此时大观园中比以前热闹了不少。以李纨为首，剩下迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉、湘云、李纹、李绮、宝琴、邢岫烟，再加上凤姐和宝玉，一共十三个。要论起年龄来，除李纨年纪最大，他们十二个人不过十五六七岁，年龄、生日或出生时辰相同的也有几个人，所以他们经常“哥哥”、“弟弟”、“姐姐”、“妹妹”地乱叫。
香菱全心全意只想作诗，又不敢老麻烦宝钗，可巧来了个湘云。湘云本来就是极爱说话的，哪里禁得起香菱请教她谈诗，二人便没日没夜地高谈阔论起来。宝钗笑道：“我被你们吵得受不了了。一个香菱还没闹完呢，偏偏又添了你这么个话口袋，什么杜工部悲壮深沉、韦苏州淡泊清雅、温八叉华美绮丽、李义山生僻难懂。放着两个现成的诗人不说，提那些死人干什么！”湘云听了，忙笑问道：“是哪两个？好姐姐，你告诉我。”宝钗笑道：“呆香菱之心苦，疯湘云之话多。”湘云香菱听了，都笑起来。
正说着，只见宝琴来了，披着一领斗篷，金翠辉煌，不知是什么东西。宝钗忙问：“这是什么啊？”宝琴笑道：“下雪了，老太太找了这一件给我。”香菱上来瞧道：“难怪这么好看，原来是孔雀毛织的。”湘云道：“哪里是孔雀毛，就是野鸭子头上的毛做的。可见老太太疼你了，这样疼宝玉，也没给他穿。”宝钗道：“俗语说‘各人有缘法’。她自己想不到会到这里来，更不会想到还有老太太这么疼她。”湘云又瞅了宝琴半天，笑道：“这一件衣裳也只配她穿，别人穿了，实在不配。”正说着，只见琥珀走来笑道：“老太太说了，叫宝姑娘别管紧了琴姑娘。她还小呢，让她爱怎么样就怎么样。”宝钗忙起身答应了，又推宝琴笑道：“你也不知是哪里来的福气！我就不信我什么地方不如你！”
说话间，宝玉黛玉都进来了，宝钗还在那里开着玩笑。湘云笑道：“宝姐姐，你这话虽是玩笑话，可有人真心是这样想呢。”
琥珀笑道：“真生气的没别人，就只有他了。”说着手指着宝玉。宝钗湘云都笑道：“他倒不是这样的人。”
琥珀又笑道：“不是他，就是她。”说着又指着黛玉。湘云不出声。宝钗忙笑道：“更不是了。我的妹妹和她的妹妹一样。她喜欢的比我还疼呢，哪里还恼？你别乱说了。”宝玉深知黛玉有些小性儿，又不知近日黛玉和宝钗的事，正担心贾母疼宝琴她心中不自在，见湘云这样说，宝钗又如此回答，再看黛玉的脸色也不像从前，果然与宝钗说的一样，感到非常奇怪。他心里就开始琢磨：“她两个平日不是这样好啊，今天看来竟然比别人好十倍。”
一会儿，黛玉又赶着宝琴叫妹妹，就像是亲姐妹一般。宝琴在贾府住了两天，大致的人物都已经认识了。她见黛玉是其中出类拔萃的，便与黛玉更加亲近。宝玉更是奇怪得不得了。
大家散后，宝玉便去找黛玉，笑着问她什么时候和宝钗关系变好的。黛玉笑道：“哪知她竟是这么个好人，我平时还只当她很坏。”说着就把从说错了酒令开始，连送燕窝病中所说的那些话，详细地告诉了宝玉。宝玉听了，笑道：“我说呢，原来是这样。”黛玉说起宝琴来，想起自己没有姐妹，不免又哭了。宝玉忙劝道：“你又自寻烦恼了。你瞧瞧，今年比去年又瘦了，你还不保养。每天好好的，你非要哭一会儿。”
正说着，宝玉屋里的小丫头送了猩猩毡斗篷来，又说：“大奶奶打发人来说，下了雪，要商议明天请人作诗呢。”这时，只见李纨的丫头也走来请黛玉。宝玉便邀着黛玉同往稻香村来。黛玉换上镶着金边的红色羊皮小靴，穿上了一件大红羽纱面、白狐狸皮里子的斗篷，扎上一条暗色金线和绿丝线编成的丝带，头上戴上了雪帽。两个人踏着雪走去。
