德祐二年（1276）正月二十，文天祥与左丞相吴坚、同知枢密谢堂、安抚使贾余庆、中贵官邓惟善，来到设在皋亭山因明寺的元军大营。但他不是来洽降，而是来谈判的。
穿过刀枪森列的卫兵，文天祥气宇轩昂地径直走到堂中坐下。
待众人坐定，元朝右丞相伯颜向文天祥发问：“丞相是来谈投降之事的吧？”
看着坐在虎皮椅上的伯颜，文天祥辞色慷慨地说：“此事乃前丞相经办，非予所与知。今太皇太后以予为相，予不敢拜，先来军前商量。”
文天祥此时的身份颇微妙。谢太后在一天之内任他为枢密使，又任右丞相兼枢密使，是想叫他替代陈宜中到元营洽降。文天祥看透了谢太后的私心。他想起朱熹说的：天下者，天下之天下，非一人之私有者。他不接受所授官职，也决不接受洽降的任务。
既如此，他还是想到元营来一趟，因为“国事至此，予不得爱身，且意北尚可以口舌动”，劝其撤军，否则“三宫九庙，百万生灵，立有鱼肉之忧”，同时也想“欲一觇北，归而求救国之策”。既要来谈，又不能作为伯颜指定的“当国”来洽降，文天祥便辞右丞相不拜，而以旧职端明殿学士的身份前来。这是他个人的决定，在谢太后和伯颜眼里，他还是右丞相。文天祥被称为文丞相，也是由此开始的。在文天祥内心，他也未必不把自己看作丞相，他自称丞相，也是由此开始的。
听了文天祥的这番话，伯颜一时有些困惑，便敷衍道：“丞相来商量大事，说得是。”
现在由文天祥来发问了：“本朝承帝王正统，衣冠礼乐之所在。北朝欲以为国欤，欲毁其社稷欤？”
宋朝是国家合法的朝廷，而你元朝前身蒙古汗国祖先，曾是中原政权的地方官，现在却大举兴兵侵宋，理所不容。何况忽必烈的攻宋诏书中，只以贾似道拘留使节郝经违背和约为由，也并没有说要消灭宋朝。文天祥的质问有理有据。
伯颜想的当然是灭宋，但只得按忽必烈诏书上的话应付道：“社稷必不动，百姓必不杀。”
文天祥抓住伯颜的破绽，提出了自己的主张：“尔前后约吾使多失信，今两国丞相亲订盟好，宜退兵平江或嘉兴，俟和议情况奏议北朝，看区处如何？”
伯颜沉不住气了。今天叫你来是谈投降事宜的，怎么反要被你牵着鼻子走，落入你的缓兵之计呢？于是面露骄横之色，连威胁带狡辩地与文天祥争论起来。
文天祥毫不示弱地坚持自己的主张，甚至说：“能如予说，两国成好，幸甚！不然，南北兵祸不已，非尔利也！”
伯颜被激怒了。文天祥的强硬态度令他惊愕，他还从未见过宋朝的哪一个使臣敢这样对他说话，他不相信眼前这个一身书生气的对手真能扛到底，于是出语凶狠，甚至以死恐吓。
岂料文天祥没有一丝恐惧，反冷笑道：“吾南朝状元宰相，但欠一死报国，刀锯鼎镬，非所惧也！”
面对一腔正气的文天祥，理屈词穷的伯颜无计可施，只得收敛怒容不说话了。
文天祥就这样把洽降变成了据理抗辩。
与文天祥同来的几个人，吴坚是个胆小怕事的老儒，谢堂遇事一向唯唯诺诺，贾余庆更是个私念缠绕的卑鄙小人。他们在文天祥与伯颜舌战时不知所措、惶恐猥琐的神态，更反衬出文天祥大义凛然的气概，在场的元军将领无不为文天祥相顾动容，为之叹服，称文天祥是大丈夫。文天祥有诗《纪事》记录下了这一幕：“单骑堂堂诣虏营，古今祸福了如陈。北方相顾称男子，似谓江南尚有人。”
目的没达到，还碰了一鼻子灰，伯颜的气恼可想而知。过后经与诸元将商议，决定以降表中仍称小皇帝“宋国主”及未称臣为由，放吴坚等四人带回去更改后再送来，并派宋朝降臣程鹏飞随往，办理一干受降事宜。但没让文天祥回去，独独将他扣留在了元营。
