植物所需的16种必需营养元素在植物体内的含量差别可达十倍、千倍甚至数百万倍，但是不管数量多少，它们各自担负的营养生理作用，却是独特的，相互之间不能代替。因此，对植物来讲，各种营养元素是同等重要和不可代替的。
例如植物缺氮，生长缓慢，老叶黄化，除施用氮肥外，施用其他任何肥料都不能减轻这种症状。又如植物缺磷，核蛋白不能形成，细胞分裂和体内糖代谢均受影响，茎叶生长受到抑制，叶色由绿变暗或呈紫红色，这时，只有施磷才能使症状消失，施用其他肥料都没用。微量元素也是如此，目前一些玉米缺锌出现“白苗病”、油菜缺硼出现“花而不实”，为医治这些症状，必须施用相应的微量元素锌肥或硼肥，施用其他肥料不起作用。