当然，老子不是说坚强的东西要不得，一概否定坚强。老子是将柔弱与坚强对举，没有坚强当然也就不存在柔弱。老子从守柔守弱的“本位主义”出发，告诉人生处世的一条规律，一个哲理，这就是柔弱胜坚强，提出了“强”的两种截然不同的差别：一是“守柔曰强”（第五十二章），即真正的强是守柔，表现上的强是僵硬。二是“心使气曰强”（第五十五章），“心使气”则损生，是以意使气，是逞强，不是发乎本性合乎自然的强，不是真正的强。在此基础上又提出“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的命题，进一步说明“无为胜有为”“无为无不为”。
天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入无间，吾是以知无为之有益。不言之教，无为之益天下希及之。（今本第四十三章）
因其柔，故能驰骋；因其虚，故能深入。水性至柔，故能驰骋天下；风、气至虚，故能无孔不入。前者属于“无有”，后者属于“无间”。同样，不言之教，属于“无有”，无为之益，也属于“无有”，它能深入人心，它能无为而无不为，这种无为的作用，天下没有什么能比得上。孙以楷先生在批驳了其他人的误解后，解释道：“老子肯定了‘不言之教’，他为天下之人不能理解，不能重视‘不言之教’而惋惜。”显然是过度阐释。即使老子知道天下之人未必能理解“不言之教”，同时更应知道恐怕天下人更难以理解他的“无有入无间”的“为而无不为”哲学，后者他尚且没有惋惜，又怎么会在这一章的后半句中突然来一句惋惜呢？况且，老子也说了：“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知莫能行。”天下没有人不知道柔弱胜刚强的道理，可是却没有人做得到。
老子的思想处处体现着法自然的天道思想。在第七十八章里，老子再一次用水性作喻来说明柔弱胜刚强的道理：
天下莫柔弱于水。而攻坚强者，莫之能胜。以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知莫能行。
这是对第四十三章论述的主旨作进一步强调。
【核心提示】
世上不乏聪明人，但聪明人未必周全。世间只有文曲星，没有文直星。
柔则周全
曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。是以圣人抱一为天下式。不自见故明；不自是故彰；不自伐故有功；不自矜故长；夫唯不争，故天下莫能与之争。古之所谓：曲则全者，岂虚言哉！诚全而归之。（今本第二十二章）
曲则金（全），枉则定（正），洼则盈，敝则新。少则得，多则惑。是以声（圣）人执一，以为天下牧。不【自】视（示）故明，不自见故章，不自伐故有功，弗矜故能长。夫唯不争，故莫能与之争。古【之所谓曲全者几】语才（哉），诚金（全）归之。（帛书本）
在一般读者眼里，老子的哲学思想在古代思想史中算是比较玄奥神秘的，然其实，这些思想智慧并不是凭空产生，作为一个智者，也作为王室图书馆馆长的老子，他不仅善于从自然中寻找并发现规律，而且也从大量的历史文献和经验中获得智慧。老子在先秦诸子中，是一个具有大本大源的人，他的知识来源于官学，不像孔子，孔子出身微贱，学无常师，所学大多为私学。在今天看来，官学在一般人眼里是不如私学的，但在古代知识匮乏的时代，官学才是有根柢的较有系统的学问，私学则是属于在野的，零散的智慧。
老子对官学多所继承发明，本章他就引用了前人即古已有之的“名言”：曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。关于这个，老子在本章末有交代，明言这是古人讲的。从中我们还发现，《老子》一书里这样的话语方式很常见，这说明老子的“正言若反”辩证思维方式并不是自己的发明，也是继承古人的。
一般人都认为，弯曲的不如直的好，空虚的不如完满的好，旧的不如新的好，少不如多好。但是，我们的老祖宗不这么看。弯曲的和直的一样有价值，所以，世上只有文曲星，没有文直星。古人论美，线条太直了反而单调，曲线更美；说话直来直去，人们反而不喜欢，易遭人讨厌，同一句话，转过弯说出来，人们会讲这个人说话有艺术，美！招人喜欢。庄子也告诉我们，森林里那些长得笔直的树木往往遭到砍伐，而弯曲的树木反而得以保存。舌头能弯曲，人们才能说话，人们常讥笑某人口齿不清，说他的舌头不会打弯；膝盖能弯曲，人们才能走路活动包括下跪，直到清末，洋鬼子不愿意向中国皇帝下跪，一些人就怀疑洋大人的膝盖是不是不能弯曲。曲才能保全，弯而后才能正直。理直不一定要气壮，做起来尽管有些曲折，但却可能会较为周全。
空虚、低洼的才能装得更多。旧时向地主家借米，偶尔有小斗出，大斗进的时候，但聪明的地主不会这样明着揩油，往往会用两个外形一模一样的斗，一个底部向上凸出，一个底部向下凹进，借米出去的时候用凸斗量，别人来还米的时候用凹斗量，就赚这种小钱。这种做法当然是昧着良心的，但这正说明了，空的虚的低洼的才能装得多。山谷越洼陷，其水也就越深；人也一样，越是虚心，越是能够接受新的知识和技能。所以叫做“虚怀若谷”。
旧的正好可以更新。人们常说，旧的不去新的不来嘛。其实，从另外一个意义上说，旧的可能比新的更有价值。比如古董，年代越久的越值钱；比如酒，年代越久的酒越香；比如朋友，交往越久的朋友感情越深。
