智在金陵瓦官寺和法喜等30余人大弘禅法，得到陈宣帝和诸多大臣的敬重，远近的大德如大忍禅师等也纷纷放弃原来的讲课，带领徒众到智？这里学禅。禹穴的慧荣，住在庄严寺，号称“义龙”，很有辩才，听说智颤讲经，就前来设问。言谈之中颇有轻狂不恭，扬眉摇扇，扇子却掉到地上。智？应对自如，批评说：“禅定之力，不可问倒啊。”这时，沙门法岁抚摸着慧荣的背部，说：“从来的义龙，今天成了伏鹿。扇子既然掉地，用什么遮丑呢？”慧荣说：“失败在于轻敌，禅师不可欺啊。”
智在那里讲《大智度论》和禅法，并写《小止观》和《六妙门》等名著。语默之间，常常想起山林河泽。曾梦见山崖万重，云日半垂，下边是无边沧海，清澈明净。有一个僧人摇手伸臂，一直伸到山麓，挽着智颉上山。智？把梦中所见告诉门人，说：“这就是会稽天台山啊。是圣贤托梦给我啊。”于是和慧辩等20多人，于575年南下到天台山去隐居。
起先有个僧人是青州的，叫做定光，在天台山住40年了。定慧兼运，是个神人。两年以前，他就预告山民说：“有位大善知识要来，应当种豆做酱、编蒲为席，盖房修屋，诚心恭候。”等智一行到来，两人相会，定光说：“大善知识，还记得两年前我在山上摇手相唤吗？”智？一听，大吃一惊：“怎么不知道是梦中通感啊！”在山上住了10年，禅定和学问大为长进，自成体系。
585年奉陈后主之命，再回金陵，开讲《法华经文句》。每开讲时，群臣致以国师之礼。曾在太极殿讲《仁王经》，天子亲临，由众多大臣出大难题，智？随问随答，广开玄门。其后再给陈后主讲《仁王经》，并授予后主“菩萨戒”。陈灭亡后，智？离开金陵，前往庐山。第二年，应隋文帝之请，出山跟隋朝合作。隋文帝开皇11年（591），当时的晋王杨广是扬州总管，派人到庐山礼请智去扬州传戒。智颉下山给杨广授菩萨戒，并授杨广“总持菩萨”称号，杨广则授智？为智者大师。第二年，杨广接受智颉的函请，做了庐山东林寺和峰顶寺的施主。隋文帝开皇13、14年（593～594），他在荆州玉泉寺讲《法华经玄义》和《摩诃止观》。这三本书都由弟子灌顶笔录，成为“天台三大部”。他还有《观音玄义》、《观音疏》、《金光明玄义》、《金光明文句》、《观经疏》，史称“天台五小部”。
至此，天台宗的理论基础已经奠定，智实际上成为天台祖师。
他吸取三论学、涅槃学等学派的思想，将慧文的一心三观，改进为“圆融三谛”；又判定佛陀一世讲经说法为“五时八教”。
所谓三谛圆融，指的是空假中三谛，每一谛都是所有三谛。说空，则一切空，连假和中都空；说假，则一切假，连空和中都假；说中，则一切中，连空和假都中。又将慧文关于事物的相、性、体、力、因、缘、果、报、本末、究竟等“十如是”，运用在六凡（天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生）、四圣（声闻、缘觉、菩萨、佛）等“十法界”；这十法界相互融人，每一法界都具有十法界，这样就是百法界；十法界又都具有五蕴世间、或有情世间（动物）、或器世间（山河大地），这三种世间和十法界合成三十种世间；这三十种世间和百法界再合成三千种世间。所谓一心三观，在一心一念之中，都具备这三千世间——这就是智颉独创的“一念三千”的三谛圆融说。
一念三千也可以这样看：十如是跟十法界相互融入，一一如是都具备十法界，一一法界都具备十如是，这样就有一千种差别；再配上五蕴世间、有情世间、器世间，就构成三千世间，存乎一念之中。一念三千。一念之中所有善恶诸法尽在其中，凡夫和如来都具备性善性恶。不过凡夫不明白这一点，为恶法所缚，不得自在；如来明白性恶，恶则成善，了见诸法实相，解脱自在。这跟华严境界差不多。现代人叫做全息观，是很科学的，比系统论更加精深在理。不过具体分析起来，各人的理解又很不同，有时候可能会有很大的冲突。笔者的理解是：假如按照智？自己的一心三观、三谛圆融，那么善恶诸法也应当都是空的、假的、中道的。这样的话，就不能固执地理解智的性恶论，以为性恶就是性恶。
