【原文】人不自害，受害必真；假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。
【注释】童蒙之吉，顺以巽也：见《易经·蒙》。意思是：幼童蒙昧无知，只要顺从他，他就会由你摆布。
【译文】人们通常不会自己伤害自己。如果受到伤害必定不受怀疑。我方以假做真，令敌人信假为真，这样离间的计谋就能实现了。要像欺骗幼童那样迷惑敌人，顺势进行活动。
【计名出处】此计语见于《三国演义》瑜拜谢之曰：“君若肯引此苦肉计，则江东之万幸也。”
【计名阐释】
苦肉计：人们都不愿意伤害自己，如果说被别人伤害，这肯定是真的。己方如果以假当真，敌方肯定信而不疑。这样才能使苦肉之计得以成功。此计其实是一种特殊作法的离间计。运用此计，“自害”是真，“他害”是假，以真乱假。己方要造成内部矛盾激化的假象，再派人装作受到迫害，借机钻到敌人心脏中去进行间谍活动。
周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨。这已是尽人皆知的故事了。两人事先商量好了，假戏真做，自家人打自家人，骗过曹操，诈降成功，火烧了曹操八十三万兵马。
春秋时期，吴王阖闾杀了吴王僚，夺得王位。他十分惧怕吴王僚的儿子庆忌为父报仇。庆忌正在卫国扩大势力，准备攻打齐国，夺取王位。
阖闾整日提心吊胆，要大臣伍子胥替他设法除掉庆忌。伍子胥向阖闾推荐了一个智勇双全的勇士，名叫要离。阖闾见要离矮小瘦弱说道：“庆忌人高马大，勇力过人，如何杀得了他？”要离说：“刺杀庆忌，要靠智不靠力。只要能接近他，事情就好办。”阖闾说：“庆忌对吴国防范最严，怎么能够接近他呢？”要离说：“只要大王砍断我的右臂，杀掉我的妻子，我就能取信于庆忌。”阖闾不肯答应。要离说：“为国亡家，为主残身，我心甘情愿。”
吴都忽然流言四起：弑君篡位，是无道昏君。吴王下令追查，原来流言是要离散布的。阖闾下令捉了要离和他的妻子，要离当面大骂昏王。阖闾假借追查同谋，末杀要离只是斩断了他的右臂，把他夫妻二人关进监狱。
几天后，伍子胥让狱卒放松看管，让要离乘机逃出。阖闾听说要离逃跑，就杀了他的妻子。
这件事不断传遍吴国，邻近的国家也都知道了。要离逃到卫国，求见庆忌，要求庆忌为他报断臂杀妻之仇，庆忌接纳了他。
要离果然接近了庆忌，他劝说庆忌伐吴。要离成了庆忌的贴身亲信。庆忌乘船向吴国进发，要离乘庆忌没有防备，从背后用矛尽力刺去，刺穿了胸膛。庆忌的卫士要捉拿要离。庆忌说：“敢杀我的也是个勇士，放他走吧！”庆忌因失血过多而死。
要离完成了刺杀庆忌的任务，家毁身残，也自刎而死。〔古计今用例说〕
“苦肉计”，是通过自我伤害取信于敌的一种计谋，要做到百密而无一疏，须付出一定的代价，正如俗语所言：“舍不得孩子套不住狼。”
企业经营者运用此计，务必做好全盘计划。第一要考虑用什么东西去“套”狼，二是怎样才能稳稳当当的去“套住狼”，而不至于“陪了夫人又折兵”、“偷鸡不成反蚀一把米”。
在市场竞争方面，“苦肉计”是迅速建立企业信誉、产品信誉的有效手段。“西铁城手表”在上市之初通过空中飞机上掷表等破坏性试验广告引起轰动；有些企业针对产品出现了质量问题，迅速作出反应，从市场上甚至消费者手中收回不合格产品销毁或是改进，可谓用心良苦。
具体施用此计于市场促销中，可以从多方面着手。比如，通过对本企业产品的破坏性试验，取信于客户和消费者，这也是迅速建立企业信誉，产品信誉的有效手段。又如产品在销售出去以后，企业自查自纠发现了质量等方面的问题，或者有消费者投诉产品的质量问题。精明的厂家应迅速作出反应，从市场上甚至消费者手中收回不合格产品，进行销毁或是重新“回炉”，虽然要承受一定损失，但会赢得消费者的信赖，从长远看来，对市场促销极为有利。
1.冒险生意
1932年爆发了“一二八”淞沪抗战。战场就在中国最大的通商口岸上海。保险公司害怕轮船驶出租界的港口后，会被日本兵舰在中国海域拦劫或击沉，宣布了不保兵险。这个宣布对中外出门商都是一个沉重的打击，上海的出口因此停顿了两个月。从皮货行情来说，当时中国土特产在国外市场的行情猛涨，而在国内的行情猛跌，其中特别是羊皮，因为羊皮是娇嫩的，不像猪鬃放在仓库里时间长些也不会变质。两个月不能山口，价格下跌，资金周转失灵，重庆那些经营羊皮的较小的皮货字号，几乎全部亏本倒闭。当时，古青记亲自在重庆不但是最大的猪鬃出口商，而且也是最大的羊皮出口商。
古青记到了上海，与德商德昌洋行达成谅解，不要对方按出口贸易惯例，交货就付款，而是等船开出上海吴淞口，两天之后再付。两天之内，如果船被日本军舰在中国海域内拦劫或击沉，损失由古青记自己负责。两天之后，船已经到了公海，离中国海岸远了，然后再由对方付款。德昌洋行完全同意这笔交易，于是，古青记的羊皮就在日本军舰和飞机炮击、轰炸之下，大批出口。
