吉拉德·德布鲁1921年7月4日生于法国的加莱。
他的小学和中学课程都是在加莱市学院学习的。在法国，学院是为学生进入大学做准备的预科大学机构。受优秀的中学物理老师的影响，他考虑成为一名物理学家。
1941年夏，德布鲁进入有声望的高等师范学校，在那里学习和生活直至1944年春季。
战后初期，德布鲁是法国不拘礼仪的“博尔巴基（Bourbaki）”组织中的一员，这是由一群年轻的法国数学家组成的团体。1945年底至1946年初，德布鲁格在巴黎取得了数学助教的资格，并开始学习研究生课程。但是，尽管他赞赏鲍贝克的数学形式，当时，这种数学在法国占有支配地位，但他认为不应该终身从事这种理性领域的研究，而应把该学科投入应用。这引导他进入了令他着迷的经济学领域。当他在1943年读了莫里斯·阿莱的《个体经济学说研究》中陈述的列昂·华尔拉在1874—1877始创的一般经济均衡的数学理论时，他对一般均衡发生了浓厚的兴趣。第二次世界大战后的欧洲面临重建的繁重任务。德布鲁认识到，经济学将在其中扮演重要角色，这进一步激发了他对经济学的热情。结果兴趣变成了终生事业。
1948年夏，德布鲁参加了在萨尔茨堡举行的为时几个星期的研讨班。这个研讨班由像瓦西里·列昂惕夫这样的人物讲授经济学。年底，他由阿莱提名获得洛克菲勒基金会的奖学金。洛克菲勒基金会给予他一个千载难逢的机会，使他在美国、挪威和瑞典度过了1948—1950年这段时期。1949年，他访问了哈佛大学、伯克利加州大学、芝加哥大学、哥伦比亚大学。1950年访问了挪威的奥斯陆大学和瑞典的乌普萨拉大学。当时，拉格纳·弗里希是斯堪的纳维亚最著名的经济理论学家，斯德哥尔摩学院在瑞典声望很高。在那里，德布鲁会见了经济学界的几个著名人物，如林达尔和伦德伯格。这段经历对他日后的事业发展意义重大。他在自传中曾说：“我在萨尔茨堡的日子和我的洛克菲勒奖学金使我接触到法国被割断的经济学的一切新进展。”这个时期的访问和接触使他直至今日仍然站在经济学的前沿。
1949年，在德布鲁访问芝加哥大学期间，考尔斯委员会向他提供了一个经济学副研究员的位置。
那时他开始同肯尼思·阿罗合作，联名发表了一篇具有划时代意义的文章《竞争性经济中均衡的存在》（1954）。在这篇文章中，他们运用迄今在经济学中尚鲜为人知的拓扑学方法，对一般均衡的存在提供了权威性的数学证明。这些论证以及其他旨在证明供求方程的一般均衡体系可能存在惟一解，这常常是容易被人轻视的。显然，在现实世界中，单一价格和数量总是按照某种方式，在不同市场上被决定的。于是人们不免要认为，经济学家最好把时间用于发现市场怎样产生一个惟一解，而不是用在担心一组联立方程在数学上是否可解。但是，一般均衡理论被运用于现代经济学的一切分支之中，如果人们不能肯定一般均衡模型确实有解，则决不可能信心十足地使用一般均衡分析。此外，一般均衡的存在取决于一定的限制条件，这些条件有助于理解现实世界中实际达到多市场均衡的方式。无疑，阿罗和德布鲁的这篇文章的确使实际生活中的竞争的某些方面更清楚了。
1955年，德布鲁与考尔斯委员会的其他成员去耶鲁大学，直到1960年为止，他一直在那里任副教授。1959年，他出版了名作《价值理论，经济均衡的公理分析》，这本书内容不多，但自此以后，它标志着经济学家在数学上成熟的最后阶段。他运用集合理论的拓扑学，而不是微积分学、矩阵代数，用极大化的经济系统，准确地描述了所有传统的竞争价格理论的结果。对于那些仅仅能够用文字思考的人，这本书完全没有向他们做任何让步。虽说这样，它对经济学教科书中的思想却影响颇大。
德布鲁后来发表了大量论述所谓“存在定理”的专业性文章，试图使那些证明竞争条件下一般均衡存在的严格假设有所松动；同时，还论述了与此不相干的问题：即实际经济系统在一般均衡解上收敛的速度问题。希尔登布兰德（H·Wildenbrand）编的《数理经济学：德布鲁的12篇论文》就是从这些文章中选了一部分出来重印的。
1956年，德布鲁获得巴黎大学经济学博士学位，1962年，到美国伯克利加州大学任经济学教授，1975年起又兼任数学教授。德布鲁是多种经济学刊物的编委，1977年起任美国科学院院士。德布鲁是微观经济学研究中拓扑学方法和集合论方法的奠基人之一。
在考尔斯委员会工作时，研究主任恰林·科普曼斯将他引见给肯尼思·阿罗。当时阿罗在斯坦福大学工作，像德布鲁一样，他也正在研究一般经济均衡的存在问题。德布鲁与阿罗进行了极其友好地合作研究，并产生了许多合作出版物，其中一本为《竞争性经济的均衡存在》，于1954年出版。
