高太后掌了八年权死了，由宋哲宗亲政，年轻的宋哲宗对他祖母重用保守派，本来就不满意。等到他亲自执政，就重新起用变法派，但是后来的变法派不象王安石那样真心实意改革朝政，内部纷争不休。一批投机分子打着变法的幌子，趁机捣乱。等宋哲宗一死，他的弟弟宋徽宗赵佶即位后，朝政就更加混乱了。
宋徽宗是个出名的浪荡子，不懂得管理国家大事，专门寻欢作乐。他身边有个心腹宦官童贯，迎合他的心意，替他搜罗书画珍宝供他赏玩。有一次童贯到苏州一带去搜集书画珍宝，有个不得志的官员蔡京想投靠童贯，每天陪着童贯鬼混，还把他自己书写的屏风扇面等送给童贯。童贯得到蔡京的好处，把这些书画马上送到东京，并且捎话给宋徽宗，说他物色到一个少有的人才。
蔡京到了东京，又拉了一帮子人替他活动。有个官员对宋徽宗说：“推行新法是件大事，朝臣中是没有人能帮助办好这件事的，如果陛下要继承神宗的遗志，非用蔡京不可，”那个官员还画了一幅图献给宋徽宗，图表上列了大批朝臣名字，把保守派写在右面，把变法派写在左边。右边的名字都是当朝大臣，但左边的名单只有两个名字，其中一个就是蔡京。宋徽宗看了，满心喜欢，马上决定让蔡京当宰相。
蔡京一上台，就打起变法的旗帜，把一些正直的官员，不论是保守的或是赞成变法的，一律称作奸党。他还操纵宋徽宗在端礼门前立一块党人碑，把司马光、文彦博，苏轼，苏辙等一百二十人称做元祐（元祐是宋哲宗前期的年号）奸党，已经死了的削去官衔，活着的一律降职流放。这样一来，一些正直的官员就全部被排挤出朝，而蔡京的同伙却步步高升了。至于王安石制定的新法，到蔡京手里就完全变了样。象免役法本来可以减轻百姓的劳役负担，蔡京一伙却不断增加雇役的税收，变成敲榨人民的手段了。
宋徽宗和蔡京又迷信道士，大造道观。有个道士叫林灵素，在宋徽宗面前胡吹说：天上有九霄，最高一层叫神霄，神霄宫有个玉清王，是上帝长子。宋徽宗就是上帝长子下凡。神霄宫还有仙官八百，蔡京、童贯就是仙官再世。这一番胡言乱语，居然把宋徽宗哄得心花怒放，天天请大批道士在宫中讲道。道士们还给宋徽宗献了个称号，叫教主道君皇帝。这一来，皇帝就成为道士头子了。
宋徽宗尽情追求享乐腐朽的生活。童贯替他在苏州、杭州两地征用几千名工匠，每天制作象牙、牛角，金银，竹藤的雕刻或织绣品，供他玩赏。所有制作材料，一律向百姓搜刮。日子一久，宋徽宗对那些玩艺儿腻了，想找一些奇草，怪石来换换口味。蔡京、童贯为了讨好宋徽宗，派了一个二流子朱勔，在苏州办了一个“应奉局”，搜罗花石。朱励手下养了一批差官，专门管这件事。听说哪个老百姓家有块石块或者花木比较精巧别致，差官就带了兵土闯进那家，用黄封条一贴，算是进贡皇帝的东西，要百姓认真保管，如果有半点损坏，就要被派个“大不敬”的罪名，轻的罚款，重的抓进监牢。有的人家被征的花木高大，搬运起来不方便，兵士们就把那家的房子拆掉，墙壁毁了。那些差官、兵士乘机敲榨勒索，被征花石的人家，往往被闹得倾家荡产，有的人家卖儿卖女，到处逃难。
朱勔把搜刮来的花石，用大批船只运送到东京。运送的船只不够，就截劫运粮的船和商船，把船上货物倒掉，装运花石，这大批船只自然还要征用大量民伕。于是船只在江河里穿梭似地来往，民伕们为运送花石日夜奔忙。这种运送的队伍叫做“花石纲”。
