赵朔的妻子身怀有孕，事情发生的时候，她急忙逃往景公宫中躲了起来。赵朔有个门客，叫公孙杵臼，对赵朔的一位亲密朋友程婴说：“他一家都被杀光了，你为什么还忍心活着，不尽忠去和他们一道死呢？”程婴说：“赵朔的夫人身怀有孕，假若有幸而生一男孩，我要好好地抚养他，以保赵家祭祀不绝。假若生一女孩，那时我再死不迟。”没有好久，赵朔的妻子分娩，生一男孩。屠岸贾得到了这个消息，马上带了一些人到宫中搜查。事情发生得这样突然，这是赵妻等人万万没有料到的。情况紧急，没有时间作更多的考虑，赵朔的妻子急中生智，忙把这个刚出生的婴儿藏在裤裆里，心里一面怦怦地跳，一面暗暗地祷告：“赵家如果活该灭族，你就哭；如果不该绝祀，你就不要发出一点声音。”在那如狼似虎地搜索中，那婴儿竟在裤裆里睡着了。屠岸贾虽然猖狂，但在宫中对成公的姐姐还是不敢加害，所以这次化险为夷。程婴意识到问题的严重，他知道屠岸贾是绝不会罢休的。他对公孙杵臼说：“今天他们没有达到目的，以后一定会再来，怎么办？”公孙杵臼说：“抚养遗孤、并帮助他恢复家业，与死比较，哪一样难一些？”程婴说：“死，当然容易。”公孙杵臼说：“赵朔对你恩重如山，你就勉强选择这项难的任务吧！我选择容易做到的，请让我先死。”于是，两人商量，设法找到了一个同样大小的婴儿，将他包上漂亮的小被子背在背上，一齐躲到郊外山中。入山不久，程婴从山中出来，对屠岸贾信任的那些将军说：“我没有能力，不能抚养赵氏孤儿，更不能帮助他以后恢复家业，哪一个能给我千两金子，我愿意告诉他赵氏孤儿的地方。”那些人听了，很是高兴，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，马上答应了他的要求，要他带路，出动军队进山捕捉。杵臼见程婴告密，带人进山，故意大骂：“程婴，你真是个无耻的小人！下宫遭难的时候，你和我没有尽忠而死，就是为了要保全赵氏这一条血脉，现在你却出卖我。我们即使不能抚养这个小孩成人，无论如何也不能忍心出卖他呀！”杵臼抱了那婴儿大声号哭：“天呀！天呀！赵氏这个孤儿有什么罪过啊！我请求你们不要杀他，只杀我好了。”那些人不同意，于是把杵臼和那婴儿一起杀了。屠岸贾和他那班亲信以为赵氏孤儿确实已死，斩草已除根，没有后患了，都很高兴。然而，赵氏真正的孤儿却因此而保全下来，程婴抱着他隐匿到山中去了。
十五年之后，景公生病，使人占卜问原因和凶吉。卜辞中的意思是：大业的后裔有蒙受冤屈的在作祟。景公不理解其中含义，派人请韩厥来解释。韩厥知道赵氏孤儿还在，就对景公说：“大业的后裔在晋已经被灭族而断绝祭祀的，那莫非就是赵氏么？他的祖宗自中衍开始都是嬴姓。中衍的相貌，长得人面鸟嘴，与众不同。到殷商时候，他辅佐殷帝大戊，从那时一直到周朝，他的后裔都有高尚的品德和显赫的功绩。周厉王、周幽王暴虐骄横，他的后裔离开周而到晋国。从侍奉先君文侯，一直到成公，代代立有功业，并没有绝过祀。到你手里，却灭掉赵家宗室，全国人民对此都感到悲痛，所以就反映在占卜的兆上面了。这个问题，需要你自己考虑和处理。”景公问：“赵氏还有没有后人？”韩厥趁此机会就把真实情况告诉了景公。于是，景公和韩厥商量如何恢复赵氏孤儿的职位。景公要韩厥首先把孤儿和程婴偷偷地接到宫中藏起来。因为屠岸贾这时已把持了朝政，党羽多、势力大，万一走漏风声，景公也是无能为力的。有一天，朝中诸将到宫中问候景公的病情，景公说：“你们知道我的病是怎么起的吗？”诸将说：“不知道。”景公说：“就是由于世代功勋赵家蒙受冤屈而起的。”诸将说：“赵家己没有后人了，那怎么办呢？”景公说：“还有后人。”于是，要程婴和赵氏孤儿出来相见，赵氏孤儿已取名为武。诸将感到疑惑，景公说：“当年你们杀掉的是别人的小孩，真正赵朔的儿子在这里，就是他。”景公用手指着赵武。诸将见势不好，准备脱身而走，但韩厥事先在周围已布置了很多人，诸将不敢动弹。他们只好一方面推卸责任，一方面讨好景公，他们对景公说：“下宫那次屠杀赵家的事件，是屠岸贾一手制造的。他假借你君主的名义，调遣我们去执行这个任务。如果不是这样，我们哪个敢如此胆大妄为呢？你没有病的时候，我们就曾想来向你要求存立赵氏的后嗣。现在你的命令，也是我们的愿望。”景公听到他们这样说，就要程婴和赵武过来一一拜见诸将。于是，这些将军和程婴、赵武一道去讨伐屠岸贾，灭其族，为赵家伸了冤。景公把原来赵家的田邑发还给赵武。
