由淮入浙只通海路，在通州等着南去的达官贵人众多，一有空船马上就发船运送。空空荡荡的七星港眼下只有三条船，两条刚从台州来的三姜船已被太监曹镇雇用，还有一条是徐新班的广寿舟。文天祥急着去永嘉，正为船犯愁，凑巧去定海送文书的人办完事，被用海船送回，杨师亮就优先把这条船派给他，让他与曹镇等三条船结伴南行。
德祐二年（1276）闰三月十七日，文天祥与杜浒、张庆、夏仲、吕武、邹捷共六人，从七星港登船出发了。宋时以扬子江口为界，以北的海洋叫北洋，以南叫南洋。从通州去永嘉本可以直接南下，但因长江口的渚岛为元军所占，要去永嘉得先北上，经北洋兜一个大圈子，然后再回到南洋。这一绕就多出了许多路，焦急的文天祥说多出的路有数千里。
刚一上路，就碰上小小的意外。次日晚宿石港，白天再启程驶到十五里外的卖鱼湾，曹太监的船因退潮搁浅，只好停下来等了一日。几日后在通州海门界抛锚避潮汛时，忽见有十八艘海船慢慢地驶来，那亦行亦止的样子直让人怀疑是海盗，四只船都剑拔弩张做好了防范准备，等船驶近才松弛下来，原来那都是渔船。
闰三月二十二日，船驶入大海。文天祥是第一次在海上航行，甚至是平生头一回见到大海。他深为惊讶海天的辽阔，不由得发出“大哉观乎”的感叹。自然也写诗抒发了观海的感受，如“一团荡漾水晶盘，四畔青天作护阑”，如“水天一色玉空明，便似乘槎上太清”。
几日后，船从北洋绕回到扬子江口。自从京口逃脱后，“是行寄一生于万死，不复望见天日”，而今终于甩开敌人，推云望海，文天祥的心情激动万分，站在舷边吟出了他的千古名诗《扬子江》：
几日随风北海游，回从扬子大江头。
臣心一片磁针石，不指南方不肯休。
文天祥发誓，他的爱国赤忱和救国意志就像指南磁针那样坚定不移，至死不变！
这也是诗集《指南录》和其续集《指南后录》的核心意象和主题。
希望在前，辽阔、湛蓝的长天大海洗濯着文天祥心头的焦虑、苦闷和绝望，新奇的感受和明亮的抒情又回到他的笔端：
海山仙子国，邂逅寄孤篷。
万象画图里，千崖玉界中。
风摇春浪软，礁激暮潮雄。
云气东南密，龙腾上碧空。
其小序云：“自入浙东，山渐多。入乱礁洋，青翠万叠，如画图中。在洋中者，或高或低，或大或小，与水相击触，奇怪不可名状。其在两傍者，如岸上山。丛山实则皆在海中，非有畔际。是日风小浪微，舟行石间，天巧捷出，令人应接不暇，殆神仙国也。孤愤愁绝中，为之心旷目明，是行为不虚矣。”
当然，险情并没远去。船入东海，忽遇十几条海盗船，幸亏艄公路熟，急取灵山岩海路躲避，周旋了一夜，天明脱险而去。船过明州（浙江宁波）时，被元军发现，好在元军误以为是渔船，否则岸边数百艘元军控制的海船稍一动，便在劫难逃。
四月初八，文天祥一行终于到达永嘉。
“乘潮一到中川寺，暗读中兴第二碑。”船一到瓯江口就溯流而上，直奔中川寺的益王帅府。他急于觐见二王，提出酝酿已久的复兴主张，不料二王与大元帅府已于一个月前移往福州。他急不可耐，立即写了个奏章请永嘉副守李珏送到福州。陈宜中等人正筹划拥益王为帝，便马上派人来永嘉与文天祥商议。文天祥完全赞同，并上书劝进，自己暂留永嘉候命。
听说文天祥到了永嘉，在临安被遣散，转到福建的勤王军旧部张汴、邹、朱华等人闻讯都跑到永嘉来迎接。