少了正可以获得，多了反而迷惑。我们知识少了，就会有求知的冲动，就会去努力求得知识；书本多了，反而造成迷惑，书到用时方恨多，一时不知找哪本书，看哪本书。
这些都是古人的经验。任何事物都处在辩证发展和互相转化之中，正可以走向反，前可以走向后，没有永远不变的事物。老子在此基础上总结了一条属于自己的：“是以圣人抱一为天下式。”帛书本作：“是以圣人执一以为天下牧”“抱一”或“执一”，就是指抱道或执道，就是守道。古人的经验正体现了道的规律。《周易·系辞》曰：“天下何思何虑，天下同归而殊途，一致而百虑”。天下人所思所想的，其实都往往会归结到“一”。古人又曰：“得其一，万事毕。”“一”就是道。得守这个“一”，就不会陷入形而下的迷惑，考虑问题就会更周全，就能“为天下式”“式”，就是“法”“榜样”；“牧”，作动词是掌牧，作名词是古代的官职，意为官长。
那么，怎么才能做到守道呢？老子接连说了四个“不”一个“没有”“不自是，不自伐，不自矜，不自见”和“无争”。
“不自见，故明”，不只看到自己，反而就会明白看得远看得清。
“不自是，故彰”，不自以为是，反而会得到他人显扬。
“不自伐，故有功”，不自我夸耀，反而功劳长存。
“不自矜，故长”，不自大自满，反而能够长生。
此为“四不”。
“夫唯不争，故天下莫能与之争。”唯有不争，反而天下没有人能和他争。不争的人，是体道之人，是修德之人，是守道遵道而行的人，天下人反而会敬服他，推崇他，故没有人来和他争。传统一直在教育我们：人争一口气，佛争一炷香。人争一口气是儒家的，佛争一炷香是佛家的。这正是儒、佛、道三者之差别所在。
此为“一没有”，不争即没有争心。
含其明而不自以为是者，才是真正明白事理的人。不固执己见，其理必明。默默潜行，不炫耀己之有功，其功必能永存。具有才能，但谦虚谨慎，不骄不躁，才是真正有才能的人。正因为他不与人争，所以天下没有人能争过他。以上四点，是阐明“抱一”的道理。
“古之所谓曲则全者，岂虚语哉？诚全以归之。”古人所说的那一番“曲则全”的话，难道是虚妄的空话假话吗？真正的周全才能归于道。帛书本脱“虚”字，不通。
世上不乏聪明人，但聪明人未必周全，因为聪明人精明善察，受不得委屈，吃不得亏，执着于精而乏于明，执著于大而蒉于小，执着于速而昧于缓，执着于显而不屑于藏，执着于己而暗于人。老子教人学会以曲达全，而不是委曲求全。委曲求全是强迫自己弯曲，不是自然的，不是发乎内心的；老子教人以曲达全，是顺乎自然的曲，顺乎人性的曲，是柔性的曲，是曲中有柔。像一张弓，平直地射出去，是毫无力量的，但稍经弯曲而射发，可以百步穿杨。
【核心提示】
手段和心肠是内在与外在的两面，刀的一面是锋利的，可另一面是钝的。只有守着钝的一面，才能利用锋利的一面。行霹雳手段，显菩萨心肠。
守弱心法
以道佐人主者，不以兵强天下，其事好还。师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。故善战者果而已矣，勿以取强焉。果而勿矜，果而勿伐，果而勿骄，果而不得已居，果而勿强。物壮则老，是谓不道，不道早已。（今本第三十章）
以道佐人主，不以兵强【于】天下。【其事好还，师之】所居，楚朸（棘）生之。善者果而已矣，毋以取强焉。果而毋（骄），果而勿矜，果而【勿伐，】果而毋得已居，是胃（谓）【果】而不强。物壮而老，是胃（谓）之不道，不道蚤（早）已。（帛书本）
以道佐人主者，不欲以兵强于天下。善者果而已，不以取强。果而弗伐，果而弗骄，果而弗矜，是谓果而不强。其事好长。（楚简本）
在天子卑弱，政出私门，诸侯争霸，所谓“春秋无义战”的那样一个时代，老子提出“不以兵强天下”，说得好听一点，是谆谆告诫，是反对党的声音；说得不好听一点，就是逆时代潮流而动，不合时宜的思想。
有人称老子为兵家老子，其实，用兵根本不是老子的旨归，用兵只不过是老子所处时代的一个普遍现象，针对这个现象，老子发出了自己的声音，并把它上升到大道无为的哲学。
以道佐人主者，不以兵强天下。这是对那些辅佐诸侯的大臣将相提出的政治建议。
其事好还。还，是一报还一报。《释文》：“音旋”。回报别人的行动。
师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。师，师旅、大军。凶年，灾年、荒年。用宇宙大道的道理和规律辅佐君主的人，不靠武装力量逞强于天下，因为用兵打仗这些事情很容易就会有回报。人与人之间往往奉行一个对等原则，人也记好，也记仇，你待我好，我便回报好的，你待我不好，我回报的也就不会好。你侵略了我，或目前战胜了我，我哪怕卧薪尝胆都总有一天要报仇雪恨的。所以靠武力征伐的后果必然就是武力的回报。那么，随着战争的逐渐升级，必然就会大军所经之处或被践踏为平地，导致荆棘丛生，无法生产，或尸横遍野，田地无人耕种，导致荒年的发生。
故善战者果而已矣，勿以取强焉。“果”，结果、结局，《尔雅》，果，胜也。因此，善于用兵的人，只求胜罢了，而不是为了逞强扬兵。
果而勿矜，果而勿伐，果而勿骄，果而不得已居，果而勿强。胜利而不自负，胜利而不自我夸耀，胜利而不骄傲，胜利而不得居为己功，胜利而不逞强使气。
物壮则老，是谓不道，不道早已。物壮则老，是老子辩证法的一条普遍的自然规律。万物强壮了、成熟了就会走向衰老。老，是弱的意思。用兵也是这样，师直则壮，曲则老。表面上强大，实质上衰弱。就会走向道的反面，不合道的东西很快就会消逝。