王子服是莒县罗店人，在他年幼时父亲就去世了。他的头脑非常聪明，十四岁就考取了秀才，母亲十分钟爱他，让他专心在家读书，平常也不让他到郊野去游玩。
有年正好是正月十五，元宵节，王子服舅舅的儿子吴生，邀王子服一同出去游玩。王生看见出游的女子很多，于是兴致勃勃地一个人到处游玩。突然间，他看到有个女郎带着婢女，手里拿一枝梅花，容貌绝美，笑容更是摄人。王生目不转睛地盯着女郎，竟然忘记了该有的礼仪顾忌。女郎走过去几步，看着婢女笑着说：“这个年轻人目光灼灼，像贼！”然后把花丢在地上，和婢女说说笑笑地离开了。
王生走上前去，把女郎丢的花拾起来，神情无比惆怅，简直像是神魂都丢掉了，怏怏地回到了家。到了家里，他把捡来的花藏到枕头底下，倒头就睡，不说话也不吃东西。母亲为他担忧，以为他是中了邪，于是请来和尚道士为他施法消灾驱邪，但王生的病情反而加剧了，身体也很快消瘦下去了。母亲细细地问王生得病的来由，他默默地不回答。恰好吴生前来拜访，王母嘱咐他细细盘问王生。吴生到王生床前，王生把实情全说出来，而且求吴生代为谋划。吴生欺骗王生说：“那个女郎是我姑姑的女儿，就是你的姨表妹，现在还在等人聘娶呢。”立刻，王生高兴的神色就充满了眉目间，他赶紧问吴生：“姨表妹住在什么地方？”吴生哄骗他说：“住在西南山中，距这里大约有三十余里。”王生又再三地嘱托吴生，吴生自告奋勇地答应了下来。
从此之后，王生的饮食渐渐增加起来，身体也一天天地恢复。反而吴生不再到来，这让他感到奇怪，于是写信叫吴生来。吴生支吾推托不肯赴约前来。王生因此感到很不高兴，吴生始终还是没有消息送来，王生也更加讨厌他。后来王生赌气自己去西南山中寻找。王生只是朝着南山走去，大约走了三十余里，群山重叠聚集，满山绿树，空气新鲜，感觉特别清爽，四周安静，一个行人也没有。远远望见谷底，在花丛与群树中，隐隐约约有小的村落。走下山进入树林，见到房屋不多，猜想是人家的花房，不敢贸然进去。不久听见墙内有女子高声叫“小荣”，见一个女子含笑拿着花走进了门里。王生仔细一看，这女子就是元宵节时在途中遇见的。心中非常高兴，但是考虑了半天，找不到进去与女郎攀谈的理由。
王生坐立不安，来回徘徊，从早晨直到太阳偏西。忽然有一位老妇扶着拐杖出来，看看王生说：“你是哪里的年轻人，听说你从早上辰时就来了，你难道还不饿吗？”王生赶忙起来作揖行礼，回答说：“我在这儿等亲戚。”老妇人仔细询问了一番王生的家庭情况，吃惊地说：“你是我的外甥！你母亲是我妹妹。外甥长成这么大，还不认识。”王生说：“我这次来就是为了找我的阿姨，匆忙当中忘了姓名。”老妇人说：“我姓秦，没有生育，只有一个小女儿，也是小妾所生。小女不算愚钝，只是教育太少，喜欢嬉闹，向来不知道忧愁是何物。过一会儿，我就叫她来拜见你，让你们认识一下。”没有多久，婢女准备好了饭，老妇人不断地劝王生多吃，吃完饭后，老妇人叫婴宁出来，拜见王生。老妇人起身叫女仆铺设被褥，为王生安排住的地方，对他说：“外甥应当留住三五天，我再寻人送你回去。如果你嫌这里幽闷，房屋的后面有个小花园可供你消遣，书房里也有书可供你阅读。”
晚饭后，王母派来寻找王生的人已经找到此处，王生偶然走到门外遇见了他们，他转身进门对老妇人说明了情况，请求老妇人允许他带婴宁回到王家，老妇人欣然答应了。回到家中，王母看见婴宁，惊奇地问是什么人，王生回答是姨表妹。王母说：“以前吴生是骗你的。我没有妹妹，从哪里得到外甥女？”婴宁说：“我的父亲姓秦，死的时候，我还在襁褓中，记不起那时的事。”王母点头说：“我倒是有一个姐姐嫁给了姓秦的人，这件事倒是确实有的。但是她死了很久，怎么能又活过来？”正在疑惑的时候，吴生来了，婴宁为了回避他，进入内室。吴生询问后知道了情况，问：“这个女子名叫婴宁吗？”王生肯定了，吴生急忙说是怪事，问他怎么知道婴宁，吴生说：“嫁到秦家的姑姑去世后，姑夫一个人独居，被狐妖所迷惑，害虚症而死。狐妖生下个女儿，名叫婴宁。莫非这就是那个女儿吗？”大家正在怀疑和相信参半的时候，忽然听到室内传出呵呵的声音，是婴宁的笑声。婴宁是漂亮单纯的女孩子，只是喜欢大笑，此外也没有做什么出格的事，家里人也很喜欢她，怀疑也减少了些。
王母叫小女儿和婴宁一同居住。每天早晨，婴宁就会前来请安。婴宁操持女工，手艺精巧，无人能比。喜欢笑的特性一直没改，即使禁止她笑也不能止住。但她笑起来非常好看，人们都乐于见到她笑。邻家的女孩、年青的妇人，争着和她往来。
后来，王母挑选了一个吉日为她和王生举办了婚礼。婚后的生活很是幸福，一家上下和睦相处。每次遇上王母发怒，婴宁笑一笑就会平息怒火。奴婢犯了小小的过错，害怕遭到鞭打，往往会请婴宁去和王母说话。又过了一年，婴宁生了一个儿子，在襁褓中时就不畏惧生人，见人就笑，大有母亲的风范。