古青记说：“这件事情，表面上看起来我是在冒险，但是，在国内行情大跌、国外行情大涨的情况下，这个冒险是十分值得的。”
因为包括打包、装船、船离开中国港口，总共不过两星期，我不过冒了两星期的险，而其利无穷。何况，我如果不冒这个险，其命运也会像其他皮货字号那样，放在仓库眼睁睁看着羊皮烂掉。就算不烂，放在仓库里也很可能被日本飞机炸掉，因为那时候日本侵略者要独占中国，已经不惜冒犯“英美在华利益”了。所以看起来似乎是冒险，实际上并非冒险。因为战时，货物在海上、陆上是一样有风险的。结果当别的皮货商大亏本的时候，他却大发财，特别是从此以后，重庆的羊皮出口，都被古青记垄断了。
2.韩国三星出高价刺激代理商
1975年，韩国三星企业集团公司开始研制和生产微波炉。当时，国际微波炉市场几乎是日本产品的一统天下，全球年产量为220万台；市场并未饱和，但是要想与日本产品分庭抗争，抢占国际市场一席之地，难度也是相当之大。
三星公司决心在营销上花血本，以不可抗拒的低价营销刺激外国代理商的胃口。他们首先瞄准了市场前景最为远大，而竞争相对薄弱的美国市场。
当年美国微波炉定价每台约350—400美元，而三星公司为打开北美微波炉市场，竟以空前的气魄不惜亏本营销，以每台290美元的绝对低价向美国大零售商潘尼公司提供，使得韩国微波炉很快风靡北美市场，在国际上初战大捷，开门红。
有了市场以后，三星公司便力抓技术改造、引进先进工艺，想尽一切办法降低生产成本，逐步将每台微波炉降低到155美元，远远低于美国同行218美元的成本。
在竞争中节节败退的美国通用电气公司受不了，决定放弃自己生产微波炉，找三星公司协商，邀清三星公司接受“定牌委托制造”，且调派通用公司的质量控制工程师前往韩国协助生产。三星公司欣然从命，一方面乘机学习美国人的先进技术，同时，也为开创自家优质名牌、进军西欧市场奠定了基础。
时至1988年，历经13年的顽强拼搏，韩国三星企业集团公司终于超过了强大的日本对手，年产优质微波炉达300万台，畅销欧美、亚洲和南非等国际市场，“苦肉计”获得了成功。
3.吃小亏占大便宜
在从事经营活动中掌握信息应比同行业抢先一步，这样才能争到占领市场的主动权。“时间就是金钱”、“金钱失去可以再赚，时间失掉无法挽回”、“有时候一刹那比瑰宝还珍贵”等谚语，都是强调抓信息应该抢先，要讲究时间性，这就是“抢先一步”法。
大家都熟悉的美国电影《巴顿将军》，有这样一个情节：一驴车拉物资横在桥中间，使大军无法正常通过，许多士兵又推又拉无济于事。巴顿将军见状，马上命令士兵动手，连车带牲口一块推到桥下。向车主付足费用，使大军顺利前进，赢得战争主动权。无独有偶，我国唐朝学者李肇在《国史补》中早就写了类似的故事，说：在崎岖不平的山间小道上，一辆满载瓦瓮的马车打滑不前，把后面几十辆货车堵住，可被阻货车必须在半个小时内赶到前面的集镇，否则，一大笔可观的生意就要“泡汤”。被阻货车车主刘颇问明瓦瓮价值后，随即如数付款，和众人用力把瓦瓮全部推下了山崖，使后边货车很快通过。
4.“五包”产品
苦肉计的特点在于利用人不自害的常理，做出必要的自我牺牲，以达到取信于对手的目的。企业经营者运用此计，可取其计意，为了树立企业的信誉和获得顾客的信赖，在销售产品时可做出必要的让利和牺牲。
1982年初，广州白云山制药厂在全国率先实行产品五包，即在实行三包的基础上增加包产品降价和被淘汰的损失。刚宣布不久，国家卫生部门颁布了淘汰127种药物的决定，这时，要求该厂赔偿的信函像雪片般飞来，一箱箱出厂不久的药被退了回来。祸不单行，当年7月，全国130多种药品调价。仅此两项，使该厂数以百万计的钞票赔了出去。
商业部门深为白云山制药厂恪守信用的精神所折服，当年向该厂追加订货达600多万元。全国各地的供销员纷至沓来，都把从白云山制药厂进货视为只赚不赔的保险生意。于是，该厂货如轮转，产品供不应求，“五包”终于有了丰厚的回报。
5.假跳楼
日本有一个老板，对当时享誉世界第一的丹麦某啤酒厂的酿酒技术觊觎已久，但由于该厂保密措施严密，难以得手。于是，这位日本老板便想出一条苦肉计。他观察到每天早晚啤酒厂的老板都要开着一辆黑色的小轿车从厂门进出。一天，他乘老板开车从厂里出来的时候，装成不小心的样子一下摔倒在老板开的车子前。由于事情发生得十分突然，那位丹麦老板来不及反应，就将日本老板的一条腿轧断了。当丹麦老板给日本老板治好伤后，问这位日本人有什么要求，日本人没有提出巨额的赔偿之类的要求，只是要求丹麦老板让他在啤酒厂看门混碗饭吃。丹麦老板一听这个要求，很乐意地应允了。