清廷终于倚了湘军的力量，剿灭了太平天国，还了一个太平盛世。此刻却盛传曾氏兄弟问鼎天下的谣言，那些与曾国藩有隙的朝臣，更是有眉有目地将曾氏兄弟问鼎之况，描绘得有声有色，把一个同治皇帝捉弄得一塌糊涂。他清楚，长期的征战，此刻的大清可真像一个手无缚鸡之力的老人了，要是真像谣传一样，大清岂不呜呼哀哉了？难道他同治的命运真像其父咸丰一样，剿灭了太平天国，又将迎来一个什么“国”什么“朝”的混战与纠缠么？但西太后清楚，她虽然同曾国藩只见过几次面，但她拜读过曾国藩的奏折，她认定曾国藩精忠纯正，不是那野心勃勃之辈。
正如西太后所料，不久，两江总督曾国藩的奏折就呈到了同治皇帝的龙案之上。曾国藩奏折所奏请之事，却是裁减解散湘军，打发这些湘勇回籍，又是替曾国荃作了请假报告，请求开缺，回籍休养。曾国藩所为，虽然大伤湘军之心，却实在是中了同治的下怀，同治岂有不同意之理，于是立即作了批示，同意了曾国藩的请求，下旨解散了湘军，同时对曾国藩大灌米汤，下诏誉曾国藩“秉性忠纯，持躬刚正”，“阐程朱之精蕴，学茂儒宗；储方召之勋猷，器推公辅登木天而奏赋，清表风规，历芸馆而迁贵，诚孚日讲……”几乎把他曾国藩吹捧得入了九霄。其实，同治清楚，只要解除了你曾国藩的兵权，解散了湘军，给你多戴几顶花帽子又有何妨，就算赐加“九锡”又有多大意义。曾国藩当然更清楚，朝廷之所以给了他如此多的花帽子，无非也就是同当年赵匡胤“杯酒释兵权”如出一辙，然而同治的这种办法又该唤做什么呢？
曾国藩解散了湘军，又将其弟曾国荃开缺回籍，解脱了他日夜为之担惊受怕的兵变，还了大清一个太平的世界。而此刻，他同样有些坐立不安，担惊受怕。他看到了英、法等洋人的坚船利炮，他担心太平军灭了，却会引来比太平军更为厉害、更为可怕的洋人。早在同太平军交战之时，他的学生李鸿章率领淮军与英法军队联合进攻太平军时，这些洋人使用一种唤做“落地开花的炸弹”，只听“轰”的一声，落到地上却是铁片四溅。这些铁片触人不亡即伤，比起那些刀枪棍棒来，却不知要强几百倍、几千倍了。曾国藩没有见识过“落地开花的炸弹”，因为他坚决反对洋人帮助湘军而抢走湘军的战功。然而，李鸿章就见识了，大开了眼界，而且绘声绘色地描述了情况寄给曾国藩。天啦，要是洋人真用这些神器打了进来，用不着接近就已身亡，这岂不有亡国灭种之祸？想起洋人的这些“神器”，曾国藩就不禁浑身长起鸡皮疙瘩来，有些毛骨悚然。曾国藩本来是极崇洋务的，早年就读于岳麓书院之时，他就接触过洋务之学，后来中了进士，作了官，同陶澍、贺长龄、魏源这些岳麓书院的老学长接触，更是从他们的身上学到了许多的东西。魏源的《海国图志》主张把目光向外，高呼“睁眼看世界”，提出“师夷长技以制夷”的呼号，让曾国藩激动得不亦乐乎。日后见着英美洋人的坚船利炮更是神往：“用不着手划，却是一阵轰隆隆的冒烟，一溜烟的跑了，岂不太奇妙了？”在曾国藩的家乡，乡人经常用“屁眼里一溜烟”来比喻跑得快，洋人的这些坚船利炮，岂不是正应验了乡里俗语了。于是他向清廷提出了“师夷长技”的建议，他上奏同治说：“目前资夷力以助剿济运，得纾一时之忧，将来师夷智以造炮制船，尤可期永远之利。”他强调购买洋人船炮为“今日救时之第一要务”。“购买之后，访募覃思之士、智巧之匠，始而演之，继而试造，不过一二年，火轮船必为中外官民通行之物，可以剿发逆，可以勤远略。”
曾国藩的主张虽然遭到大多数朝臣的反对，然而却得到了权臣义政王奕诉的支持。
却说这奕诉，乃道光之子，咸丰之弟也，咸丰病死热河行宫，年六岁的同治即了皇位，咸丰命协办大学士户部尚书肃顺、怡亲王载垣等八人以“赞襄政务大臣”身份辅政，而避开了奕，真是岂有此理！而同治的母亲、西太后虽是个“巨眼英雄”，却是一个“权力狂”，自己的儿子做了皇帝，做母亲的却不能干预政事，也就有了些悲哀。于是同奕诉一合计，狼狈为奸地策划了一个圈套，将肃顺、载垣等八人一网打尽，这就是晚清有名的“辛酉政变”。“辛酉政变”后奕做了议政王，奕沂虽是心狠手辣，却实在是一个思想激进之士，他看了曾国藩关于兴办洋务的折子，毫不犹豫地批了“准奏”的字样。