台州、处州（浙江丽水西）和当地的豪杰之士，也纷纷表示要追随他举义抗元。台州有个叫张和孙的义士，是宋初名将张永德的后代，陈宜中和张世杰想调遣他，他不从，文天祥到永嘉之前经过台州时，“舟泊仙岩，变姓名至张和孙家，约义举。旋入海门，率杜浒等登金鏊山，感慨哭拜高宗御座下，作《感遇》诗……至黄岩，舍舟陆行，寄诗与和孙，和孙始知为天祥，盖天祥初变姓名为清江刘洙也。和孙遂檄召壮勇，聚海艘，欲往从之”。黄岩县的牟大昌也来相附，并在义旗上题诗曰：“大宋忠臣牟大昌，义兵今起应天祥。赤城虽已降为虏，黄山不愿为之氓。”
从元营逃脱，从敌方追杀和己方因误解拒斥的险恶困境中挣脱出来，文天祥威望大增，举义的感召力大增。他满怀希望，期待着为中兴宋室社稷倾尽全力。
一个月后，到了五月初，文天祥终于等来了期待已久的召唤。景炎小皇帝的诏书传达，要他立即前往福安。此时福州已升为福安府。
元月，临安南宋朝廷崩溃，益王赵昰、广王赵昺如文天祥建议的，在驸马都尉杨镇等人的护卫下南逃，陆秀夫、苏刘义率军于途中追上，一路护卫到温州，进驻中川寺。陈宜中的老家清澳就在附近，陆秀夫派人把他找来，张世杰也从定海（浙江镇海）率部赶来会合。他们假托谢太后手诏，建立天下兵马都，以益王为元帅，广王为副元帅。四月，陆秀夫、张世杰、苏刘义、陈宜中等人护卫二王由海道转到福州。五月初一，众人拥益王赵昰登极，改元景炎，建立起流亡政权。小朝廷册封赵昰生母杨淑妃为太后，封广王为卫王。
文天祥奉诏百感交集，立即动身从陆路前往福安。他一路上思索着国家的命运，内心奔涌着投入复国大业的激情，又镜鉴前朝，对国家的前途充满担忧。途中在一座寺庙过夜时，他抚琴抒发了这种复杂的情绪：
松风一榻雨潇潇，万里封疆夜寂寥。
独坐瑶琴遣世虑，君恩犹恐壮怀销。
五月二十六日，文天祥到达福安。
文天祥是以观文殿学士侍读的身份前往福安的。一到福安，便在垂拱殿被授予通议大夫、右丞相兼枢密使、都督诸路军马。任命诏书曰：
具官某：骨鲠魁落之英，股肱忠力之佐。仁不忧，勇不惧，坎惟心之亨；国忘家，公忘私，蹇匪躬之故。敌裔虏之猾夏，率义旅以勤王。慷慨施给铠之资，豪杰雷动；感激洒登舟之泪，忠亦天知。虽成败利钝逆睹之未能，然险阻艰难备尝之己熟。独简慈元之爱，爰升次辅之联。方单骑以行，惊破夷虏之胆；及免胄而入，大慰国人之心。天地之所扶持，鬼神亦为感泣。
诏书出自陆秀夫之手。陆秀夫字君实，一字宴翁，别号东江，楚州盐城（今属江苏）人，是宝祐四年（1256）文天祥的同榜进士，与文天祥同岁，其“才思清丽，一时文人少能及之。性沉静，不苟求人和”。文天祥也夸他“文笔英妙”。李庭芝守两淮，闻其名，将他召至幕中，官历主管机宜文字、参议官。元军下江南，僚属纷纷逃散，唯陆秀夫不为所动，因而被李庭芝推荐到临安，历任宗正少卿兼权起居舍人、礼部侍郎。陆秀夫也是一位孤忠劲节之士，后与文天祥、张世杰并称“宋末三杰”。君子相惜，陆秀夫的笔下拟出一个正气凛然的文天祥，也映照出了他自己的志节。
出人意料的是，兴冲冲赶来的文天祥却辞相不拜。为什么？
福安小朝廷成立之日，任命了一批大臣，其中陈宜中为左丞相、都督诸路军马，李庭芝为右丞相，张世杰为枢密副使，陆秀夫为端明殿学士、签书枢密院事，陈文龙为参知政事，苏刘义为殿前指挥使。去年出师平江前，文天祥曾向皇帝奏道：“朝廷姑息牵制之意多，奋发刚断之义少！”而今一看到这个名单，定然会有同样的感受。一路追杀他的李庭芝在扬州且不论，他辞相不拜，是感到与掌管大权的陈宜中和张世杰共事，自己根本无法施展，只能徒有丞相之名而已。
