敦煌县座落在我国甘肃省的西北部，河西走廊的尽头，靠着沙漠的边缘。它附近一带，黄沙莽莽，显得颇为荒寂。然而在沙碛深处，悬崖陡壁上排列着蜂窠似的洞窟，从绿荫中透露出来，却给人以别有天地的感觉。这便是名著世界的文物宝库——千佛洞莫高窟。
莫高窟座落在敦煌东南40里的鸣沙山东麓，有1千多个洞窟，现在还保存了492个，分布在长约2公里的岩壁上，上下34层，象蜂房似地排列着，远望去好象一座大村镇。这里曾藏有古籍二、三万卷以及佛画、佛幡丝绣品等；洞窟中的塑像有2400余个；壁画以高5米的画计算，全长约达25公里。这真是稀世的珍藏啊！
敦煌在历史上占过相当重要的地位，尤其汉代的敦煌非常繁盛。内地和西域各族人，西亚各国人，都来敦煌经商，敦煌成为中外交通和经济文化交流的要地。
经济的繁荣带来了文化的昌盛。敦煌出了不少文学家、艺术家和著名技艺工匠。印度的佛教也在西汉末年通过这里传入我国内地。南北朝时期，统治者大力提倡佛教，用以麻醉和欺骗人民。佛教广泛传播，凿石窟、雕佛像、绘壁画等佛教活动盛行起来，从新疆、甘肃起逐渐影响到南北各地。大同云岗、太原天龙山、洛阳龙门、青州云门山、中原一带，处处有其踪迹；东北远达义县，南则由甘肃传入川滇，四川有大足、嘉定等石窟，云南有剑川石窟。敦煌莫高窟是历时最久，内容最丰富的石窟。它开凿于前秦苻坚建元二年（366），这是有碑为证的，但据另一敦煌文物的资料，创建的年代可能还要早一些，它在北魏时兴盛起来，中经隋唐五代，至北宋、西夏时渐趋衰微，到元朝时才停建新窟，前后共历一千年。
关于莫高窟的开凿，传说中还有个有趣的故事。366年，有个叫乐尊的和尚，西游到敦煌城东南的三危山（祁连山支脉）下，已经是黄昏了。忽然，他看到三危山山峰放射出万道金光，仿佛有千万个佛的形状。他认为这是圣地，就募人在三危山对面的岩壁上开凿石窟。
其实，乐尊看到的金光，只是落日伪余辉从山顶的红色岩石上反射出来，他以为就是佛光了。从乐尊开始，以后一千多年里，人们在这里开凿洞窟。隋唐时期达到高潮，开凿的窟室有一千多个，所以莫高窟也叫千佛洞。保存到现在的洞窟，有70％是唐代开凿的。
敦煌真是一座出色的雕塑陈列馆。走入一个个洞窟，许许多多神情逼真、姿态各异的佛像，就展现在人们的眼前。窟里大小不一的佛像，保存下来的有2400多个，其中唐塑就有670多个。此外，还有数以万计的小千佛。最大的塑像在30米以上，是唐代雕塑的。第96窟的佛像高达33米，气魄雄伟有9层楼那么高。小的菩萨像小到十几厘米，雕刻十分精致。这些雕塑，包括浮雕和立塑两部分。从主题内容来看，有千佛、飞天、伎乐、花饰、建筑物、柱头、狮、象、天狗等十余种。你看这些塑像，有的秀骨清风，有的肌肉丰满，有的体态玲珑，有的气魄雄伟。如第275窟弥勒菩萨，丰圆而略带微笑的面容和健壮的体魄，多具有西域民族的特点。头上的三珠冠，垂肩的发绺，胸前的璎珞，以及高脚面坐的姿式，显然带有一定的印度、中亚、波斯风格。雕塑所用的色彩明暗不一，有的朴素，有的华丽，显示出各个时代不同的艺术风格。唐代的塑像有很大进步，头和身子比例适当，人物有个性，衣褶流动。佛的脸长而丰满，面孔庄严。菩萨有高高的发髻，圆圆的面庞，透着微笑，穿着绣满花朵的天衣，俨然是唐代美丽的中年妇女的形象。天王力士或是全身盔甲，或是露着上身，用肌肉的紧张和暴露青筋来表示雄伟有力和坚毅的性格，象唐代的武土跃马横戈的神情。这些塑像，显示了我国古代艺术工匠的卓越才能。
千佛洞的这些彩塑，具有鲜明的民族艺术传统。它的制作不是用大块石头，从外向里逐渐雕琢，而是利用湿润、柔软和易于操作的泥土，自内向外捏塑成的。这种便于细腻地刻画人物风采，通过质体和光色表现完美艺术形象的彩塑，不能曝露在室外，只能成为富丽堂皇的建筑内部的主要构成部分。这就显现出中国古典艺术建筑、雕塑、绘画三者互相依存、密切联系的特点。