等到赵武二十岁，已成人，程婴乃向大夫告别。他对赵武说：“当年下宫遭到的那次祸患，很多人都尽忠死了。我不是怕死贪生，我是想保存赵氏的后裔，现在你已继承了祖业，长大成人。恢复了原来的爵位，我的任务也完成了，我要到地下去告诉赵盾和公孙杵臼。”赵武听了，啼哭不止，对他磕头，一再哀求他不要这样。赵武说：“我愿意不辞劳苦而亲身伺候你一辈子，以报答你的恩德，你怎么忍心抛开我而去死呢？”程婴说：“不行！公孙杵臼他们认为我能够完成这个任务，所以要我留下，他们先我而死。他们正在等我汇报好消息呢！如果我不去，他们以为我的任务没有完成。”于是，自杀。赵武伤心极了，像对待父母一样，穿了三年孝服，划定一块专供祭祀的地方，春秋两季，按时祭祀。世世代代不断。
美女西施
西施，中国古代四大美女之一。她生在公元前五世纪，早于王昭君、貂蝉和杨玉环的年代，自然成为四美之首了。
西施的时代，正逢春秋时代的末叶，战国时代的初期。中国大地上，王国林立，争战不休。在长江和钱塘江两大河流的下游，就有两个强大的王国南北对峙，北方吴国，南方越国。公元前496年，吴对越作战，结果吴大败，吴王阵亡，他儿子夫差继承王位，发誓报仇，任命大将伍子胥和伯嚭负责水陆两军训练。两年以后，越王勾践抢先攻吴。越军直抵吴国都姑苏附近，遭到吴军迎头痛击。越军大败，勾践走投无路，只好投降。
吴相国伍子胥坚决要把越国并入吴国版图，伯噽受了勾践的贿赂，竭力主张把越变成吴的附属国。吴王夫差采纳了伯噽的意见，允许越国的存在，但越王勾践必须拘留在姑苏，当作人质。勾践忍受深重的苦难和屈辱，甚至亲口尝夫差的粪便，“鉴别”夫差的病情，终于感动了夫差。于是，只三年时间，在公元前491年把勾践释放回国。
勾践回越国的第一件事就是挑选美女，准备献给夫差，以表示他誓守不渝的忠贞。倾全国美女，遴选了两个，一个是西施，一个是郑旦。西施，并不姓西，而姓施，是浙江省诸暨县苎罗山下一个农夫的女儿。苎罗山下有东西两个村落，西施住在西村，从小就以美貌闻名远近，人们称她为西施。郑旦也住在西村，常与西施到江边洗纱，红颜花貌，交映成双。
勾践对西施和郑旦严格训练，使她们的外在美中，有充实的内在美。除琴棋书画、音乐歌舞外，更重要的是灌输国家意识，让她们知道去吴国的使命是以美色吸引夫差，依红偎翠，荒疏国政。经历六年的训练，勾践认为已成熟，把西施和郑旦送到吴国都城姑苏。夫差一见两位花容月貌的绝代美女，喜欢得灵魂出窍。
西施和郑旦进宫不久，就把夫差的宠姬们统统挤掉了。西施和郑旦虽然都是美貌绝伦，生活背景相同，所受训练一样，但在夫差眼里，西施更为娇媚动人，特别宠爱西施。郑旦感到寂寞和冷落，过了一年竟忧郁而死。夫差将她安葬在黄茅山，立庙祭祀。
夫差独宠西施，特地把姑苏城外的姑苏台加以扩建，增盖了一座“馆娃宫”，铜钩玉槛，珠玉装饰，又建“响屧廊”。屧（xiè）是鞋子里的衬垫，走廊地下是空的，用大瓮填满，上面再用木板铺平。西施经过走廊时，玉足所至，发出清脆悦耳的声音。夫差又用了三年时间，大兴土木，整修加高姑苏台，又筑“春霄宫”，昼夜与西施饮酒欢宴，特造可容千石美酒的酒槽。还挖了一个人造湖，取名“天池”，行驶国君的“青龙舟”，舟上满载美女和乐队，夫差天天携西施游玩淫乐。
在勾践献西施的次年，夫差跟鲁国结盟，大举进攻齐国，把齐打得落花流水。吴国大胜，大臣们赞颂夫差前无古人，只有伍子胥一言不发。
夫差问道：“你曾劝我不要打齐国，如今我凯旋而归，你羞而无言，是吧？”
伍子胥道：“越国才是我们的大患。我倒是希望大王伐齐兵败，这样可能生出戒惧之心。反而是吴国的福。如今胜齐，大王一定心高气傲，再向中原发展，而越国定会乘我国国内空虚，发动突击，危在旦夕。”
