【原文】
民①不畏威，则大威②至。无狎③其所居，无厌④其所生。夫唯不厌，是以不厌⑤。是以圣人自知不自见⑥，自爱不自贵⑦。故去彼⑧取此⑨。
【注释】
①民：老百姓。
②威：威势。
③狎：逼迫，封闭，排挤；开闸门。
④厌：通“压”，压迫，引申为阻塞。
⑤厌：讨厌。
⑥见：同“现”；显露，表现。
⑦贵：抬高，吹捧。
⑧彼：指自见、自贵。
⑨此：指自知、自爱。
【译文】
当老百姓不惧怕你的威势时，那么你已经有了很大的威势。不要排挤他们的居住场所，不要阻塞他们的谋生道路。只有你不压迫老百姓，老百姓才不会讨厌你。因此，“圣人”但求自知而不自我表现，但求自爱而不自我抬高。所以要去掉自我表现、自我抬高的陋习，提倡“自知”、“自爱”的作风。
【延伸阅读】
老子长期与生活在社会下层的人打交道，比较了解普通百姓的疾苦，对大奴隶主贵族的腐朽生活和专横跋扈十分反感，并看出这正是导致奴隶主阶级灭亡的催化剂。但老子并不希望这一切发生，所以他旗帜鲜明地提出了要理解、关怀、爱护人民群众的观点，要统治者不要自以为是，不要贪图享受，这样才能保持统治地位的稳固。
《老子》第七十二章的这番话，可以理解为一种统治百姓的权术。统治者要坐稳天下，是很不容易的，没有权术不行。统治权术，说到底是一种驭人之术，需要恩威并施、刚柔相济。无论多么高明的统治者如果他只用一种方法治理国家，那只能解决部分问题，而且还会留下一定的副作用。太严厉了，难免万马齐喑，死气沉沉；太宽厚了，难免人心涣散，约束不住。所以，必须一文一武、一紧一缓、一张一弛、一严一宽，互相搭配，各尽其用。在日常生活中，有“红脸”、“白脸”各种角色；在政治舞台上，也有唱“红脸”和唱“白脸”的分工。这样做的目的，无非是为了调节社会、政治气氛，以利于统治的巩固。
明代徐祯卿所著《翦胜野闻》中，载有明太祖朱元璋和太子的一段对话：
太子见父亲朱元璋时常开杀戒，诛杀功臣，便苦苦相劝。有一天，当他又开口劝谏时，朱元璋一声不吭，命人拿来一根满带荆棘的木杖，扔在地下，要太子去拿。太子显得很为难，觉得没法拿。朱元璋便得意地教训他道：“这根木杖你拿不了吧！？我只要将木杖上的刺修剪干净，你就很容易拿了。我现在杀的人，都是些危险分子。把这些人除掉，传给你一个稳稳当当的江山，这是你的福分啊！”太子却不领情，辩解道：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”言下之意，只要当皇帝的仁慈，做臣民的便自然会忠心耿耿。气得朱元璋怒发冲冠，操起坐着的竹榻向儿子砸去。太子连忙躲闪，于是父子俩你追我逃，在皇宫中闹得不亦乐乎，也顾不得什么体统了。
这个心慈手软的太子，没活到登基就一命呜呼了，所以他始终没有能理解父皇的良苦用心。朱元璋的心情，只有与他处于同一地位的人才能理解。他先唱“红脸”，想让儿子以后唱“白脸”，谋略可谓深远。但他没想到过犹不及，把戏演过了头，弄得人心惶惶，儿子也过早地去世了。他将皇位传给长孙时，南京朝中早已没有了“带刺”的人才，所以当燕王朱棣兴兵“靖难”时，也就没有能够抵御的人了。
中国历史上，像朱元璋这样的皇帝，并不是绝无仅有的。
清代康熙皇帝，在位61年，为政宽宏，但因此也引出了不少潜在的麻烦，但他又不想在晚年突然改换治国风格。所以，他没有传位给与自己风格相似的十四子，而将皇位传给了冷峻老辣的第四子——雍正。他之所以这样做，是觉得老像自己那样唱“白脸”，会被刁顽之徒钻政策、法律的空子。让雍正这样善唱“红脸”的角儿上台，便可以拉破面皮，革除旧弊，清理隐患，大刀阔斧地砍掉“荆棘”，不使江山易姓。
由于康熙“白脸”演罢，雍正“红脸”马上粉墨登场，相得益彰，各有声色，为此后乾隆“盛世”拉开了序幕——这便是“白脸”、“红脸”默契配合的政治艺术，也是一手软、一手硬的统治权术。脸谱可以更换，不仅不同的角儿可以用不同的脸谱，就是同一名角儿，只要你有艺术功底，也尽可以今天演杀气腾腾的武净大花脸，明天扮温文尔雅的须生。当帝王的，又何尝不可？
然而，帝王唱“白脸”、“红脸”，毕竟只是玩弄权术，是一种权宜之计，所以一定要与相应的政策配套，既不让奸臣贼子有机可乘，又得让百姓得到实惠，才能使江山长治久安。对待百姓，要像老子所云“无狎其所居，无厌其所生”，才能不失民心，有稳固的统治基础。