入城，早有太守率了群僚迎接。二儒下马，参见太守，行了大礼，客套一番，执意让太守队伍前行。太守无奈，自己身为朝廷命官，且为一方诸侯，王命在身，不得有负圣上，只好领了群僚做前部，朱、张二儒骑了马紧跟太守轿子，缓缓而行。
且说古镇长沙，自从得了朱熹造访张栻的消息之后，就一直在翘首盼望，这位当朝学术界风云的人物到底风采如何？市民一直在推测、揣摸。所以当朱熹出现在长沙街头，古镇长沙几乎万人空巷，街道两旁挤得爆满，要不是兵勇出面维护秩序，朱、张二人的坐骑几乎半步难行。市民拥挤着，欢呼着，看到市民如此地看重自己，朱熹真是激动不已。在他的心目中，湖南偏僻，习俗戾恶，俗有楚蛮之谓，而见今日如此推崇儒道，也就大叹书院教化之功，他不断作揖以示谢意。入了太守府，住进迎宾楼。
且看这座楼，玲珑古雅，四面雕栏画板，或山水人物，或花卉虫鱼，各种花草，都是名手雕镂，五彩镶金嵌宝的。
两旁阁内盛放着古金石文字，宋版书数千卷，还有秦汉时的宝鼎祭器，诸般玉璧，唐宋以来的书法名画，宫州、定州、宣城的瓷器，端溪的砚，灵璧的大理石等等，此外还有文琴武剑壁上悬，名花盆景桌上摆，至于梳妆具，更是精美绝伦。
当晚太守备了宴，为朱熹接风洗尘，席间把酒，潭州名儒一一引见，济济一堂，朱熹不禁大加感叹。宴请已毕，张栻引朱熹入厢房休息。
第二天清晨，秋高气爽，鸿雁排空。朱熹在张栻及诸儒的陪同下，渡湘江，登岳麓，品白鹤泉，听蟒蛇洞传说，观麓山红叶，沿着当年秦始皇登山的路径拾级而上。时值深秋，然道边小溪潺潺作响，“深溪横古树，空岩卧幽石”，该是如何一种幽静而又充满生机的意境！山巅远眺，景色似绘，真是一幅极佳的江山画图。只是朱熹乃一代理学大师，并没有李白、杜甫等文豪的浪漫，面对如此良辰美景，只是点头赞叹而已。入了书院，参拜了至圣孔子画像，又一一拜了七十二贤人，见书院雕梁画栋，红墙黄瓦，很是壮观，丝毫看不山曾经战火焚烧的痕迹，不禁为刘珙的崇儒敬业所感动。见真宗御笔所赐“岳麓书院”金光闪烁，他不禁浮想联翩。他想当年的太平盛世，歌舞升平，弦歌不绝，唱响山巅，阔袍长袖，济济一堂，该是如何的云蒸霞蔚。他也想当年的周式，在得到真宗的赏赐之后，该是何等的荣耀，衣锦归来，古镇长沙又该是何等轰动。于是赞扬说：“湖南，一个偏僻的地方，短短数十年竟是如此风流，人才辈出，不能说不是书院的教化之功也！”
日月如梭，来潭已有数日，经细心调养，旅途的劳碌已是荡然无存，旅途的创伤也都已愈合。此刻的朱熹，精力充沛，神采奕奕了。一天，在张栻及诸儒陪伴下驾一叶扁舟，藉一壶浊酒，举杯吊屈原，俯首低诉：维：乾道三年吉月吉日后学朱熹虔备太牢时鲜酒脯不腆之仪，至祭於故楚三闾大夫先贤屈子神位前而文日：伏惟屈子，颛顼裔人，学富五车，质朴忠纯，尧舜之耿介，蕙苣之维纫。居大夫之位，而修明清之身。图谋国事，克尽能忠，执掌内政，昼夜为寅，举贤而授能，法度而墨绳。
应对诸侯，有间游刃，荫庇朝野，惠及万民，显赫威仪，誉满国中，楚之国运，如日中兴，四夷咸服，诸侯景从。合纵约缔，举足轻重，强秦不敢南下而牧马，悍卒不敢弯弓而报怨，君臣尚义，其乐融融。