陈宜中是怎样一个人，文天祥太知道了。这个一心只想议和的家伙，为了不触怒元军，达到议和目的，诬陷自己起兵是“猖狂”之举，阻碍自己入卫勤王；五木之战派来亲信的张全不助反扰，陷麻士龙、朱华和尹玉义军于绝境，事后又拒不查办。还有，这次追寻二王到通州时，杨师亮建议打造几百艘海船，组织水军从海上收复江淮、浙东，自己在永嘉向陈宜中具报了此事，又未得理睬。尤其不能容忍的是，临安被围时，自己建议请太皇太后谢氏、太后全氏和恭帝赵 三宫迁到海上，吉王赵昰和信王赵昺二王分守闽、广，以保存宗室再图复兴，他又无端反对，但到了紧急时刻，作为宰执大臣的他却甩下皇室，独自悄悄逃回了清澳老家。
到了福安，一见到陈宜中，文天祥就气不打一处来，直言责问道：“当奉两宫与二王同奔，奈何弃其所重？”
文天祥却只知其一不知其二，他提出迁都，陈宜中开始是反对的，但到紧急关头改变了想法，反率群臣入宫请求迁都，并求得了谢太后同意。问题出在陈宜中定的是次日出发，由于匆忙间没有禀奏清楚，谢太后以为是当晚出发，“及暮，宜中不入，太皇太后怒曰：‘吾初不欲迁，而大臣数以为请，顾欺我邪？’脱簪珥掷之地，遂闭阁，群臣求内引，皆不纳。”结果两宫束手就擒。文天祥的责问，让他感到憋屈，但他临阵脱逃是真，只能面露愧色无言以对。文天祥又指斥他“纪纲不立，权戚用事”，使他更加闷闷不乐。
文天祥对张世杰也有看法。一见到张世杰，就问他朝廷现有多少兵，张世杰说只有自己的部队。文天祥不顾情面地叹道：“公军在此矣，朝廷大军何在？”
对张世杰早先援守鄂州、襄樊，咸淳十年（1274）坚守郢州，以及同自己一样率先孤军勤王的表现，文天祥都极赞赏，但自他在焦山决战中由于战法保守导致惨败，尤其是在临安陷落前避战南遁，对他有了进一步的认识，认为他胸无大志，打起仗来不是远遁就是消极防御。所以见到他说话也不客气，等于责备他没有统领各路军队的雄才大略，搞得张世杰也大为不快。
不单是文天祥，陈宜中与张世杰之间，他们与其他大臣之间也是矛盾重重。陈宜中权戚用事，陆秀夫偏偏遇事较真，陈宜中见他不听摆布，竟又用台谏钳制反对派的惯技劾罢了他，将他逐往潮州。张世杰对陈宜中早有不满，便打抱不平说：“此何如时，动以台谏论人？”陈宜中不能不顾忌张世杰手里的军队，无奈又将陆秀夫召回。而张世杰也与苏刘义不和，苏刘义原是荆湖老将，对王室忠心耿耿，拥立景炎帝有功，与刚愎自用的张世杰也龃龉不断，因相隙“志郁郁不得展”。
文天祥深知在事事是非处处掣肘的朝廷难有作为，便连上辞章。
文天祥不愿留在朝中，要求回到永嘉去募兵。永嘉南可保福安，北可向钱塘江流域发展，更重要的是，在永嘉那段时间，他广结浙南豪杰志士，深感民心可用。作出回永嘉的决定后，他立即给张和孙写信，要他实施聚集海上豪杰的计划，率领海上义军先收复明州（浙江宁波）。他没看错，张和孙率领的豪杰志士是一支可以信赖的力量，后来一直在当地坚持抗元，直到两年后被俘，张弘范审问他时，他大义凛然地回答：“生为宋民，死为宋鬼，何怖我为！”父子二人均被杀。文天祥要在海上发起反攻还想到了通州的杨师亮，在永嘉与张和孙商讨海上聚兵时，就把杨师亮欲建水军的事也考虑进来，并书信报给了陈宜中。但他不知道，陈宜中不以为信，背着他派人到通州询问，杨师亮问为何没带文天祥的书信，见来人无以回答，便对来人起了疑心，并对朝廷感到失望，一怒之下，竟投降了元军。