李鸿章回到老家之后，因为局势恶劣，他发现自己竟然走投无路了。他想去福建补缺，可是他在福建的朋友沈葆桢劝他不要去，说福建政事“糜烂”。李鸿章走后，曾、李二人并没有中断友情，仍有书信往来。胡林翼在二人之间做了很多调解的工作。而且，曾国藩切实地感到身边少了李鸿章，犹如少了左膀右臂，不禁又想起李鸿章的种种好处来。特别是祁门果然遇到了大麻烦，李鸿章走后，祁门几次陷入危局，尤其当年11月忠王李秀成大军进攻羊栈岭最危急。羊栈岭距祁门大营仅仅60余里，不需一天，太平军就可以直接和曾大帅照上面。这还不算，“环徽郡二百里群贼极多”，当时在皖南云集了太平天国的各路援军：李世贤在徽州，杨辅清进驻宁国、旌德，还有黄文金、刘官芳、古隆贤等部……而湘军在此周围可调动的部队只有鲍超、张运兰部一万余人，加上乐平、婺源的左宗棠充其量只有两万人。太平军占领徽州之后，忠王李秀成直逼祁门。曾国藩犹如瓮中之鳖，他写好了遗书，准备一死了之。所幸李秀成没有进攻祁门，曾国藩才幸免于难，所部也不得不撤离祁门。
当时，身为曾、李二人好友的郭嵩焘闻知李鸿章出走，给李鸿章写信说：当今之下，能依靠个人力量崛起是非常艰难的，只有依靠可以信赖的人。你应当心胸宽阔，以功名为重，还是重新回到曾国藩身边为好。此时，曾国藩也给李鸿章写信，曾国藩在信中写道：“阁下久不来营，颇不可解。以公事论，业与淮扬水师各营官有堂属之名，岂能无故弃去，起灭不测。以私情论，去年出幕时并无不来之约。今春祁门危险，疑君有曾子避越之情。夏间东流稍安，又疑有穆生去楚之意。鄙人遍身热毒，内外交病，诸事废阁，不奏事者五十日矣。如无醴酒之嫌，则请台旆速来相助为理。”李鸿章环顾左右，也确信当今可资“因依”而“赖以立功名”者只有曾国藩，因此捐弃前嫌，于六月六日赶至东流，重新投身曾幕，二人又开始了密切的合作。
每一个人都应该学会“退一步想”，其实生活中没有那么多大的原则问题，偶尔的退让你的人生将海阔天空。可惜的是，两千多年来，能参悟和运用这一心术的人如凤毛麟角。在名利权位面前，人们忘乎所以，恨不得你吃了我，我吃了你。可到头来，这些争得你死我活的人，大都落得个遍体鳞伤、两手空空，有的甚至身败名裂、命赴黄泉。
俗话说：“忍一时风平浪静，退一步海阔天空。”以退让求得生存和发展，这里蕴含了深刻的哲理。对于人生利益，任何一个都不可过于执著，该放下的就要放下，适时地放开就等于解放自己。然而，在人生的旅途中，应该什么时候进，什么时候退呢？退和进的选择取决于主客敌我双方的力量对比。当主体力量明显占优势，居高临下，以一当十，采取行为以后，可以取得显著的效果时，应该进。而当主体处在劣势的位置上，稍一动作，就可能被对方“吃掉”，或者陷于更加被动的境地，那么，便应该以退为进，坚守“无为”方是。退只是一种权宜之计、人生手段，待时机成熟，成功条件已到，便可由退转为进，由守转为攻，这就是中国古人所说的处世艺术之精髓。
有进有退的人生，才是一种和谐的人生，在工作和生活中，我们不能一味地争，有时你退让的路，会给你带来更大的空间，更好的回报。为此，我们提醒那些想提高处世修养的人们，在人生大道的某一个点上，有时只有退几步，方能大踏步前进！
3.善于寻找得力的合作伙伴
常言道：“生意好做，伙伴难找。”伙伴难找，善于运筹帷幄的朋友就更难求了，寻找一位能独当一面、协助自己成功的朋友尤为困难。
一个获取成功的人本身也许是个极平凡的人，并不一定有什么出类拔萃的异能，但是他们善于正确选择对自己有帮助的人为己所用，从而成就自己的事业。每一个人的生命中都会面临着各式各样的选择，这些大大小小的选择往往足以影响我们一生。如何选择也就注定你是否成功，而最好的选择，要的是一种独特的眼光。
李鸿章奉命组建淮军，经过一番努力，终于组建了一支9000人的队伍，但是部队的营官有了、士兵齐了，就缺幕僚了。李鸿章跟着曾国藩，十分了解幕僚的能力和作用，幕僚们能解决军事指挥、后勤补给、还有管理地方建设、应付上司和协调等等问题。李鸿章开始建立自己的幕府，幕府中很快招集了一大批各种各样有能力的人才。其中有精通数学、天文、机器制造的科学家，有懂得会计、钱谷之事的经济学人才，有熟悉兵法懂得机谋的军事人才等等。