却说江苏无锡有一个唤做徐寿的人，此人字元生，号雪村，却是一个平民之子，其祖父徐审发在务农的同时，兼作一些小买小卖，家境也就开始小富，然则略有积余，传至其父徐文标时，也就开始以读书为业。可惜徐文标命短，未及而立之年却已天亡，竟是连一个秀才也没有捞到。徐寿亦自幼即承父业，本想以读书中举来开辟仕途，然而却是事与愿违。
这徐寿本来就十分聪颖，但对那些空洞的毫无价值的八股文，却一点也提不起兴趣来，倒是对《春秋》、《汉书》、《水经注》等历史、地理著作，却十分的喜爱，对魏源所著的《海国图志》更是情有独钟。无锡一带虽是著名的鱼米之乡，又是手工业之乡，产生了许多的能工巧匠，受这种风气的影响，徐寿从少就爱做些手工械器之类的玩意，慢慢地，成了远近有名的能工巧匠。
曾国藩歼灭了太平天国以后，又解散了湘军，还了大清王朝一个太平的世界，然而洋人坚船利炮潜在的威胁，再一次使他坐立不安，他一心想要学洋人，制造出自己的“神器”来，处处留心，遍访人才。一日来到无锡，听江苏巡抚说，无锡有一个叫徐寿的人是如何如何聪明，又是如何如何的能工善思，却让曾国藩流露了无限的神往来：“我朝果有如此之才乎？”他瞪眼紧盯着巡抚。
巡抚笑了笑：“学生岂敢欺老中堂耶？老中堂曾谕学生留意人才，学生不敢有忘。听了传说，学生曾亲自察看，真让学生眼界大开呢。”
见巡抚所说并无半点虚报浮夸之言，就提出要亲自查看。
见恩师很有兴致，巡抚不敢怠慢，当即陪了曾国藩来到了徐寿的家里，徐寿一一地展示了自己所制作的指南针、自鸣钟等，并做了一些科学的试验，一边展示一边解说，让曾国藩听得如痴如醉。
“先生真英才也！”看了展示，听了解说，曾国藩不禁感叹。
“老中堂过奖啦，小生之才，岂敢言‘英才’，小生好友华蘅芳先生，乃真英才也！”
徐寿又向曾国藩推介了华蘅芳。看了徐寿的制作及实验，又听徐寿推介了华蘅芳，回到总督府，细细同想一切，竟是十分激动，他好像在徐寿的身上看到了大清的未来，看到了大清的希望，于是提笔上奏，把徐寿等六人作为“才能之士，能通晓制造与格致之事者”向朝廷做了保荐，在征得朝廷同意后，而纳入幕府作了自己的技术顾问。因为要自己制造“神器”，早在同太平军交战之时，曾国藩就已在安庆创办了军械所，着手生产枪炮之类。徐寿偕同契友华蘅芳，入了曾国藩的幕府，作了曾国藩的技术顾问，同李鸿章、胡林翼一般，受到曾国藩的器重与推崇，如鱼得水。他们考察洋人的“坚船”后，竟是一下子明白了“坚船”的原理，回到军械所，白手起家，自己铸造了一些工具，又用了这些工具，制造了一些零件，只用了三个月的时间，就制作了船用蒸汽机的模型。当他们把这个模型演示给曾国藩看时，曾国藩看得眼花缭乱，似一个顽皮的小孩在海滩下拾到了一枚美丽的贝壳一般，高兴得手舞足蹈，压根儿忘记了自己乃大学士兼两江总督了，竟喃喃自语不断：“洋人之智巧，我中国人亦能为之，彼不能傲我以其所不知矣！”
随即拨了专项经费，令徐寿、华蘅芳马上投入生产。不久一艘由徐寿、华蘅芳负总责制造，曾国藩命名为“黄鹄”的中国第一艘大型的机械船，在南京下水试航。“黄鹄”号的成功试航以及投入使用，同当年林则徐虎门销烟一般，满朝为之震动，国人为之欢呼雀跃，就是英美等洋人也觉匪夷所思，竟是看不懂中国人了。
“中国人？……”
看了“黄鹄号”试航的英国人，十分迷茫了，他们耸了耸肩膀，双手一摊，惊呼了。“黄鹄”号的制造成功，激起了国人对于洋务的兴趣，更让曾国藩看到了洋务的希望，看到了洋务兴国的曙光。为了培养更多的洋务人才，曾国藩不顾朝中保守党人的指责与议论，坚决地选派了一些聪颖的幼童，让他们远涉重洋，出国留学，从小就开始接触、学习洋人的技巧。当时他的计划是“派贡在沪设局，访选沿海各省聪颖幼童，每年以三十名为率，四年计一百二十名，分年搭船赴洋去外国肄习十五年后按年份起，挨次回国”。当然，曾国藩的这个计划最后并没有完成，后来慈禧太后执政，这慈禧太后乃保守党领袖，根本就没有让这些留洋的学子学足十五年，大部分六年、七年就已回国，此时曾国藩早已作古多年了。
正是：
岳麓得传屠龙术，满腹蓄藏济国经。
欲非巾帼睁巨眼，沤池犹在困蛟龙。