1953年夏季和秋季，德布鲁在芝加哥的最后一年中，他有6个月时间是在法国电力部门渡过的。在那里，他研究了有关水力发电厂水库储水的有效量的不确定性问题。由于受到他在巴黎的实践和阿罗写的一篇关于应急商品的论文的影响，他确定了他的那本古典派著作——《价值理论：经济均衡原理分析》（1959）中有关经济不确定性的重要章节的基础。1955年，他与考尔斯委员会一起搬到耶鲁大学，该委员会成为考尔斯基金会。在耶鲁时，他完成了《价值理论》的著述。该书对一般经济均衡理论进行了公理性分析。这部古典派著作的最初版本是1956年在巴黎大学以博士论文的形式出现的。
德布鲁在耶鲁一直工作到1960年，调查了有关基本效用的几个问题。第二年，他是在加利福尼亚斯坦福的行为科学高级研究中心渡过的，在那里他把全部时间都奉献给有关存在问题一般定理的一种综合证明。与此同时，伯克利向他提供了一个吸引人的工作，在斯坦福附近，能与阿罗、赫伯特·斯卡夫和其他著名人物合作，以及伯克利提供的进行科学研究的良好条件。
德布鲁于1961年秋季在耶鲁渡过最后的半学期，进行经济核心的研究工作，稍后，在1963年，他与斯卡夫合作写了一篇有关这方面的论文。1962年1月，他成为伯克利大学的经济学教授，并一直逗留至今，并于1975年7月获得数学教授职务。1968年秋季开始，他几度长期离开，到许多著名的国内外大学和研究中心讲学和指导研究。他也获得了许多荣誉博士学位，并作为著名成员、研究者、官员和主编参预了几个有声望的职业性组织和杂志。德布鲁是《经济理论杂志》（1972年以来）和工业应用数学学会的《应用数学杂志》（1976-1979）的主编，以及《数理经济学杂志》的顾问委员会成员（1974年以来）。他在许多大学获得荣誉科学学位，如波恩大学（1977）、洛桑大学（1980）、西北大学（1981）和图卢兹社会科学大学（1983）。他的国外旅行包括作为古根海姆研究员和客座教授访问了卢万大学的运筹学及经济计量学中心（1968-1969，1971-1972）；作为海外研究员访问了丘吉尔学院、剑桥大学（1972）；作为客座教授访问了新西兰克赖斯特彻奇的坎特伯雷大学（1973、1987）；并作为非正式研究员访问了巴黎的CEPREMSP（1980）。
德布鲁是谨小慎微的，显示了对精确性的明显愿望，这个性格一部分来自他的数学特性，一部分来自他对优秀和正确的卓越探究。他经过长期的认真的考察和评价以后，向公众展示了他的科学成果。这就是1983年出版的《数理经济学——德布鲁论文20篇》。
德布鲁于1960年离开耶鲁大学，在加利福尼亚大学任经济学和数学教授。1969年至1971年，他曾任经济计量学会会长，1970年以后又是美国科学发展协会的会员，1977年和1980年先后获波恩大学、洛桑大学授予的荣誉学位。但真正给他以极大快乐的，还是1976年他获得的“法国荣誉军团骑士”称号。他被授予这一荣誉，是因为他在美期间，其语言谈吐、饮食习惯和个人魅力，都无不具有一望即知的典型的法国味。不过，这一荣誉还是不如他1983年获得的诺贝尔经济学奖。
在经济学中，德布鲁坚定地相信分工概念和比较优势法则。但他不愿评论现代经济问题，如第三世界国家的失业、通货膨胀和经济发展。他宁可把这些问题留给那些领域的专家。他是一个无官职的人，他通过他的手稿与我们一起分享他的智慧和对世界的想像力。正像诺贝尔奖委员会宣布的那样，德布鲁把新的分析方法应用到经济理论中和对一般均衡理论严密系统地阐述，许多经济学家将会牢牢记住他的名字。
德布鲁是数理经济学大师。他用集合论代替微积分，系统证明了一般均衡的存在、一般均衡的稳定和一般均衡状态恒等于最大效率状态这三个基本原理。他使一般均衡的证明更加简化，并且由于拓宽了货物概念的定义，使得一般均衡理论不但用于纯粹静态均衡分析，也可用于生产和消费活动的空间分析、短暂分析和不确定分析。他的一般均衡模型综合了静态分析、区位理论、资本理论、金融理论、国际贸易和宏观经济理论以及不确定情况的经济行为理论。
他的主要学术成就是对一般经济均衡理论所做的贡献。这集中反映在他1959出版的仅102页的代表作《价值理论：对经济均衡的公理分析》一书中。就是这本篇幅极小的著作，帮助他摘取了诺贝尔经济学的桂冠。他的学术贡献不在于理论本身，而在于分析方法上的改进。
德布鲁的主要理论贡献包括：资源未被充分利用的量、概括帕累托的最优理论（福利经济学）、具有相关商品的均衡存在性（一般竞争均衡理论）、用效用函数表示偏好次序关系、总量超额需求函数（效用的需求理论）、经济核算的收敛定理等。50年代初，他与合作者通过建立微观经济学基本概念的拓扑学集合论基础，引起了西方经济理论研究的一场革命。此外，德布鲁首倡的一般均衡分析领域，已成为大部分西方微观经济理论的统一构架。他使用的公理化分析方法已成为西方经济分析的标准形式。70年代以来的资本理论、区位理论、金融理论、国际贸易和宏观经济理论等，均从他的一般均衡理论概念、思想和新加入的工具中获益匪浅。