人类从哪里来？这是千百年来中外科学家、哲学家不断思索和探讨的问题，因为人类只有找到自己的根，才能在历史的潮流中找到发展的基点，在这个基点之上，建立起文明的灯塔，守住自己、地球以及整个星球的命运。
其实，在遥远的古代，人们就对自己的来源问题发生兴趣，并且提出了种种答案。
古代，人们由于生产力很低，知识很少，对于许多自然现象不能理解，也没有能力控制。
这就自然地产生了一种所谓“神”的概念。他们认为这种“神”有超过人的力量。于是，在人类起源这个问题上，也就从“神”那里去找答案。
这样就产生了“神造说”。
在许多国家里，曾经有一个很长的时期，流行着神创造人的种种传说。我国就有女娲氏抟土造人的原始神话。说是古代有一个名叫女娲的女神，她因为独自一个，感觉寂寞，就用黄泥照着自己的形象捏成若干小人，用气向泥小人一吹，这些小人就活起来了。
他们都叫女娲做妈妈。
后来女娲叫男人和女人结成婚姻，繁殖后代。
这样，就出现了人类。
在国外也有种种神造说。
在西方，流传着基督教《圣经》里所讲的上帝造人的宗教神话。上帝最初用尘土创造出男人，名叫亚当，让他生活在名叫伊甸的乐园里。不久，上帝发觉亚当一个人在那里生活得不快活。为了解决他的苦闷，上帝就创造出飞禽和走兽，创造出生物世界。
接着，上帝又使亚当熟睡。上帝从亚当的身体里取下一根肋骨，用那根肋骨创造了一个女人，名叫夏娃，作亚当的伴侣。现代的人就都是亚当和夏娃的子孙。
当然，以我们现在的知识来看，所有神创造人的传说都是毫无根据的。
因为世界上根本没有神，“神”这个概念就是人们想像出来的。
实际上是人创造上帝，不是上帝创造人。而且，自古以来也有一些人不相信神造说，而相信生物是可变的，相信某些生物可以变成另一些生物，并且认为人是从别的生物演变来的。
例如，生活在2500多年前的古希腊一个叫阿那克西曼德的哲学家，他富有想像力，认为人是从鱼变来的。
他说：原来只有在水里披着鳞甲的动物，后来它们到陆地上来，逐渐变成陆地上的动物，最后变成了人。生活在2000多年前的我国学者庄周也相信生物可变。他说：“青宁生程，程生马，马生人”这就是说，庄周认为人是马变成的。
至于青宁是什么动物，不知道，有人说是竹根虫，有人说是貘，也有人说是豹。随着社会实践的发展，人们对于客观世界的了解，逐渐从感性认识发展到理性认识。于是自然科学也发展了。
人们开始大量地积累关于植物、动物和人类的知识，比较清楚地认识到人类跟植物有明显的区别，而跟动物，特别是猿猴有许多基本相似的地方。
1809年，法国进化论者拉马克发表了《动物学的哲学》一书。他在书里说明了地球上的环境不是一成不变的，而是处在变化之中；在这变化过程中，生物也会发生变化。他认为现代的生物是由古代的不同的生物进化而来的；就是说一种生物可以在长时期的历史过程中逐渐变成另一种生物，低级生物可以逐渐发展成高级生物，生物不是上帝创造的。
他还认为人是由高级的猿类进化而来的，而不是上帝创造的。
可惜限于当时的科学水平，他举出来的进化证据很不够。
当时反动的落后势力，特别是宗教势力，又很强大，所以他的进化观点并没有得到胜利。
在这方面取得决定性胜利的，是另一位进化论者、英国学者达尔文。达尔文是19世纪英国学术上破旧立新的大师。他身患痼疾，为探讨自然规律，苦学终生。
1859年他的《物种起源》一书问世，总结了他自己多年在世界各地亲自观察生物界的现象，发现自然选择在物种变化上所起的作用，探索了物种的起源和进化的规律。
尽管当时达尔文并没有把物种起源直接联系于人类，他只说了一句话：通过《物种起源》的发表，“人类的起源，人类历史的开端就会得到一线光明。”这本书的发表，对上帝造人的宗教神话和靠神造论来支持的封建伦理不啻发动了空前未有严重挑战。
当时保守势力的反扑顽抗和社会思想界的巨大震动，使一贯注意不越自然科学领域雷池一步的达尔文也不能默然而息。他发愤收集充分的客观事实来揭示人类起源的奥秘，终于在1871年《物种起源》出版后12年，发表了《人类的由来》这本巨著，用来阐明他以往已形成的观念，即对于物种起源的一般理论也完全适用于人这样一个自然的物种。他不仅证实了人的生物体是从某些结构上比较低级的形态演化而来的，而且进一步认为人类的智力、人类社会道德和感情的心理基础等精神文明的特性也是像人体结构的起源那样，可以追溯到较低等动物的阶段，为把人类归入科学研究的领域奠定了基础。
这是人类自觉的历史发展的一个空前的突破。马克思主义诞生以后，恩格斯运用辩证唯物论和历史唯物论综合了科学的成就，全面地分析了从猿到人的过程，创立了“劳动创造人”的理论，从根本上粉碎上帝造人的宗教迷信神话。
在从猿到人的转化过程中，劳动起着决定作用。
无论是手足分工、制造工具，还是语言的产生、脑的发展和思维的出现，都是在劳动中出现的。
