网络电话又称IP电话（Internet Phone），是通过Internet来传送语音的一种崭新的通信方式。它的基本原理就是将来自普通电话的模拟声音信号转换为数字信号，并进行压缩打包处理，然后通过Internet把已经打包的数字信号传送到指定的服务器上，再传送给对方进行解压、还原成为声音，对方通过电脑、普通电话机等设备进行接听。由于语音经过压缩、打包、还原技术处理，并非真正的实时传送，所以网络电话与普通电话相比，速度上略有延迟，语音质量也有所下降。但由于它依托互联网宽带与光纤电讯网络的互接，降低了电信通讯的成本，相当低廉的长途通话费用已吸引了越来越多的使用者，成为目前最流行的一种通讯方式。
网络电话目前主要有以下三种通话方式：
1.PC→PC
这是应用较早的点对点通话方式，要求通话双方都拥有一台能够上网的多媒体电脑，运用统一的规范，将模拟声音信号进行压缩、打包处理，由Internet传输到对方，再经过对方的电脑设备进行解压，还原成模拟声音信号。采用这种通话方式的双方都要坐在电脑前，并且都要能熟练地操作电脑才能顺利进行通话。这种方式常用于双方经常性的定时联系。
这种通话方式具有通话费用低的优点，通话双方只需支付网络使用费即可。但这种通话方式的通话过程易受网络通信状况的干扰，而且要求双方均要拥有并能熟练使用可上网的多媒体电脑。
2.PC→Phone
这种通话方式属于点对面方式，要求拨叫方拥有并能熟练使用可上网的多媒体电脑，而接听方只需使用普通电话机即可。由于压缩、打包后的数字信号经过Internet的传输后仍然是数字信号，要让普通电话能够正常接听，就必须先通过Gateway（网关）服务商将该数字信号先解压还原成模拟信号，再传输到接听方的普通电话机上。同样地，Gateway服务商还将接听方的模拟信号转为数字信号，再通过Internet传给拨叫方。
这种通话方式具有接听方无需配备电脑也不必懂得电脑知识的优点，但实现通话完全依赖Gateway服务商所提供的服务。由于有Gateway服务商的参与，所以拨叫方除要支付Internet的网络费用，还需另外负担Gateway的服务费。
3.Phone→Phone
这种通话方式属于面到面方式，目前中国电信、中国移动、中国联通、吉通、网通等开通的IP电话就属于这种方式。通话双方均使用普通电话机。首先，拨叫方的模拟声音信号在当地的Gateway上打包、压缩为数字信号，通过Internet到对方的Gateway上再解压，还原成模拟信号送到接听方的普通电话机上。这种方式使用方便、操作简单、接通率高、价格低廉，不受场地、设备的限制，通话质量也较高，并且最终用户不必懂得电脑知识，所以这是最理想的方式。但由于通话双方都需要Gateway服务商提供服务，所以这种方式在IP电话中通话费用最高。