呜呼屈子，始终克忠，才高人妒，过洁世嫌，庸者尽显阿谀之能，智者亦遭莫须罪名，深痛顷襄之昏黯，更恨子兰之悲怜。哀时不当，君臣义断，宗庙难保，国之不容，乃逐郊野，远离都郢，瞻前而顾后，痛哭而失声，呜呼，天之亡楚，其奈何痛？揽茹蕙以掩涕，沾之襟之浪浪。
呜呼屈子，阶下囚人，孤单忧悒，难掩愁容。徘徊南郢之邑，彳亍沅湘之间，哀愁而赋《离骚》，悲愤乃作《天问》，教化而作《九歌》，祭《国殇》而《哀郢》，处江湖之远，则忧其君，自子远逐，国运不幸，子兰作乱于内，心窄难纳异已；强秦问鼎于外，刀剑荼毒生民。宗庙已毁，再生何容？顷襄无辜，汩江有幸，楚国无辜，沅湘有幸矣！
熹乃不才，三尺微命，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯，格物问理，徒有虚名，书文不能安国，孱弱难操吴兵，身负靖康之耻，难赴黄龙之宴，国运舛途，颠卜难明。金贼问鼎北关，秦佞作乱大内，半壁山河，难赋大漠沧凉，关山难越，不闻幽燕商声。君臣义薄，辅宰离心，支离破碎，何时一统？
朱熹有幸，上叨天命，问学湘楚，千里趋庭，自惭才疏学浅，儒研不精，欲兴儒于湖湘，传仁义于民众，心感力薄，弄斧班门，只图格物穷理，不计身后辱荣，仰瞻先贤，白愧汗颜，略备微仪，叩祷神前，灵祈有感，听我牒文，护我朱熹，佑我民众。伏惟尚飨。
却说朱熹读罢祭文，想到自己的身世，想到靖康之耻，想到半壁江山，想到止遭金人荼毒的民众，想到自己的文弱与力竭，好像找到了屈原当年被流放的感觉，那忧悒，那愁离，那痛不欲生，那怒其不争的感觉，恍恍惚惚之中，他看到了一个伟岸的身影，一个伟大的灵魂，从汩罗江的中央冉冉升起，慢慢地向他走来：“蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，住水…方”。这该是如何的一种境界耶，朱熹不竞觉得眼眶有些湿润，是啊，一个忧国忧民的灵魂，该有如何伟大的震撼力哉！
朱熹吊祭屈原完毕又回到橘子洲头，看麓山红遍，层林尽染，湘汀北去，百舸争流，禁不住思绪翻滚，感慨万千，即兴赋诗一首：半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊。
问渠哪得清如许，为有源头活水来。
言白闽至潭的感受，极言知识更新的意境。随后，来到长沙临湘门街的城南书院住下。
且说城南书院是张栻随紫岩张浚家居时建于妙高峰南麓，张浚亲笔挥翰“城南书院”四字。这里波光盈盈的纳湖与泉水丁冬的琮争谷交辉，月榭云亭、雨舫山堂掩映于竹栎花树之间，常是三湘士子向往的问道之地。朱熹见此良景，感慨地说：“好一个佳处！”于是就静下心来，进行了为期两个月“胜游朝挽袂，妙语夜连床”的学问交流。
两儒首先就朝政问题进行了推心置腹的长谈。他俩之所以进行论辩，是同南宋的现实问题紧密联系的。谈及孝宗皇帝白继位以来，因金人入侵，军需浩繁，未能侍奉太上皇的尽情欢乐，而今南=IL通和，国家无事，便想竭尽孝心，以博太上皇的欢娱。因为太上皇后所居的德寿寓，地方湫隘，于是大兴工役，重新建筑，落成之后，碧瓦朱荭，洞房曲户，楼阁崔巍，亭榭深幽。正中有堂，名为香远堂，堂前有白石桥，日万岁桥。其石莹澈如玉，全用白石砌阶，翡翠嵌出各种花彩，系吴磷所进献。