沃尔特·罗斯托，1916年出生于纽约，20岁时获得耶鲁大学学士学位。1938年以罗兹学者身份去牛津大学学习，获牛津大学硕士学位。1939年获耶鲁大学博士学位。1940年罗斯托在哥伦比亚大学讲授经济学和历史，1949年执教于剑桥大学任皮特美国史教授。在1950至1961年间，他还担任麻省理工学院经济史教授，并于1951至1961年间在麻省理工学院国际研究中心兼职。1958年罗斯托第二次到剑桥大学讲学时，曾就被凯恩斯及其追随者所忽视的经济发展问题作了一系列演讲并写成文字。他关于“工业化过程”的演讲导致了他的成名之作——《经济增长的阶段》的产生。1969年罗斯托担任奥斯汀城的得克萨斯大学经济学和历史学教授，并兼任雷克斯·G·小贝克政治经济学教授。1947-1949年间，罗斯托曾任欧洲经济共同体执行秘书经理助理。1961-1969年，他先后担任过总统国家安全事务副特别助理、国务院政策计划委员会主席和顾问、争取进步同盟美洲洲际委员会美方委员，以及总统国家安全事务特别助理。罗斯托曾被授予英帝国勋章（1945）、军功勋章（1945）和美国总统颁发的自由勋章（1969）。
罗斯托的主要著作有：《19世纪的英国经济》（1948）、《经济增长的过程》（1952）、《经济成长的阶段——非共产党宣言》（1960）、《由起飞进入持续增长的经济学》（任主编，1963）、《政治和增长阶段》（1971）、《这一切是怎样开始的：现代经济的起源》（1975）、《世界经济：历史与前景》（1978）。此外，还包括《投资与大萧条》（1938）、《贸易条件的理论与实践》（1950）、《贸易条件的历史分析》（1951）、《从起飞进入持续增长》（1959）等论文。
罗斯托对经济学的主要贡献是，他论述了一种动态非总量的生产和价格理论，其中，人口、技术以及基本商品相对价格的变化均表现为内生的变化，并且与经过各个经济增长阶段的经济发展以及世界经济史相适应。其对经济学的贡献还表现在他的《经济成长的阶段——非共产党宣言》一书中。
《经济成长的阶段——非共产党宣言》是罗斯托的代表作。罗斯托认为，经济成长阶段论既是一种关于经济成长的学说，又是一种关于整个现代史的更一般性的学说。指出经济成长不是简单的经济过程，同时包含着政治、社会组织和文化等方面的发展和变化。他把经济成长划分为五个阶段：传统社会；为起飞创造先决条件的阶段；起飞阶段；成熟阶段；高消费时代。同时他还较详细地分析了每个阶段的社会经济特征，以及各个阶段之间的相互关系。
罗斯托的经济思想受到德国历史学派、美国制度学派、凯恩斯经济学说和熊彼特创新理论的影响。其经济成长阶段的理论也同样带有上述各学派的思想痕迹。
传统社会
罗斯托把近代科学技术产生以前的社会泛称为“传统社会”。认为传统社会的主要特征是技术长期停滞和缓慢的变革。由于生产力的限制，社会不得不把很大一部分力量用于农业，由此又使家族和民族关系在社会组织中起很大作用。这种社会的信念体系一般是以“宿命论”为核心的，而政治力量则操纵在拥有或控制土地的人手中。罗斯托列举了古代埃及文明、地中海文明、王朝时代的中国、中世纪欧洲等典型传统社会。认为今天的亚洲、非洲、中南美洲等的一些不发达地区，仍处在传统社会阶段。
为起飞创造前提条件的阶段
这一阶段是从“传统社会”向“起飞阶段”过渡的阶段。是人类社会进入工业化的前奏。在这一阶段中，农业已有一定的增长，可以提供较多的食品以养活城市人口，为工业发展提供了更广阔的市场，并把农业剩余收入的很大一部分供工业部门之用；交通运输事业也有了一定的发展。在政治上建立了一个有效的中央集权的民族国家。出现了为获得利润或实现现代化而甘冒风险的企业家。
这个阶段大体相当于资本主义社会的原始积累阶段。罗斯托还列举了三种不同的具备起飞先决条件的实例。
起飞阶段
罗斯托认为这一阶段是经济成长序列的一个关键性的阶段，相当于资本主义的产业革命时期。在起飞阶段，有效储蓄和投资占国民收入的比重从5％提高到10％以上。建立了能迅速吸收新技术，并使之扩散到经济中去的主导部门，形成了一个有眼光、有能力经营现代企业的企业家阶层。农业生产力也发生了革命性的变化。罗斯托还根据投资率占国民收入的比重这一指标，推算了具有代表性的几个国家的起飞期。
成熟阶段
经济起飞以后，要经过一段相当长的、虽有波动但仍持续前进的时期，即成熟阶段。在这一阶段，处于正常条件下的经济力量把现代技术推广到经济活动的全部领域中去，并能生产各种工业品。重工业成为国民经济的主导部门，有了各种形式的联合（垄断组织）。这一阶段大体相当于自由资本主义向垄断资本主义过渡的阶段，即工业化完成阶段。
高额群众消费阶段
罗斯托认为，当一个社会在技术上达到成熟阶段或者进入成熟阶段以后，主要注意力将从供给方面转到需求方面，从生产问题转到消费和福利问题。这时社会已进入一个高度发达的工业社会，一般居民家庭对耐用消费品的购买保证了经济的持续增长，主导部门已转移到以汽车工业为代表的“消费品和服务方面”。具有专业知识的经理阶层成了新的“中心人物”。
追求生活质量阶段
在《经济成长阶段》一书中，罗斯托并没有明确提出这一阶段，只是强调高额群众消费阶段并没有达到顶点。直到20世纪70年代，他才在另一本著作中将经济成长的第六个阶段命名为“追求生活质量阶段”，并将这一阶段视为社会发展过程中继起飞阶段之后的又一次关键性“突变”。
罗斯托认为，在高额消费阶段，由于汽车工业的迅速发展和汽车的大量使用，出现了环境污染、城市人口过多、交通拥挤等诸多问题。这使得人们向往优美的环境、新鲜的空气、舒适的生活以及精神方面的享受。这时社会就进入了追求生活质量的阶段。这是人类社会发展的最高阶段。
在这一最高阶段，人类社会不再以生产有形产品为主，转而生产无形产品，即以提高服务为主。主导部门是为提高生活质量服务的部门，如服务业、环保业、旅游业、教育业等。