这些勾当都是瞒着文天祥干的。当晚，当文天祥发现吴坚等人返回临安，独把自己拘留在元营时，得到的解释是：北朝的决定，都是向南朝大臣面呈圣旨；而南朝每传圣旨，北朝使者却从未到过廷前，今派程鹏飞面奏太皇，亲听处分。等他回来后，再与丞相商量，大事定下来，丞相便可返回。
意思很明白，就是你文天祥此番来洽降，并没有按圣旨办，而是肆意妄为另搞一套，所以要把你扣下来，以免你回去后再从中捣乱。
文天祥闻之大怒，直奔伯颜帐前，怒目厉声地斥责道：“我此来为两国大事，彼皆遣归，何独留我？”
伯颜语气平和地答道：“勿怒。汝为宋氏大臣，责任非轻，今日之事，你我还要商量，愿能暂留几日。”
文天祥哪里肯信，仍坚决要求放归，“辞色甚厉，不复顾死。译者再四失辞。予迫之益急，大酋怒且愧，诸酋群起呵斥。予益自奋。文焕辈劝予去，虏之左右，皆唶唶嗟叹，称男子心”。又有诗曰：
狼心那顾歃铜盘，舌在纵横击可汗。
自分身为虀粉碎，虏中方作丈夫看。
凭你再怎么说，他也是不会放虎归山的。当晚，伯颜派万户忙古歹、安抚唆都做“馆伴”，即下榻馆所的陪伴，看着文天祥，还在他的住处周围布置了重兵把守，将他软禁起来。
吴坚等人带着降表回临安后，谢太后按伯颜的要求做了改动，第二天又由贾余庆、吴坚、谢堂等带到了元营，并带来了谢太后令南宋各州降附元朝的手诏及三省、枢密院的檄文。
伯颜接受了降表，宣告南宋正式投降。
文天祥被引进大营时，仪式已结束，贾余庆等人正要离去。落座后，当得知昨日还是安抚使的贾余庆已顶替自己当上了右丞相，并领头向元朝呈降表献国土，顿时勃然大怒。他腾地站起，大骂贾余庆卖国偷生，奴颜婢膝，不齿丑类。
在文天祥的骂声中，贾余庆等人匆匆出门登车返回。文天祥也要走，却被卫兵拦住。文天祥异常愤慨，质问伯颜何以如此，何以失信。伯颜无语。文天祥痛斥伯颜身为丞相，却是卑鄙小人龌龊行径，劈头盖脸一顿臭骂，越骂越凶。伯颜面露愠色却无言以对，只得闷不作声。
这时吕文焕上前来劝解说：“丞相息怒，稍候一二日即可回阙。”
吕文焕一边劝，一边把文天祥往一旁拉。这简直就是火上浇油。你个叛将！你是想讨好伯颜吧？昨天在大营与你相邻而坐，我都没拿正眼看你，你有什么脸来劝我。文天祥一把将他的手甩开，用极鄙夷的口吻斥骂他是叛逆遗孽，当用诛乱贼法处之。
吕文焕也恼了，顶嘴说：“丞相何故骂文焕是乱贼？”
文天祥斥道：“你身为大将，以城降敌，国家不幸至今日，汝为罪魁祸首，汝非乱贼而谁？三尺童子皆骂汝，何独我哉！”
吕文焕心有不服，辩解说：“襄阳苦守六年，粮尽援绝，朝廷不救，我自奈何？”
文天祥即予驳斥：“力穷援绝，死以报国，可也。汝爱身惜妻，既负国又辱没家声，而今合族为逆，万世之贼臣也！”
见骂到了自己身上，在一旁的吕师孟忍不住横插进来，指着自己的鼻子挖苦说：“丞相上疏欲见杀，何为不杀取师孟？”
又跳出一个不要脸的！去平江前曾乞斩鼓吹投降的此贼，此时只恨手无“击贼笏”，文天祥怒目喝道：“汝叔侄皆降北，不灭汝族，是本朝之失刑也，更敢有面皮来做朝士？予实恨不杀汝叔侄！汝叔侄若能杀我，我为大宋忠臣，正是汝叔侄周全我，我又不怕！”
吕师孟自找没趣，再不敢多嘴。在场的元军将领皆噤声敛气，神情凝肃。
文天祥这一通痛骂，一骂贾余庆卖国偷生，二骂伯颜卑鄙无信，三骂吕氏叔侄乱贼叛逆，骂得大义凛然，一身正气，连敌人也叫好。伯颜暗地里也吐舌赞道：“文丞相心直口快，男子心！”唆都后来在与文天祥闲聊时也说：“丞相骂得吕家好！”