唐寅，字伯虎，号六如居士。别号很多，如桃花庵主、南京解员、江南第一风流才子等。他于明成化六年（1470年）生于江苏吴县的一个小酒店商人之家。父亲为改变其低贱商人地位，从小教导他努力读书，博取功名。唐伯虎天份极高，又读书用功，当地才子祝枝山形容他“幼时读书不识门外街陌”。16岁时参加府学生员考试就得了第一名。读书之余，他喜好绘画，就拜名师指点。后来，他结识了一些放荡不羁的江湖名士，整日豪饮，吟诗作画，无心再考什么功名。在好友祝枝山极力劝导之下，才又重整旗鼓，潜心读书。弘治十一年（1498年）参加南京应天乡试又夺得了第一，次年北上去参加会试时，他的才名早已在京城传开，但眼看就要取得功名之际，却发生了一件事，从此改变了唐伯虎的一生。有个纨绔子弟，买通有关人员，得到会试考题，请唐伯虎为他拟卷，后事情败露，唐伯虎也被牵连入狱，取消了名籍，永远不许他参加科举考试。后被释放，发配到浙江做一小吏。唐伯虎不从，说：“士也可杀，不能再辱。”于是回到家中，但家里却又发生了兄弟纠结，夫妻反目的事情，一气之下，他离家出走。他先后游历了湖南的祝融山、江西的庐山、浙江的天台山、福建的武夷山等地，名山大川的雄浑瑰丽使他眼界大开，心胸顿觉豁然开朗，也唤起了曾令他着迷的绘画书法艺术，他决定从此专攻绘画，超然洒脱地活在这个世界上。
唐伯虎返回家乡，建了一座房屋，取名“桃花庵”，自称“桃花庵主”，他白天作画卖画，晚上喝酒看书，客来就饮，客去不留，过着无拘无束、创作诗画的生活。朋友文征明调侃地说他：“左陈四五册，右倾三二壶。”他自己作诗云；“我愧虽无李白才，料应月不嫌我醜；我也不登天子船，我也不上长安眼；姑苏城外一茅屋，万拔桃花月满天。”“不炼金丹不坐禅，不为商贾不耕田，闲来就写青山卖，不使人间造孽钱。”显现出他的一股傲岸不平之气。
唐伯虎诗、书、画三绝，在当时很有名气。其中最负盛名的是他的绘画。他擅长山水，也画人物、花鸟等。他的山水画不但继承了宋人对大自然严谨精细的观察与表现力，同时也继承了元明等文挖画家提倡的主观情趣的表现力，技法上大斧劈皴，常与细劲的长线条相结合，既有粗放的水墨画，又有工细着色的“院体”，工笔、写意都很出色。他山水画中最具代表性的一幅是《骑驴归思图》，画的是噶个寒士在秋风瑟瑟、峰峦奇曲的溪山深处，骑着疲驴而归的场面，揉合了他的生活经历，带有一种忧郁的情调。比较著名的山水画还有《山路松声图》、《清溪松荫图》、《抱琴归去图》等等。最具代表性的人物花鸟画有《孟蜀宫使图》、《秋风执扇图》、《枯槎鸜鹆图》等。
唐寅的晚年很凄凉，他衰老多病，没有力气作画，有时竟没有米下锅，不得不向邻居借米度日。嘉靖二年（1523年），夏历十二月初二，唐寅54岁时，病魔夺走了他的生命，临走时留下一首绝笔：“一日兼他两日狂，已过三万六千场，他年相识如相问，只当飘流在异乡。”
民间流传着许多关于唐伯虎的传奇故事，如三笑姻缘等。事实上，唐寅的生活经历坎坷，是没有“三笑”、“九美”之类的风流艳事的。
明代四大画家中，年龄最小的是仇英。他比文征明、唐寅约小二十多岁。
仇英，字实文，号十洲，祖籍太仓（今江苏），他本人常居苏州。
仇英出生在一个较为清贫的家庭里，为生活所迫，他很小的时候就到苏州的一家漆店里当了学徒。13岁时，据说是唐伯虎发现了他的绘画才能，就把他介绍给了自己的老师周臣，经周臣的悉心培养，严格训练，使仇英很快脱颖而出，只几年功夫，他的画就小有名气了。十六七岁时，就和当时已有大名的画家沈石田、文征明、周东邨、唐伯虎合作画了《桃渚图卷》，再后来，他的名声竟超过了老师周臣。