李鸿章首先把目标定在了程学启身上，这不仅因为他勇猛善战，而且最关键还是安徽老乡。程学启是桐城人，原是太平军将领，后隶属于曾国荃麾下。太平军的安庆主将受天福叶芸来对程十分器重，还把妻妹嫁给他。当时，曾国荃屡攻安庆不下，十分焦躁，桐城名士孙云锦来献计，程学启因为是乳母抚养成人的，对乳母至孝，只要把乳母捉来，程学启必能投诚。曾国荃按计施行，放出话去，果然程当夜就率手下干将82人从太平军逃到了清营。程学启投到曾国荃帐下后，以勇猛进攻太平军来表达自己的忠诚，攻破安庆后杀戮太平军最力，立下赫赫战功。和鲍超一样，成为湘军中屈指可数的外省籍悍将。然而，崇信忠诚义朴的曾家兄弟从本心里看不起变节者，因此即使程学启战功赫赫却并未得到曾国荃的信任。李鸿章早已耳闻程学启的大名，因此一心想要将他收入麾下。李鸿章组建淮军后，即向曾国藩提出此一要求，对这样为曾家兄弟不耻的叛将程学启，曾国藩主动派给李鸿章，李鸿章如获至宝。李鸿章对程学启极为看重和信任，而程学启也不负李鸿章所望，在上海确实发挥了举足轻重的作用，初期站稳脚跟的几战，随后又攻打苏福省，程学启每战必争先，所部歼敌最多，战果最著，最终战死在浙江战场上。
李鸿章还发掘了身边的人才周馥。周馥字玉山，安徽建德人，才气横溢。周馥家庭重视读书，虽然家道因战火荡然，仍然学业不辍，为维持生计先在八卦门正街摆个测字摊，还兼帮人写书信，后又搬到李鸿章安庆寓所马王坡的附近。曾国藩1861年打下安庆后设木匦时，小周投的意见稿让曾国藩看了大加赞赏，立刻让李鸿章把周馥找来。李鸿章知道周馥生活窘迫，还把自己每月为数不多的几两银子薪水和25岁的周馥共享。淮军组成后，周馥一支追随李鸿章左右，后来四十年间，除开丁忧、赋闲及担任四川布政使的六七年，一直追随李鸿章左右。李鸿章去世时，周馥还亲自在跟前伺候着。据说当时李鸿章的眼睛一睁一睁的，闭不上，周馥说：你还有什么不放心的呢，我们会替你把所有的事都办了，你就闭眼吧！周馥在他那个脸上摸了一把，把李鸿章眼皮合上了。周馥这人水平才能平庸，没有做过多大的事，但是他是李鸿章非常贴心的一个幕僚，李鸿章去世之后，周馥接替李鸿章担任了直隶总督。
李鸿章寻找得力助手的标准就是一个才字，以才能优先，道德文章全在其次，这也为他招致了不少人才，为他剿灭太平军立下汗马功劳。其中凌焕与李鸿章关系非比寻常，二人是道光二十年（1840年）的乡榜同年，凌焕进过临淮袁甲三、都兴阿的幕府充当文案，沉稳干练，学识轶伦，熟悉洋务，以后办理淮军的后路粮台。刘瑞芳、刘含芳兄弟，安徽贵池人，刘瑞芳擅长与人打交道，以后曾担任过驻外公使，而刘含芳到上海后负责军械粮饷的供应。
在李鸿章的幕府中有一个很重要的幕僚叫丁日昌，是广东丰顺人，这人没考过进士，没有大的功名，但他是非常智慧的人。他的家乡人叫他鬼奴，丁鬼奴，也就是说这个人脑子非常好用，办法很多。当年太平天国打到潮州府的时候，他率领家乡的3000人保护了潮州府，立了战功。后来他投靠了李鸿章，做了李鸿章的幕僚。李鸿章很器重他，一直提拔他，干到了江苏巡抚。丁日昌在自强洋务方面，给李鸿章出了很多很重要的主意。
还有一个很重要的幕僚叫袁保恒，就是袁甲三的儿子。袁保恒和李鸿章的关系非常紧密，因为他的父亲就是李鸿章的顶头上司，靠着这样一层关系，他投靠了李鸿章，给李鸿章做了幕僚。后来他又考中进士，座师是李鸿藻。李鸿藻当时是北清流的首领，是一个和李鸿章对着干的人。但是因为李鸿章和李鸿藻之间有着袁保恒，袁保恒一直在做沟通工作，不断地调节着李鸿章和李鸿藻的关系，所以说李鸿藻在弹劾官员问题上，没有给李鸿章带来多大的阻碍，不能不说是袁保恒起了很大的作用。
虽然，李鸿章使用一些被他称为“君子”的人管理财政机构，但是出于策略上的需要，他还任用了一些例如金鸿保这样声名狼藉的人物帮他做事，因为金鸿保同地方上的各种要人都有广泛的关系。李鸿章需要利用这些关系维持和壮大自己在江苏地区的势力。