所以恩格斯说：“劳动是整个人类社会的第一个基本条件……在某种意义上不得不说劳动创造了人的本身。”自从达尔文的学说问世并逐渐战胜腐朽的宗教观念以来，进化治思想已为人们所普遍接受。
人们几乎又普通信奉着这样一种观念，即人是由猿类逐渐进化而来的。
事实真是这样吗？根据达尔文的生物进化论和当代考古成果，人类的起源时间表是：古猿生活于1400——800万年前南猿生活于400—190万年前猿人生活于170—20万年前这里有两个空白期：古猿与南猿之间空缺40万年，南猿（相当于类人狼）与猿人之间空缺四万年，在这段空缺时间里，没有找到任何能证明关于人类起源的中间过渡生物的化石，这就给传统的人类起源的理论提出了谜团。
1960年，英国人类学家得斯特.哈代爵士提供了一种新的假说，他认为化石空白时期的人类祖先，不是生活在陆上，而是生活在海中；在人类进化史中，存在着几百万年的水生海猿阶段，这一阶段在人类身上到今留下许多“痕迹”——解剖生理学方面的特征，这些特征在别的陆地灵长类动物身上都是没有的，而在海豹、海豹等水生哺乳动物身上却同样存在。例如：所有灵长类动物体表都有浓密的毛发，唯独人类和水兽一样，皮肤裸露；灵长类动物都没有皮下脂肪，而人类却有水兽那样厚厚的皮下脂肪。
人类胎儿的胎毛着生位置，明显不同于别的灵长类动物，而与水兽接近。
人类泪腺分泌泪液，排出盐分的生理现象，也是水兽的特征，在灵长类动物中是绝无仅有的。
哈代指出：地质史表明，400万～800万年前，在非洲的东部和北部，曾经有大片地区生活着一种海猿。几百万年以后，海水退却，已经适应水生生活的海猿，重返陆地，它们就是人类的祖先。海猿历经沧桑，在水生生活的海猿，重返陆地，它们就是人类的祖先。海猿历经沧桑，在水生生活中进化出两足直立、控制呼吸等本领，为以后的直立行走，解放双手，发展语言交流等重大进化步骤创造了条件。
这使他们“得天独厚”，超越了其他猿类，进化成地球上最高等的智慧动物。
人类确实有许多性状与其他陆生灵长类动物不一致，而这些性状只发现在水生生物中。获得这些特性，除了下海以外，难道就不可以通过其他途径获得吗？所以，有科学家认为这些性状是其他水生生物传递给人类的，生物是由两个或两个以上的物种组合形成的，物种是“杂交”的产物！有的学者之所以不赞成海猿假说，是因为第一，古猿下海约400万年的时间，获得了一些适应于水中生活的海洋生物的特性，在距今400万年前又重返陆地，为了适应陆地生活，它也应该丢掉一些适应于海水生活而不适合于陆地生活的特性，如人类不能对体内所需食盐进行精确控制这样的特性。
第二，400万年的化石缺环，海猿说仍没有很好地解释。
在海洋生活就没有化石可找了吗？我们现在不也发现大量的海中生物的化石吗？第三，根据近十多年来分子人类学研究所得的结果，人和猿开始分化的时间是距今400万--500万年前，与原先单纯根据化石所测的年代（距今1500万年）要短得多，这一点也不支持海猿说。
也许人类的祖先并来经历过下海这一阶段。
这段400万年的化石空白较合理的解释是古猿与海洋生物发生了基因重组，于400万年前产生了南方古猿。组合产生新种所需的时间很短，短到相对于地质时间可以忽略不计，甚至可以在十几代到几代的时间便可形成新种，从而可以说过渡阶段的化石是没有的。
这样既可以说明化石空白，也可以说明人类为什么具有一些发生的事件。
这样一来人类就有两个祖先：一个是古猿，另一个是海洋生物。
当然，关于人类的双祖先复合起源地说法仅是一个假说，还没有绝对的证据。
近些年来，一系列发现又重新唤起人们对生命天外来源说的热情。
首先是人们注意到，地球上的生命尽管种类庞杂，但却具有一个模式，具有相似的细胞结构，都由同样的核酸组成遗传物质，由蛋白质构成活体。
这就使人不能不问，如果生命果真是在地球上由无机物进化而来，为什么不会产生多种的生命模式？其次，还有人注意到，稀有金属钼在地球生命的生理活动中，具有重要的作用。
然而钼在地壳上的含量却很低，仅为0.0002%，这也使人不禁要问，为什么一个如此稀少的元素会对生命具有如此重要意义？会不会地球上的生命本源于富含钼的其他天体里？
第三，人们还不断地从开外坠落的陨石中发现有起源于星际空间的有机物，其中包括成地球生命的全部基本要素。
与此同时，人们也发现在宇宙的许多存在着有机分子。
这使许多深信，生命绝不仅仅为地球所垄断。再者，一些人还注意到，地球上有些传染病，如流行性感冒，经常周期性地在全球蔓延。而其蔓延周期性、竟与某些彗星的回归周期吻合。
于是这使他们有理由怀疑，会不会有些传染疫苗来自彗星？如果是，则人是天外来客吗？如果地球人真的起源于外星人，那么发现于30万年前、40万年前乃至100—260万年前的古人类化石又当如何解释呢？无论是“海猿说”、“海陆双祖先复合说，还是“外星人说”，都在有力地向传统的“从猿到人”的进化学说提出挑战。但要形成公认的科学结论，还证据不足。
科学在发展，研究在深入，人类必将用自己的智藏，来解开自身的谜团。