所谓“五时八教”——五时指的是佛陀说法，根据众生根机的利钝，分为五个时期：华严时，阿含时，方等时，般若时，法华涅檗时。这五时说法，又有八教之别，所谓化仪四教和化法四教。化仪是佛陀说法的仪式和方法，有顿、渐、秘密、不定四种；化法是说法的深浅，分为藏、通、别、圆四种。八教穿插在法华以前的四时，惟独法华时为如来最后时期的说法，是化导的顶峰，圆妙顿悟，不落等级。
597年，智大限将近，命学士智越去石城寺打扫，他要去寺中大佛前归天。当时他身患疾病，乃铺设床位，面向西方，口称南无阿弥陀佛，一意西归。有人想给他送药，他说：“药能去病留残年吗？病不和身合，用药除什么？年岁不和身合，用药挽留什么呢？”又有人请吃斋饭，他说：“不只是学学样子就叫做斋饭，能无观无缘才叫斋饭。”劝大家不要像世俗人那样哭泣服丧，然后端坐人定，在天台山大石像前安然入灭，终年67（或60）岁。圆寂后“枯骸特立，端坐如生”。
智一生造大寺35所，手度僧众4000余人，著作多部，给50余州的道俗之人授菩萨戒，不计其数。传业学士32人；习禅学士散流江汉的不可称计。著名弟子有灌顶（561～632），继承师业，纪录整理“天台三大部”，弘阐天台宗旨。灌顶之后，其他各个宗派相继崛起，天台宗发展不大。到五传弟子湛然（711～783），天台宗得以中兴。这主要是因为他博学多才，能够与法相宗、禅宗、华严宗等其他各宗展开对话和论战。尤其针对华严宗的“有情有佛性说”，大胆质疑，提出自己的“无情有佛性说”，认为草木瓦石等无情之物都有佛性，理由是色心不二，佛性周遍法界。
按照华严经一即一切，一切即一的道理，湛然的说法看来并不是离经叛道。当然，反过来，所说一切法，即非一切法，是故名一切法——这既是金刚经的思路，也不违反华严境界。周遍不周遍，都是戏论。假设周遍是假，则不周遍是空，那么取其中道，不是很好吗？然而中道毕竟可破，因为中道就是“也周遍也不周遍”，自相矛盾而又落于“是”，落于“是”，就不是中道；所以中道的另一个说法就是“既非周遍也非不周遍”，企图纠正前一句之弊，可是这一句也自相矛盾，而且又落于“非”，使中道的两句相互矛盾，各落一边；而且假如说非中道是错，而中道是对，则非中道是一极，中道是另一极，仍然在是非中。可见中道也必定落在一边，纠缠于是非，所谓中道即非中道。那么所谓边道也就非边道了，一切边见都是中道正见了，可见破掉中道正好立起了中道：妙法莲花，如是开放。不愧为法华宗。因此天台宗义，说一假一切假，一空一切空，一中一切中，已经包括这里所有的意思了；就是说，这三句本来还意味着自身的反面：一假非一切假，一空非一切空，一中非一切中，如此等等。既然讲“一切”，必定包括自身的对立面，是个无所不包的矛盾体，因而不可说，无不可说，是实相，非实相。
既然一切归一，天台宗就可以将一切修行法门归于止观。而其一心三观，的确可以叹为观止。止观也就是定慧、寂照、明静，在六波罗蜜中属于禅定和般若，在达摩那里倒过来，慧理在前，正行正定在后，是名理人行人。为什么以止观为中心？圆机之士，智者大师，有言在先：如来说法，或说一，叫做一行三昧；或说二，叫做一止二观；或说三，称为三三昧；或说四，是为四禅；或说五，叫做五门禅；或说六，是六妙门；或说七，名七依定；或说八，叫八背舍；或说九，名九次第定，或说十，日十禅支。如此乃至无穷无尽，随宜而说；乃至非一非二非三非四非无穷，无法可说，终日默然。所以智？在止观之外，又有《六妙法门》一书问世，深得法华之妙，得一二三诸数之妙。
胸怀无尽藏，
傲岸出群品
（吉藏与三论宗）
吉藏也有先师龙树和鸠摩罗什的风采。尤其“成年之后，声名远播，相貌好比西天圣人，说话则是东方文豪”，胸怀无尽佛藏，演说三论妙义。继先圣之学业，开一代之宗门，是为三论宗公认始祖。其人风华卓异，气宇轩昂；词锋劲健，爱狎风流；纵横任物，不拘小节；领袖和众之德，不是专长；待人接物之礼，时有简慢。所以，德隆朝野之余，也不免遭到清高之士讥讽。行年75，将欲西去，于是作《死不怖论》一篇，落笔而卒。文中说——