到了上海后，李鸿章还收纳了一批和他接洽的上海名流们，最著名的就是钱鼎铭，钱鼎铭是沪上绅士们公推的户部主事，当时太平军围攻上海，钱鼎铭作为上海士绅代表前入湘军，请求支援。一见曾国藩面，钱鼎铭先是以利诱，称上海每月可收厘金银60万两；接着又捧公函又递私牍，哭诉上海危情，一篇洋洋洒洒数千言情真意切的《沪绅请兵公启》让文章大家曾国藩看了也为之动容，评价道“深婉切至”。钱鼎铭的举动起了作用，于是曾国藩派遣李鸿章组建淮军支援上海。而李鸿章也是借此机会才得以上位，开始了他掌政握权的人生。可以说这位哭出了李鸿章前程的哭师大员，虽然忽悠李鸿章们说上海月入厘金有五六十万两，但李鸿章后来还是评价其操行贞笃，条理精密。
而“精思卓识，讲求经济”的冯桂芬是林则徐的得意弟子，不仅文章作得好，还精于经世致用之术，举凡河漕、兵刑、盐铁甚至算学样样精通，思路开阔，令曾国藩由衷赞叹“东南大局，不出桂芬一纸书”。李鸿章早就闻其大名，所以当冯桂芬在上海码头迎接淮军时，甫一见面，立刻被延入李鸿章幕府。从此，李鸿章嘴不离“老前辈”三字，冯桂芬“佐戎羽扇，指顾规划”，将其《校邠庐抗议》书中的“自强理论”，逐一通过李鸿章而全力施行。12年后，1874年4月，冯桂芬病逝，终年66岁。已是晚清自强运动领袖的李鸿章亲撰《墓志铭》，情真意切：“君于学无所不窥，而期于实用，天下大计，无日不往来于胸中……鸿章附骥尾而彰，不敢掠为己有。”冯桂芬因此被称为“赫然中兴名臣之师”。
李鸿章到上海后，王大经、郭柏荫、陈庆长、王凯泰、陈鼐、冯竣光这些人纷至沓来，这些人普遍精明干练，为一时之干才。李鸿章是个有文才又有风度、为人够朋友的人，他振臂一呼从者如云，很快凑成了幕僚班底。这些幕僚帮助李鸿章主事、出主意，帮他办大事，无论是带兵打仗还是兴办洋务办理外交，李鸿章的幕僚都能办理得十分出色，成为了日后淮军的中流砥柱，成为了李鸿章最得力的助手。
世上有不少人获得了成功的人生，这是因为他们具有获得成功的条件。一项事业的发展，如果有了得力伙伴的帮助，就像往火中添柴，越烧越旺。在大多数的情况下，要想成功，必须仰赖得力伙伴的帮助。与你合作的人越多，你的运势就越旺，如果你还能正确地选择对你有帮助的人，成功必定指日可待。
4.与人方便，为自己铺路
方便别人，即是方便自己；给别人留路，其实就是给我们自己留路。所谓助人自助、利人利己就是这个道理。
与人方便是待人处世的艺术，是进退自如、收放从容的人生哲学。为人处事时为别人行个方便，才不会在把别人推向绝路的同时也封死了自己的后路。所谓‘人情留一线，日后好见面’，说的就是这个道理。有一句名言：“帮助别人往上爬的人，会爬得越高”。因为你帮助了别人，以后你有困难的时候，别人也会同样帮助你。相反，如果我们做事不留余地，那么以后遭灾的也许是我们自己。
同治元年（1862年）十一月十八日，常熟太平军守将骆国忠投降。李鸿章乘机率淮军发起收复苏、常的战役。经过与前来平叛的太平军反复激战，淮军最终攻克常熟、太仓、昆山等地。在初步扫清苏州外围后，李鸿章制订了三路进军计划：中路程学启统率，由昆山直趋苏州；北路李鹤章、刘铭传从常熟进攻江阴、无锡；南路则下攻吴江、平望，切断浙江太平军增援的道路。二年（1863年）七月，程学启部兵临苏州城下，太平天国忠王李秀成率军自天京往援，与北路淮军大战于无锡大桥角，太平军失利。
此后，淮军节节胜利。同治三年（1864年），攻克常州，太平天国护王陈坤书被捕杀。苏南地区的太平军基本被肃清。
先前曾国荃军水陆相互配合，整整包围了南京两年，到同治三年（1864年）正月，攻克了钟山的石头堡垒，太平军失去了险要的要塞，致使太平军内外不通，粮食运送不进去，城中的粮食也消耗殆尽，很多太平军都被饿死。洪秀全知道已经没有战胜的希望，便于四月二十七日自杀，他的儿子洪福继位。当时，湘军久攻南京不下，清廷屡次诏催李鸿章率领在江苏的得胜之师帮助进攻南京。