夫差听了，心中非常不满，无奈伍子胥是位元老大臣，他还是竭力容忍下来。
不久，越王勾践前来朝贺。夫差十分高兴得意，许诺给越国增加土地。伍子胥涕泣道：“忠臣闭口，奸人在侧，邪恶占了上风，曲直不能分明，吴国将亡，宫殿要生出乱草了！”
夫差大怒，斥责伍子胥。伯嚭乘机披露，伍子胥曾把儿子托付给齐国。原来，在鲁吴联盟攻齐之前，夫差派遣伍子胥去齐国下战书，战书上把齐国攻击得体无完肤。夫差是想借齐国之刀杀掉伍子胥。可齐国却对伍子胥厚礼相待。伍子胥早已料到是吴国必亡，赴齐时把儿子伍封带去，托孤给齐国大臣鲍（bao）息。鲍息问他吴国的事，伍子胥垂泪不语。鲍息知道他的心思，慨叹道：“伍子胥恐怕决心死谏，所以才存后裔在齐国。”
“通敌卖国”的证据确凿了，夫差令伍子胥自杀。伍子胥死后的第二年，夫差率军北上，国内空虚。卧薪尝胆十年的勾践见复仇机会到来，动员全国精锐军队，向吴国突袭，包围了姑苏，焚烧姑苏台，大火一个月不熄。夫差急忙回军救援，被越军击败。夫差只好向勾践求和；勾践考虑到越国还不够强大，接受了夫差的要求。越国撤退以后，夫差没有振作精神再图强大，仍然终日拥着西施和美女们，过一天算一天，盼望勾践能饶了他。
又过了十年，越国强大了。勾践向吴国发动攻击，姑苏陷落，夫差被擒。夫差垂泪请求勾践：“吴国愿做越国的附属国”。勾践答道：“二十年前老天把越国赐给你，你不接受。现在老天把吴国赐给我，我不敢拒绝。”逼夫差自杀而亡。夫差临死前对侍卫说：“如果死者有知，我无面目见伍子胥于地下，用布把我的脸盖住吧。”
西施是何归宿，在历史上成了千古疑案。后人有三种说法。第一种说法，勾践将西施接收过来据为已有。第二种说法，勾践接西施途中，勾践的王后派人把一块石头绑在西施身上，推到钱塘江里溺死了。她声明不是吃醋，而是爱国，道：“这种亡国妖孽（niè），留她何用！”第三种说法，越国大夫范蠡曾是勾践的患难忠臣，他看破混乱局势里潜伏的危机，知道吴国覆灭之日，大祸就要临头，他把西施抢到手，弃官携带美女，驾一叶扁舟，逃之夭夭。
三种说法，都没有确切的考证。戏剧中多采“扁舟载美”一说，编出范大夫与美女西施的传奇爱情故事来。
韩、赵、魏三家分晋
到了春秋末期，中原大国晋国日益衰落下去。晋国国君的权力下降，实权被栾家、解家、赵家、魏家、韩家、智家六家大夫把持着。他们都有自己的地盘和武装，为了争权夺势，摩擦不断，甚至互相动用武力解决。到后来，只剩下四家，即智家、赵家、韩家、魏家。这四家，以智家的势力最大。
智家的大夫智伯瑶是个十分有心计、有野心的人。他总想侵占其他三家的土地。一天，他把那三家大夫赵襄子、魏桓子、韩康子请到自己家中喝酒，喝到中间，他起身对三人说：“晋国在文公时是中原霸主，后来被吴、越夺取了霸主的地位。为了使晋国重振雄风，我主张每家都拿出一百里土地和户口交归国君掌管。”智伯瑶当时权力最大，晋国国君凡事都听他的。
三家大夫都知道智伯瑶存心不良，想借用国君的名义迫使他们交出土地，限制他们的势力。可是三家大夫各怀心腹事，都怕得罪智伯瑶。韩康子首先表示赞同，愿意把韩家的土地和一万家户口交给国家；魏桓子满心不愿意，怕得罪智伯瑶，也不得不说，把他家的一百里土地和九千家户口交给国家。
智伯瑶见韩、魏两家都答应了，剩下只有赵襄子沉默不语。智伯瑶转过脸来询问赵襄子的意见。赵襄子是个性情耿直的人，他看不惯智伯瑶那副狐假虎威的样子，没好气地说：“这事我可不敢自作主张，土地是先祖遗留下来的产业，怎么好拿来送给别人呢？”
智伯瑶一听马上翻了脸，两个人在酒席宴上争吵起来。宴会不欢而散。
智伯瑶见赵襄子拂袖而去，便想借机消灭赵家。他对魏桓子、韩康子两人说：“赵家占有那么多土地却不肯拿出来交给国家，这分明是有野心，我身为晋国正卿，不能坐视不管。”他当即决定自己率领智家人马为中军，韩家的军队为右军，魏家的军队为左军，三队人马浩浩荡荡直向赵家攻去。
赵襄子自知寡不敌众，就带领赵家人马边战边退，一直退到晋阳（今山西太原）闭门固守。