众姐妹都在那边，都是一色的大红猩猩毡与羽毛缎斗篷，只有邢岫烟仍是家常旧衣，没有避雪的衣服。一会儿湘云来了，穿着贾母给她的一件毛皮大褂子，围着大貂鼠风领。黛玉先笑道：“你们瞧瞧，孙行者来了。”湘云道：“别拿我取笑了，快商量作诗吧！我听听是谁做东家？”李纨道：“我想来昨天的正式日子已经过了，再等规定的日期又太远，可巧下了雪，不如大家搞个活动，又替他们接风，又可以作诗。我已经打发人到芦雪庵去准备了，明天咱们大家拥炉作诗，你们觉得怎么样？”众人都说好。
宝玉因心里记挂着这事，一夜没睡好，天一亮就爬了起来。掀开帐子一看，竟下了一夜大雪，将近有一尺多厚，天上还在纷纷扬扬地下呢。宝玉非常高兴，洗漱完后，就急忙往芦雪庵来。出了院门，四顾一望，远远的是青松翠竹，自己却如装在玻璃盒内一样。走到山坡下，顺着山脚刚转过去，就闻得一股寒香拂鼻。回头一看，是妙玉门前栊翠庵中有数十株红梅像胭脂一样，映着雪色，显得分外精神，实在是有趣！宝玉便停住，赏玩了一会儿才走。
宝玉来到芦雪庵，丫鬟婆子正在那里扫雪。众人见他披蓑戴笠来了，笑着说：“姑娘们吃了饭才来呢，你也太性急了。”宝玉听了，只得回来。走到沁芳亭，见探春正从秋爽斋来，宝玉知道她要到贾母处去，便和她一同出园前去。
众姐妹来齐，宝玉只嚷饿了，连连催饭。好容易等摆上来，头一样菜便是牛乳蒸羊羔。贾母便说：“这是我们有年纪的人的药，没见天日的东西，可惜你们小孩子们吃不得。今儿另外有新鲜鹿肉，你们等着吃。”众人答应了。湘云悄悄和宝玉商量：“有新鲜鹿肉，不如咱们要一块，自己拿到园里弄着吃。”宝玉一听，马上就行动，真的向凤姐要了一块，让老婆子送到园子里。
饭后，大家一起往芦雪庵来，听李纨出题限韵，却不见湘云宝玉二人。黛玉道：“他们两个这会儿一定算计那块鹿肉去了。”正说着，只见李婶也走来看热闹，问李纨道：“怎么一个带玉的哥儿和那一个挂金麒麟的姐儿，那样干净清秀，又不缺吃的，他们两个在那里商议着要吃生肉呢！”李纨等人忙出来找着他俩说道：“你们两个要吃生的，我送你们到老太太那里吃去。哪怕吃一只生鹿，撑病了都和我没关系。这么大雪，怪冷的，这要惹祸啊。”宝玉笑道：“没有的事，我们烧着吃呢。”只见老婆子们正拿了铁炉、铁叉、铁丝网架来。
这时凤姐打发了平儿说，因为忙着发放过年的生活补助，所以不能来了。湘云见了平儿，哪里肯放她走。平儿见这么有趣，便摘去手上的镯子，三个人围着火炉儿，要先烧三块肉吃。湘云边吃边说道：“我吃这个必须喝酒，喝了酒才有诗。要不是这鹿肉，今儿是作不了诗的。”说着，见宝琴披着凫靥裘站在那里笑。湘云笑道：“傻子，过来尝尝。”宝琴笑说：“怪脏的。”宝钗道：“你尝尝，很好吃的。你林姐姐身子弱，吃了不消化，不然她也爱吃。”宝琴听了，过去吃了一块，果然是好吃，便也吃起来。一会儿只见凤姐也披了斗篷走来，笑道：“吃这样的好东西，也不告诉我！”说着也凑着一起吃起来。黛玉笑道：“哪里找这一群叫花子去！算了，算了，今天芦雪庵遭劫，活生生地被云丫头糟蹋了。我要替芦雪庵大哭一场！”湘云冷笑道：“你知道什么！‘是真名士自风流’，你们都是假清高，最讨厌了。我们现在大吃大喝，过会儿却锦心绣口，写出最好的诗来。”宝钗笑道：“你要是作的诗不好，就把那肉掏出来，再折几根芦苇塞到你的嘴里，才算是芦雪庵过去这次劫难了。”
吃完肉，大家一起来到地炕屋内，只见杯盘果菜都已摆齐，墙上已贴出诗题韵脚的格式来了。宝玉湘云二人一看，只见题目是“即景联句，五言排律一首，限二萧韵。”后面没有排列次序。李纨道：“我不大会写诗，只说开头三句，然后谁先抢着谁先写。”宝钗道：“还是分个次序好。”说着，便令大家抓阄为序。开始正是李纨，然后就按次序排下来。