唐代的绘画艺术发展到一个全新阶段，不但名家辈出，而且流派齐全。在众多的绘画流派中，畜兽画的成就比较突出，著名画家韩混、戴蒿以画牛著称，而韩干、曹霸、韦偃、陈闳则以画马闻名。在这些人中间，成就最大的是韩干画马，以至后世谈到唐代画马，首先提到的就是韩干。
韩干陕西蓝田人，出身于贫苦之家，青少年时代以替酒店主人送酒为生，没有钱上学。但他从小就喜欢绘画，空闲时间便用木棍在地上学画。有一次，店主派他给大画家王维家去送酒，韩干等在门外，时间一长，便蹲在地上用手指画人马，以便消遣时间。韩干做画恰巧被王维看到，便走近来看。王维觉得他画得非常象那么回事。很有绘画天赋，顿生怜才之心。于是王维每年资助他两万贯钱，让他离开酒店，专门学画。这样一直供了他十多年。韩干于是拜盛唐时画马名家曹霸为师，专门从事绘画，经过多年的刻苦用功，终于成了一位著名画家。
韩干因画马出名，被唐玄宗李隆基召到宫内做了一名供奉官，专门为皇帝嫔妃们画马，供他们玩乐。韩干虽曾跟曹霸学画，但创作技法并不完全相同。曹霸画马是沿用中国古代传统的画法，着重刻画马的筋骨，以画瘦马而见长。韩干做了供奉官以后，有机会看到李隆基御厩的真马。唐玄宗喜欢高头骏马，御厩中养马多至40万匹。韩干画马并不墨守师法，而是具有改革精神，于是以御厩的真马为模型，不再单纯仿照别人的绘画画马，韩干几乎把所有的良马全都画到了，而且画出来的全都是翘首挺立的大马，具有盛唐的时代风格。现在保存下来的《照夜白图》中，韩干画一匹名为“照夜白”的马图，画中的“照夜白”浑身圆滚，四蹄健壮，昂首嘶鸣，正是这种高雄大马形象。由于韩干画马突破了传统的画法，以至仍用画瘦马旧眼光欣赏绘画的杜甫颇有微辞，他认为韩干的缺陷在于“于惟画肉不画骨”，予以批评。对杜甫的落后观点，晚唐张彦远在《历代名画记》卷九《韩干》条中已指出他批评失当。
韩干画马之所以能取得很大成就，首先在于他具有创新精神。有一次，唐玄宗拿出另一位供奉官陈闳的作品，要韩干照着画。陈闳也是曹霸的学生，善于画马，但在创作手法上和曹霸相同，画出来的是瘦马。韩干觉得比照真马绘画要比临摹别人的作品更容易画出优秀作品，便没有照陈闳的马图画。唐玄宗看到韩干画出的马和陈闳作品中的马不一样，便问他为什么没有按照作品画。韩干回答说：“我自有老师学习，何必照陈闳的作品画！”唐玄宗问他的老师是谁，韩干说：“马厩里的马，就是我的老师，我是照它们画出的。”唐玄宗认为他说的很有道理，并且看到韩干画的马的确比陈闳画的马好，便没有怪罪他。韩干画马技术不但在陈闳之上，而且超过了曹霸，还与他画马刻苦实践有关。据《历代名画记·韩干》和《唐朝名画录·神品下·韩干》等书记载，韩干画马时首先要按天干地支考虑时间和方位，然后才决定所要画的马的骨架、姿态和毛色，非常细致，可以想象到他在画马时对马形象是如何细心观察和研究的，无怪乎后代画家赞誉他的作品能够夺马精魄，评价相当高。
由于韩干画出了马的神韵，人们非常喜爱他的作品，于是编出一系列神话故事加以渲染，以无限崇敬的心情赞美他的成就。
据唐宋人的画史记载，有一次，有个戴黑帽、穿红衣的鬼使受阎王驱使，不胜步行跋涉之苦，便找到韩干，请求给他一匹马。韩干在鬼使走后，便画了一匹马焚烧了，送给鬼使。过了几天，鬼使来向韩干致谢，说因为得到韩干送他的马，免去了路途中许多跋山涉水之苦。
唐德宗建中年间，有人牵了一匹马找一位兽医给马看病，兽医觉得这匹马不同寻常，从来没见过这样好骨相和毛色的马，于是便开玩笑说：“您的这匹马非常象韩干画上的马，世间哪会有这样好的真马！”恰好当时韩干也在场，他自己也非常惊讶，心中暗想，怎么这匹马和我画的一匹马一模一样？他上前抚摸了一会儿，发现马前腿有点跛，越想越觉得奇怪。于是，他急忙回到家中，找出自己画那张马图一看，画上的马前腿果然有一块残缺，他才明白刚才看到的那匹病马是自己画的马显灵了。
韩干画马不仅在唐朝有种种传说，后代也还有许多类似的神话。据宋代画家记载，宋仁宗嘉柘年间，有位官员带着广幅韩干的马图去江南办公务，当他回到今天安徽当途县长江渡口时，准备渡船过江。突然，江面上波涛汹涌，浊浪滔天，无法过江。这位官员只得住下，可一连等了3天，风浪并不退，仍然无法渡江。于是他便去江边的中元水府庙烧香祭典，祈求神灵保佑。当天夜里，官员梦到水府庙神仙来告诉他，说如果能把韩干所画的马图留下，便能平安渡江。这位官员无奈，只好忍痛割爱，把图献给小府君庙，果然不一会儿风平浪静，他顺利地过了长江。可见韩干画马不但世间的人们喜爱，阴曹的鬼怪也喜欢，甚至天上的神仙也看重！
从这些传说中，我们如果撇开其迷信成分，仍然可以认识韩干高超的绘画技术，看到他取得的巨大成就。
我国历代画史著录的韩干画马作品，总计有50多幅，然而因时代久远，流传下来的只有一幅《照夜白图》。后来，就连这件绝无而仅有的唯一作品也在解放前被人携往国外，下落不明，这不能不说是中国文化史上的重大损失。