“我略举十点，聊以自慰。有牙齿有头发的，大抵都贪生怕死，因为他们不懂道理。死是从生而来的，理应怕生才对。我要是不生，怎么会有死？看到当初的出生，就知道日后必死。所以应当哭生，不应当怕死。
……
圆寂时以水沐浴，面向西方，结跏趺坐，寂然人定，恬然而有喜色。
后将遗体送往终南山至相寺，仍以跏趺坐于绳床，天气炎热，尸体不臭，跏趺不散。历代高僧，其在世之事，姑且不说，他们对待死亡的态度，也足以让世人警醒敬佩了。
三论宗的祖师自然还是首推龙树，从学统上说。在印度，有龙树一提婆一罗喉罗一青目一须利耶苏摩一鸠摩罗什。从中国算学统，是鸠摩罗什一僧肇……僧朗一僧诠一法朗一吉藏一慧远等。初祖龙树在佛灭度后700年左右出道，以三论之一的《中论》、三论之二的《十二门论》名世，开显密八宗之源，深入禅定，做龙象舞，忽显忽密，鬼没神出；弟子提婆做三论之三的《百论》，以无形慧剑，捕风捉影，一切诸法破尽无遗；罗喉罗与龙树同时，以常乐我净，妙解龙树八不之偈；青目梵志，来去无踪，广设譬喻，精解法相，敷衍龙树《中论》空义；须利耶苏摩，西域莎车国王子，给鸠摩罗什广说十八界尽空无相，使少年罗什惊诧莫名——这是印度祖师系列。
罗什来华，坐镇长安，广译经典，天下英才为之云集，以三论之学，玉成中观学派；僧肇在罗什门下为解空第一，做《肇论》三篇，以物不迁、不真空、般若无知之说，一举奠定三论宗旨，乃至被吉藏高推为玄宗之始；僧朗将什肇之学从北方引入南方，在与成实学的论战中，使三论学重新归于纯粹；僧诠隐居摄山，一生只攻三论，不及其余，门下高足，首推法朗；法朗广弘教化，宣讲般若，听众常常过千，弟子遍及全国，知名者25，而以慧哲、智炬、明法师、吉藏为最；吉藏承上启下，以新三论，开宗创门，是三论之学转为三论之宗的开山祖。门下有慧远、智凯、慧灌、硕法师等，其中慧远最为优秀，而慧灌则将三论宗传到日本，流行于日本奈良时代。
三论宗传播不久，即因天台宗和慈恩宗（法相宗）等的兴起而渐渐失势，宗门归于沉寂，学说却渗透在各宗各派里面，代代相传，不绝如缕。
任何一宗，或轻或浅，都要打上龙树、罗什乃至吉藏三论空门的烙印。说中华佛家宗门大多出自三论学派，实不为过。智就吸收了早期三论学的精华，而得以改进慧思的一心三观，推出圆融三谛，奠定了天台宗门的理论基石。
吉藏比智？年轻10～20岁，生活在549～623年间，俗姓安。先祖本是西域安息国人，因为躲避仇怨，移居到南海，住在交趾（越南）和广西一带；迁居金陵后，生下吉藏。少年时，父亲把他带到西印度来华的大翻译家真谛（499～569）面前，请真谛取个法名。真谛问了安的志向，就说：“可以叫做吉藏”，于是定下吉藏之名。父亲不久也出家，取法名道凉。吉藏就出生在这样一个世世代代敬奉佛法、门无两事的人家。父亲修道特别努力，一意苦行，乞食听法是经常的功课。每次持钵回来，都要脱鞋、光足进入佛塔，先敬献斋饭给佛像，然后分施众人，才肯自己进食。
以至于像平常的鼻涕唾液大小便利，都要先动手拿取，施舍给以此为食的众生，然后才扔到远处去。他经常带吉藏去兴皇寺听道明法师讲经，吉藏很能理解经义。吉藏7岁随法朗出家，学习《百论》等中观经典，提问答问都能妙契玄旨，谈吐不凡，襟怀博大而多有奇气。
19岁开始为学友复述法朗的授课，接待四方俊杰，酬对远来的智辩之士，应答之间，文采激扬而精辩层出，博得远近称誉，小有名气，是法朗最得意弟子。受具足戒之后，名气益加远扬。陈桂阳王（伯谋）钦佩他风采俊逸，学问精湛，对他非常敬重。他研究摄山师传的罗什在关中、以及道朗在河西的三论学，思考着吸收新学，推陈出新。
陈末隋初，江南战乱，隋军攻打建康，道俗两众四散云奔，许多寺庙都荒芜了。吉藏和一些学友到各处庙里搜集旧书佛典，加以整理研究，后来他依据这些书籍，写出了大量佛经的注疏和义论。隋朝平定江浙后，吉藏移居会稽秦望山嘉祥寺，开坛讲法，听众常有千余人，所以后人称他为嘉祥法师。吉藏在嘉祥寺曾经开讲《法华经》，并自己做疏。又邀请智颉从天台来讲《法华经》，智？因病没来，不久圆寂。但是吉藏对天台法华学的重视，使他对罗什等所传的三论旧学有新的发明。