曹操围攻下邳，两个月久攻不下。他担心北有袁绍，南有刘表、张绣，想撤兵回许昌。荀攸建议不可退兵，否则将前功尽弃。郭嘉建议挖开沂水、泗水，水淹下邳。曹操把人马迁到高处，派人挖开沂水、泗水，下邳成了泽国，只剩下东门没有被水淹。吕布却说：“我的赤兔马渡水和走平地一样，怕什么？”还是整天饮酒作乐。一天，他从镜子里看到自己憔悴的面容，知道是因为纵情酒色伤了身体，就传令军士戒酒，否则定斩不饶。侯成有十五匹好马，被马夫偷走，想献给刘备。侯成追杀了马夫，夺回了马。众将来祝贺，侯成想拿酒招待众将，又怕吕布怪罪，就先给吕布送去五瓶，说明原委。吕布大怒，要杀了侯成。众将都来说情，吕布就命人打了他五十军棍，将士们非常气愤。宋宪、魏续来探望侯成，对吕布只恋着妻、妾，不把众将当人的举动大为不满，商量投奔曹操。当夜，侯成盗出赤兔马，魏续放他出城，虚张声势地追了一段。侯成把赤兔马献给曹操，说宋、魏欲以白旗为号，开门献城。曹操就命人写了数十张榜文，用弓箭射进城去，榜文上说谁要能生擒或杀死吕布，将有重赏，敢于抵抗的，满门杀绝。
天刚放亮，曹操指挥人马加紧攻城。吕布听到喊杀声震天，提戟登城巡视，又要治魏续的罪。宋宪插上白旗，曹兵的进攻更加猛烈，吕布只好亲自抵挡。直到中午，曹兵进攻的节奏放缓，吕布来到白门楼，坐在椅子上休息，不一会儿睡着了。宋宪、魏续先让吕布的亲信退下，把吕布连同椅子牢牢捆住，吕布的画戟也被扔下城楼，城上摇动白旗，大开城门，夏侯惇带兵冲进城，张辽、高顺、陈宫等都被活捉。曹操登城，命令退水，与刘备同坐白门楼上。吕布被捆成一团，不断哀求捆松些，曹操说：“捆虎怎么能不捆紧些！”高顺被押上来，任凭曹操审问，一声不吭，曹操命人把他斩了。徐晃押来陈宫，曹操想跟他套交情，却被陈宫大骂，曹操问：“你当了俘虏，该怎么办？”陈宫说：“我愿一死，只希望你不杀害我的老母、妻子，我就没有牵挂了。”曹操还想劝他，他却昂然下楼。曹操流着泪让军士把他的老母、妻子送到许昌好好照顾，陈宫从容就刑。吕布趁曹操离去，哀求刘备替他求情，刘备点了点头。曹操回来，吕布说：“我从今往后算是服了你了。你当大将，我当你的副手，就能平定天下。”曹操问刘备觉得怎么样，刘备说：“你忘了丁原、董卓的下场了吗？”吕布就骂曹操道：“你这小人最不守信义！”曹操命人把吕布吊死，吕布又转身求刘备：“你忘了辕门射戟了吗？”张辽大骂：“混蛋！死就死了，怕什么？”曹操命人将吕布拉去上吊，转对张辽说：“这人好面熟。”张辽说：“可惜濮阳的火不大，没有烧死你这国贼！”曹操大怒，拔剑要杀了张辽，刘备忙拉住他，关羽也跪下来，为张辽求情。曹操亲手为张辽松绑，脱下衣裳给张辽穿。张辽深受感动，归降了曹操。曹操拜他为中郎将，封关内侯，让他招安臧霸。臧霸、孙观、吴敦、尹礼都投了曹操。曹兵返回许昌，经过徐州，百姓跪求曹操留下刘备治理徐州。曹操说：“刘使君功劳大，先请皇帝封赏，再让他回来。”
刘备见了天子，天子命人查了家谱，刘备是他的本族叔叔，于是便将刘备请到偏殿，按叔侄辈分行礼，暗想，有了这样英雄的叔父，再也不用怕那曹操弄权了。从此人称刘备“刘皇叔”。曹操的谋士们得知，都建议曹操趁早除去刘备。曹操却说：“如今刘备虽然成了皇叔，但我用天子的命令对付他，他不敢不从。我把他留在许昌，就是要掌控他。只是那个太尉杨彪是袁家的亲戚，应该尽早除掉。”于是曹操就暗中派人诬告杨彪与袁术勾结，将他下狱。北海太守孔融来劝曹操：“杨家四世名声都很好，怎能因跟袁家沾亲就治罪？”曹操没有办法，就只是罢免了杨彪的官职。议郎赵彦弹劾曹操擅捕大臣，曹操处决了赵彦，从此百官对他更加敬畏。程昱劝曹操早日称王，他就请天子出外打猎，想看看动静。天子本来不愿去，因为害怕他，只好带了弓箭跟他去许田打猎。刘备也带着关羽、张飞和几十个随从跟着圣驾出了许昌。来到许田围场，曹操一直紧随天子，只落后一马头。后面都是曹操宠信的文官武将。刘备一箭射中一只野兔，天子喝彩。转过土坡，窜出一只鹿，天子连射三箭都未中。曹操就拿过天子的宝雕弓，搭上金箭，一箭射中鹿背。士兵见是金箭，以为是天子射中的，齐声欢呼：“万岁！”曹操就赶到天子前面，欣然接受。关羽大怒，要杀曹操。刘备忙使眼色，制止了关羽，说：“丞相神箭，当今世上无人能比。”曹操笑着说：“这是天子的洪福。”说着就把弓箭带在身上。回到许昌，关羽问刘备：“哥哥为什么不让我杀曹操？”刘备说：“天子周围都是他的亲信，你要轻举妄动，伤害了天子，反倒是我们的罪过了。”关羽说：“今天不杀他，以后必定成为祸患。”刘备劝阻道：“我们心里明白就行了，千万别乱说。”