桥上筑有四面亭，用新疆白木造成，与桥一色。亭的四周都用水晶嵌缀起来，把五色的宝石最大的珍珠镶嵌在壁里，珠光宝气，耀目欲眩。下有水池十余亩，池中遍种千叶白莲，花开之际，清香四溢。远近十里皆闻，故取名“香远堂”。宫之两，有凌虚阁，人若上登，如入云际，可以俯瞰临安全境，湖光山色，尽收眼底。又有“翠寒堂”，雕梁画栋，真个是宏壮精巧，二者兼备；其正殿金碧辉煌，富丽异常，殿前以楠木为柱，柱上用赤金作龙，盘绕曲折，天矫如生，阶前备金狮一对，高约丈余，盘在柱上的四条金龙，镂空其中，内置沉香，烟气皆从口鼻鳞甲中喷出，行人往返其中，如置香海之中。止旦与令节，孝宗朝贺太上皇后，皆于此殿行礼。太上皇帝垂衣而坐，孝宗拜于阶下，雍容穆静，威仪严肃。
孝宗逢时遇节，承欢养志，无论春夏秋冬皆是如此。太上皇帝安富尊容，日长无事，便选色征歌，以娱老之计。太上皇有许多妃嫔侍奉，真个是朝朝寒食，夜夜元宵，说不尽的荣华富贵豪奢了。
太上皇娱乐之暇，又喜欢古书名画、钟鼎玉器，以及一些古玩锦绣之类，常命内侍到处搜寻。那些内侍奉了旨意，真是得了个肥美差使，便在临安繁华的街市建了高大房屋，开起了店铺来。在店门上，高悬“德寿宫书画古玩供奉所”。
由于军需浩繁，没有税要加税，没有粮的要征粮，百姓不服，就要拿去打屁股。有一个叫牛一贯的，以贩鸡卖为主，一日和一个朋友在酒楼喝酒，朋友问：“近日生意如何？”这牛一贯摇头道：“不行！不行！现在这个混账知府，棺材里伸手，死：要铜钱，连我贩几只鸡，也要加税！”所以征收租税极为繁苛，单是人丁税一项，每人三千五百吊，旁的捐税也可想而知了。那些市侩，千方百计为逃捐税，知其德寿宫供奉所是免税的，便去巴结内侍，厚加贿赂，竞将自己的店铺也挂起“德寿宫”招牌。征收租税的官员，见是皇上的供奉所，谁敢去收取捐税。此风一开，那些店家，争先效尤，和内侍串通，领取德寿宫旗匾，每块送黄金十两，临安街市面，“德寿宫”匾竟是满街悬挂。到了后来，连商人载货的船只也打上“德寿宫”三字的黄旗，方觉有些威风，耀武扬威在江河中往来，免受欺凌。甚至连临安街中装粪的船只，也挂了“德寿宫”的大黄旗，横冲直撞，别的船只一见皇上的船，立刻减速回避。御使汪应辰闻知此事，便大胆奏疏。
“哪有粪船也称供奉之理，这不是诬蔑皇上耶？”
孝宗览了此奏，面色不悦道：“事关当朝，卿何必如此认真！”
汪应辰顿首道：“太上圣德，遐迩称颂，今为供奉所一事，奸人从中利用，使民间不识真假，乱了朝政，岂不有累盛德？”
孝宗闻言，默然无语，拂袖而退。
此时朱熹在康南知军，上疏请孝宗正心术，立朝纲。孝宗怒道：
“朱熹敢指朕为亡国之主乎？拟加罪责。”
因此刘珙奏用朱熹的建议被赵昚日压住。朱熹认为赵昚的独断作风有增无减，加上他听信王琪之流“天下不患无财”的谬论，耗巨资修筑临安城。群臣进谏一概斥为“儒生之见，真不达时变”。朱熹认为“此则万忧之大者”。张栻也同朱熹一样深感在“隆兴议和”以来的葡安氛围下入朝难有作为，双双拒绝了陈俊卿和刘珙的荐举，不问朝政，不食朝禄。紧接着就《中庸》的“中和”及“仁：说”问题日夜舌战了一个月，引来了不少名流士子，竟把整个城南书院里里外外挤得密不透风了。众士子要求，在岳麓书院公开论讲。