花石纲一到东京，宋徽宗见了，果然高兴，给朱渤加官升职，花石纲越来越多，朱勔的官也越做越大。一些达官贵人，谁敢不讨朱勔的好。人们把朱勔主持的苏杭应奉局称作“东南小朝廷”，可见朱勔权力之大了。
花石纲把东南一带闹得昏天黑地，出产花石多的地方，百姓遭殃也最重。睦州青溪（今浙江淳安）地方，出产各种花石竹木，朱勔的应奉局常常派差人到那里，搜刮花石。当地有个方腊，家里有个漆园。方腊平时靠这个园里的出产，日子勉强过得去。自从朱勔办了花石纲以后。方腊家也遭到勒索。方腊恨透那些官府差役，又看到当地农民兄弟受尽花石纲的苦，就决心把大家组织起来，造官府的反。
公元1120年的一天，几百个苦大仇深的农民聚集在方腊的漆园里，方腊激动地跟大家说：“国家好比一个家庭，如果一户人家，小辈整年劳动，好容易挣了一点粮食布帛，却被他们的父兄胡乱花费了。小辈稍为不称他们的心，就挨他们鞭打。你们说这应该不应该？”
大伙儿齐声回答说：“不应该！”
方腊又说：“那些做父兄的浪费还不算，又拿家里财物去向敌人讨好求情，你们说该不该？”
大伙儿愤怒地回答说：“哪有这种理儿？”
方腊流着眼泪说：“现在官府赋税劳役那么重，那些大官们还要敲榨勒索。老百姓好客易生产了些漆、纸，也被他们搜刮得精光。我们一年到头劳苦，结果一家老小受冻挨饿，连一餐饱饭都吃不上，你们看怎么办？”
大伙儿听到这里，都高声嚷起来说：“请您下命令吧！我们听您的。”
方腊受到农民的拥护，就打起杀朱勔的旗号，发动起义。方腊担任起义军的统帅，自称“圣公”。将士们带着各色头巾，作为标志。愤怒的起义将士，杀死那里的官吏，焚烧他们的住宅。青溪附近一带的百姓都被官府害苦了，纷纷响应方腊起义军。没到十天，起义军就聚集了几万人马。
当地官军将领派兵镇压，被起义军打得落花流水，两名宋将被杀死。起义军乘胜攻进青溪县，赶跑了那儿的县官，接着，又接连打下了几十座县城，很快打到了杭州。
警报传到东京，把宋徽宗吓昏了。宋徽宗赶快派童贯带领十五万官军到东南去镇压起义。
童贯到了苏州，知道花石纲引起的民愤太大，立刻用宋徽宗的名义下了一道诏书，承认错误，并且撤销了专办花石纲的“应奉局”，把朱勔撤职。
东南的百姓看到朝廷取消了花石纲，罢免了朱勔，总算出了一口气。哪儿知道童贯正在这时候，加紧部署镇压起义的兵力呢。
童贯集中各路大军进攻，方腊不得不退回青溪，据守在山谷深处的帮源洞坚持战斗。官军不知道山路，没法进攻，就在这个节骨眼上，起义军里出了奸细，给官军引路。官军终于摸到帮源洞，方腊没有防备，被俘虏了，没多久，被押解到东京，惨遭杀害。
方腊起义虽然失败了，但是给北宋王朝一次沉重的打击。这时候，在北方也爆发了大规模的起义，起义领袖宋江等三十六人从河北起兵，在青州、齐州、濮州（都在今山东省）流动作战，打得官军心惊胆颤，一听到他们打来就跑。在山东梁山泊，也发生渔民起义。据说宋江的起义军也到过梁山泊。后来民间流传的“梁山泊好汉”“一百零八将”的故事，就是根据他们的事迹发展起来的，到了元朝末年明朝初年，小说家施耐庵把梁山泊农民起义的传说加工写成长篇小说《水浒》（浒音hǔ），成功地塑造了林冲、鲁智深、武松等许多梁山英雄好汉的艺术形象，成为我国文学史上优秀长篇小说之一。