献帝回宫，哭着对伏皇后说：“朕先受董卓的祸殃，又受李、郭的变乱。得到曹操，本以为他是个大忠臣，谁知道他却专国弄权。今天在围场上竟然代替朕接受呼贺，早晚必有异谋，我们还不知到时怎么个死法！”伏皇后问：“满朝公卿就无一人能救国难吗？”伏皇后的父亲伏完进来，说：“董贵妃的父亲、车骑将军国舅董承能除掉国贼。”天子就咬破手指，用血在白绢上写下一道密诏，让伏皇后缝在玉带的衬里中，命人宣来董承，带着他到功臣阁观看高祖刘邦和功臣的画像，暗示董承就是他的陈平、张良。董承当即表示定要为国尽忠，不负他的厚望。天子就赐他一领锦袍和一条玉带。董承刚到宫门口，正巧迎面碰上曹操。曹操问：“你这锦袍玉带从哪里得来的？”董承说：“天子想起我当年救驾的功劳，特意赏赐给我的。”曹操就让董承脱下来让他看看。董承不敢不脱，曹操接过锦袍，对着太阳细看衣领，没看出什么，就穿到身上，正好合身，于是对董承说：“国舅把锦袍转赠给我吧。”董承不愿意，曹操就说袍带中有阴谋。董承只好说：“既然丞相想要，就留下吧。”曹操说：“这是皇上赐给你的，我怎么能要？跟你开个玩笑罢了。”说完把袍、带还给董承。董承回到家，把袍、带里里外外看了一遍，没看出什么奥妙。天黑后，掌灯再看，也没看出来。忽然灯花一爆，落在带衬上，烧了个小窟窿，他才看出里面有东西，拆开来，是血写的讨贼密诏。他看了密诏，痛哭流涕，整夜未眠，天明时竟然趴在几案上睡着了。侍郎王子服来拜访他，见他伏案不醒，手臂下压着血诏，就轻轻扯出，看罢藏在袖中，喊道：“国舅，亏你能睡得着！”董承吓得魂不附体。王子服说：“你想杀害丞相，我要揭发你。”董承更怕，王子服连忙说：“我跟你说笑呢。我家祖辈都吃汉朝俸禄，我愿助兄共诛国贼！”董承连声称谢，取出一幅白绢，写上了自己和王子服的名字。王子服又推荐将军吴子兰，董承想起长水校尉种辑、议郎吴硕，就把三人请来，也写上了名字。五人正在密议，西凉太守马腾来访，董承到大厅与他相见。马腾提起打猎之事，仍怒火未消。董承不知道他的真实意图，小心试探。他大骂董承身为皇亲国戚，却贪生怕死，不能扶助皇室。董承这才取出密诏让他看。马腾看后，咬烂嘴唇，满嘴鲜血，也写上自己的名字，说：“你们若是行动，我带西凉兵为外援。”六人喝了血酒，立下重誓，马腾又推荐刘备加盟。董承却担心刘备与曹操太过亲近，马腾就把打猎的事讲给董承听，说看来当日刘备并不是不想杀曹操，而是投鼠忌器。次日夜，董承怀揣密诏，到刘备公馆拜访，先用打猎之事试探，刘备对他也怀有戒心。等他拿出了密诏，刘备不胜悲愤，写上“左将军刘备”。董承说：“我想找十人，现在只有七个，还差三个。”刘备说：“此事需要慢慢试探，千万别泄露秘密。”
[贾诩］
字文和，三国时期魏国著名谋士。官至太尉，谥曰肃侯。
[辎重］
行军时由运输部队携带的军械粮草、被服等物资。
[简雍］
字宪和，三国时期蜀汉官吏。年少时与刘备相识。184年，刘备加入对抗黄巾军的战争，简雍便跟随他奔走。后担任类似说客的职务。简雍擅于辩论、议事，性情简单直接、不拘小节。
[孙乾］
东汉末年刘备部下之臣。刘备入主益州后，孙乾被拜为秉忠将军。
[芒砀山］
位于豫、鲁、苏、皖四省结合部，它西依京九，东傍京沪，北枕陇海。
[荀攸］
字公达，东汉末年曹操的五谋臣之一，荀彧之侄，被曹操称为“谋主”。官至尚书令。正始五年（244）被追谥为敬侯。
[赤兔马］
“人中有吕布，马中有赤兔”，赤兔马一直是好马的代表，先是跟随吕布，后又跟随关羽，从此和青龙偃月刀成为关羽的代表形象。
[榜文］
古代指文告。
[白门楼］
汉下邳县城楼名。故址在今江苏省睢宁县西北。
[招安］
旧时指统治者用笼络的手腕使武装反抗者或盗匪投降归顺。
[议郎］
官名，秦置，西汉沿置，议郎职为顾问应对，毋须轮流当值，充当守卫门户等工作，并得参预朝政。
[国舅］
指封建王朝中太后或皇后的弟兄，即皇帝的母舅或妻舅。
[董承］
东汉末年汉献帝的岳父，官拜车骑将军。
[俸禄］
古代皇朝政府给予各级官吏的报酬。主要形式有土地、实物、钱币等。