仇英成名以后，结识了许多名人、画家，其中有一个叫项元忭的大书画收藏家。项元忭是明代鉴赏家项予京的孙子，家里收藏着许多世代名画家真迹，项元忭极为欣赏和敬重仇英的才华。就主动邀请仇英住到他家临摹古画，进行创作。仇英也极为珍视这次机会，对项家藏画进行了精心的研究并细心揣摩，他力学苦练，埋头作画，一干就是五年，在画艺上大有长进，成为一名临摹古画的高手，“摹唐宋人画皆能乱真”。
仇英的画“或独创或改绘旧本”，题材大多来自民间，画他最熟悉的人和事，以民间艺人的方式进行创作，深受大众喜爱。同时由于他接触过许多古画真迹，受文人绘画的熏陶，作品中也有相当部分能满足士大夫阶层的趣味。
仇英的画以“秀雅纤丽”的院体著称，受老师周臣、师兄唐伯虎水墨一体的影响较深，并具独创精神。于繁华富丽中含飘逸优雅，精巧丽密中含蓬勃欢乐。画工严谨各具意态，既有艳丽工细的画，又有细笔与较为粗放的白描画法。仇英最擅长的是人物画，他画的人物仕女是“发翠毫金，丝丹缕素，精丽艳逸，无惭古人”，具有明朝特色。
仇英作画非常专心。相传有一次有支迎亲队伍敲锣打鼓地从他家门前走过，家里人都去看热闹，唯独他什么也没听见，后来闲聊中家人谈及此事，他却诧异地问：“我怎么不知道？”
仇英一生短促，他的绘画成熟期不过二十多年，但他留下的作品却非常多，比较著名的有《兰亭修楔图》、《春夜宴桃李图》、《金谷图》、《清明上河图》、《子虚上林图》、《绪夷职贡图》等。
沈周、文征明、唐寅、仇英这四位明代著名画家，创立了“吴门画派”，自明代中叶至清代初期，一直有着广泛的声誉及影响，是明代著名的一个画派，他们对我国古代画坛的贡献是巨大的。
宋应星与《天工开物》
从太祖朱元璋登上皇帝宝座那天算起，到思宗朱由检缢死煤山那天为止，大明王朝在历史上存在了267年。在此期间，不知涌现出多少风流人物。在这些人物中，年辈最晚者要属宋应星，多才多艺者也首推宋应星。
明万历十五年（1587年）宋应星诞生在江西奉新县一个几代人都在朝中做官的大家族里。父母给他起名应星，字长庚。
夏风吹拂，树木繁阴，赣江两岸，居庐相望。一块块稻田，象鱼鳞一样，有次序地排列着。三三五五的农夫正在稻田里拔水稗。已到了而立之年的宋应星，不慌不忙地走近一位中年汉子的身边，非常有礼貌地说：“大哥，听说你们这里的人，用骨灰、石灰改良稻田土壤。您能不能介绍一下这方面的经验？”说罢，便从衣兜里掏出纸和笔来。那汉子直起腰，掀起衣襟，擦了擦脸上的汗珠，高兴地说：“难得你们这些读书人听这方面的经验介绍。”接着，他便滔滔不绝地说开了。宋应星一边听，一边飞快地记录着。
和稻田里的那汉子告别之后，宋应星乘舟渡过赣江，来到家乡附近的最大都市南昌府。他走进一家造纸厂的门口，正好遇到一位老造纸工。他弯腰施礼道：“师傅！晚辈专程来向您请教造纸技术。”说完，又从衣兜里掏出纸和笔。那老者见他一身书生打扮，又见他态度如此谦逊，就慢条斯理地说：“我们这里共造两种纸：竹纸和皮纸。俺先谈竹纸的制造过程，我们每年在芒种前后，到山上砍竹。第一步，即将竹子一律截成五到七尺左右长。第二步，将截好的竹子放到池水里浸泡一百天。第三步，将浸泡好的竹子取出来，加以捶打、筛选，除掉青壳和粗皮。第四步，搅拌石灰化汁。第五步，将其放入握桶中蒸煮八昼夜之后，停火一天。第六步，将其从檀桶中取出，用清水漂洗。第七步，将其用草木灰水浆过。第八步，将其再放入釜内蒸煮，并用灰水淋渍。使其在10多天内，自然腐烂。第九步，将其放人臼内，舂捣成稀泥片。第十步，制浆造纸。俺再谈皮纸的制造过程……”那老者讲完，宋应星也将其全部记录下来。