莫高窟的另一种艺术瑰宝是规模巨大的敦煌壁画。从壁画所描绘的内容看，可以划分为佛像画、佛经故事画、民族传统神话故事画、经变画四大类。
作为宗教艺术说来，佛像画是敦煌画中的主要内容。这里有三世佛、七世佛、释迦多宝并法佛、天王、乾闼婆（飞天）、阿修罗、迦楼罗、紧那罗等。隋唐时期，由于大乘教思想的流行，敦煌的佛像画有了新发展。又出现了佛文殊、普贤、观世音、大势至、四大天王、地藏菩萨等单独形象。最大菩萨画像高10米，最长的菩萨群像行列，有连续数十身之多。
在佛像中最引人注目的是飞翔于佛像上空的乾闼婆（飞天），她们不长翅膀，不托云彩，挥舞长巾，扬手散花，怡然自得地翩翩起舞，遨游太空，给人们以美妙的想象。
第二类壁画是佛经故事画。早期壁画中占主要地位的是小乘教《六度集经》、《贤愚经》和《佛说修行本起经》等，内容是佛的本生故事、因缘故事和佛经故事。本生故事画的是释迦生前种种善行。壁画里有《鹿王本生》、《尸毗王本生》、《菩萨本生》等。这些本生原来是印度民间故事，在佛教兴起以后，被纳入佛经，随佛教传入我国。
第三类是我国民族传统神话题材的壁画。在北魏249窟和西魏285窟的顶部，除了顶部中心莲花藻井4枚上画天公以外，南北则画东王公西王母骑龙凤出行图。车上重盖高耸，车后旌旗飘扬，前有扬幡的方士开路，后有人头蛇身的伏牺女娲，穿大袖，长袍，手持规矩，胸悬明月，浮游于太空。
第四类是经变画。所谓讲经变画，就是以佛经为根据的绘画，这里所谈的经变画，就是指一部经一幅画的大型结构。在敦煌石窟艺术当中，这种经变从隋朝开始，到唐朝发展到极盛时期。唐朝主要经变画有《阿弥陀经变》、《维摩诘经变》、《法华经变》等。
壁画所描绘的内容，虽然多是佛教故事，但画师们以平易近人的手法，把佛教题材和神话传说与当时人民的生活结合在一起，栩栩如生地表现出来。我们透过宣传迷信的画面，可以看到当时社会的阶级关系，生产情况和生活习俗。你看，这儿有宴会，酒肴满桌，奴仆成群，表现出剥削阶级享乐腐化的生活。这儿有农民、船工、屠夫、猎户、有耕作、收获、伐木、饲养、挤奶、拉纤等活动，表现了当年劳动人民生产斗争的许多场面。这儿有法庭上剥衣剜眼的惨状，暴露出封建统治者的残酷。这儿有西域和中亚各族的王子、商人，服饰容貌各不相同。这儿也有中原的帝王、贵族、大臣、侍从、贵妇、婢妾，神情态度，无不恰如其分。这些画幅都是杰出的艺术品和极有价值的历史文物。
总之，莫高窟是一座伟大的古画陈列馆。现存有壁画雕塑的480洞窟之中，唐朝约占40％，如连隋和五代在内，便接近全数3／4。所以唐代艺术是敦煌这座宝库的主要部分。
除了塑像和壁画外，莫高窟里还保存大量的佛教经卷，古画和其他珍贵文物。因此，我们说莫高窟还是著名的“藏经洞”。“藏经洞”中有从晋朝到宋朝包括近10个朝代的大量佛经，各种文字的古书、古画、户籍、契约、小说、词曲以及丝织品等珍贵文物3万多件。其中的塑匠赵僧子的《典儿契》，就是无数艺术匠师艰难困苦生活的写照，这些文物大约在北宋中叶藏进去的，外面用泥土墙堵起来，墙上还画了佛像。这个洞直到1900年才被一个叫王圆篆的道士发现。后来，英、法、美、日的一些帝国主义分子，先后来到莫高窟，盗走了大量的经卷、古画和其他文物。美帝国主义分子华尔纳，甚至用一种化学胶布，将精美壁画，大块大块地从石窟的墙壁上粘剥下来偷走。由于我国人民的奋起斗争，才使莫高窟的雕塑壁画和部分藏经保存下来。
新中国诞生以后，莫高窟回到人民的怀抱。洞窟、塑像和壁画不断得到加固、维修，面貌焕然一新，文物和艺术品的研究工作也不断地取得新成果。