鄱阳湖畔，有个很有名气的小地方一窑村。居住在那里的人们，祖祖辈辈以烧制砖、瓦、陶瓷器为业。他们的杰作——五彩瓷器，畅销远近。宋应星离开繁华的都市南昌，走向偏僻的山庄窑村。当他走进村口一看，那里三面环山，山下的许多黄土窑洞紧相连，窑洞前，黑牛般的大石卧遍，黑牛石旁冒出股股清泉，清泉边的白杨扬枝披翠。宋应星不禁暗道：“黄土窑、黑石、清泉、白杨，构成一幅天然的画卷。”
其实，这里不仅景致美，这里的人们的心灵也美。随着一阵“汪汪”的狗叫声响起，宋应星已被热情好客的一位窑村老大爷领进窑洞里。老大爷叫孙女端上一碗茶水，又命老伴准备饭菜。宋应星连忙道：“晚辈要参观贵处的烧制砖、瓦、陶瓷器的工地。”老大爷道：“请贵客不要着慌，我儿子正带领人马在工地上干活，等咱们吃过饭，我带你去工地找他，让他好好向您讲一讲烧制五彩瓷器的经过。”
天黑了，工地上火光冲天。宋应星和老大爷吃过饭，他们一同朝着火光冲天的地方走去。
一晃十年的时间过去了。一日，宋应星正在书房里读书，哥哥宋应升走进来，指着贴在墙壁上写有“家食之问堂”的横幅，笑着对宋应星说：“这是你给书房所题的名吧？”宋应星放下书本答道：“对！”宋应升问道：“其含义是什么？”宋应星解释道；“‘家食之问’，就是有关家常生活的学问。我一直在研究这门学问。将来，我准备写一本名叫《天工开物》的书。一言以蔽之，此书的内容全与家常生活有关。”宋应升连忙道：“你继续研究你的学问，哥哥不再打搅你！”说完，迈步走出书房。
浓重晶莹的甘露，驱走掌管寒冬季节之神，崇祯七年（1634年）的春天来临了。到任不久的分宜县教谕宋应星，对全县各类学堂巡视了一番之后，趁闲暇之际，走出任所，来到野外，倾听那高下皆成调的山歌，观赏那纵横自成塘的野水。他突然停住脚步，心里想：多年来，自己通过到各地调查、访问，获得了大量的第一手材料；通过阅读有关书籍，又获得了可观的第二手材料。写作《天工开物》的时机已经成熟，现在应该抓紧时间对这些第一手和第二手材料进行加工、提炼，将其写进《天工开物》内。想到这里，宋应星不再游玩，毫不犹豫地走回住所。
夜晚，风送泉声，动听极了。宋应星住所里的灯光特别明亮，他伏在案几上，紧握笔管，仍然在构思。他想列出《天工开物》的写作提纲，然而，总是理不出一个头绪。他眉头一皱，想起晁错《论贵粟疏》中的“贵五谷而贱金玉”之句，心里突然一亮，暗道，“有了！首编首卷写五谷的种植，棉麻的栽培技术，末编末卷写金玉的开采、加工过程。”于是，他大笔一挥，很快列出全书的写作提纲：
第一编
乃粒第一：讲五谷的种植方法；
乃服第二：讲养蚕、缫丝、织布技术；
彰施第三：讲染色技术；
粹精第四：讲粮谷、食品加工技术；
作咸第五：讲食盐生产过程；
甘嗜第六：讲制糖工艺。
第二编
陶埏第七：讲砖瓦、陶瓷制造技术；
冶铸第八：讲各种金属的铸炼技术；
舟车第九：讲各种舟车的构造及性能；
锤锻第十：讲各种器具的锻造技术；
燔石第十一：讲各种矿石的采炼技术；
膏液第十二；讲榨油、制烛技术；
杀青第十三：讲造纸、造币方法。
第三编
五金第十四；讲金属矿藏的开采技术；
佳兵第十五：讲兵器、火药制造技术；
丹青第十六：讲各种颜料的配制方法；
曲蘖第十七：讲酿酒、酵母剂制造技术；
珠玉第十八：讲珠玉开采、加工技术。
崇祯十年（1637年）秋天，宋应星终于写完《天工开物》一书。当即，好友涂伯聚出资刊印了此书。这一年，宋应星正好50岁。
《天工开物》全面地总结了我国古代的科学技术成就。它象一棵结满果实的大树，向四面八方撒播开去。