清早，小芸还闭着眼睛睡在床上，张复礼就起了身。今天，张复礼将要去祝贺瑞风船行老板、“江汉船王”娄汉祥的六十大寿，心情极好。他推开临江的窗户，阔了阔胸，作了个深呼吸，俯看长江上来往穿梭的船只。一道道风帆下，此起彼伏的摇橹号子，透过缕缕薄雾，在江面上悠然自得地飘荡着。娄汉祥作为长江航运业的霸主之一，拥有的木船在三千艘以上，在汉口、九江、芜湖和镇江都开得有船厂。最近，听说还要从英国购进火轮。江上木船上的字号，“瑞风”二字比比皆是。长江里的航运业，不论是造船，还是修船，桐油都不可或缺。到汉口以后，张复礼便闻听“瑞风”的大名。那时，“瑞风”吹不到他的小油号。大笔大笔的生意，都是“洪油”字号的进账。他希望有朝一日，能有与“瑞风”接触的机会。如今，机缘终于在不意中出现。他将带上礼物，去给娄大老板祝寿，不由得轻轻地哼唱起汉调：“我正在城楼观山景……”
厅堂空无一人。大姨早已起床，在厨房里烧水。在张复礼的脚步声中，厨房里响起了舀水声，继而是大姨的说话声：“少老板，洗脸水给您倒好了。”
张复礼进到盥洗间洗漱，小芸也趿着鞋子下了楼。她来门边，倚着门枋，怯生生地对张复礼说：“今天大姨想去一趟洪湖。”
“去做哪样？”正在洗脸的张复礼问。
小芸栽着脑壳，轻言细语地回答：“听说那里的一个老郎中，有祖传下来的秘方，好多人吃了都管用，我也想试试。”
“那就辛苦大姨一趟。记住把钱带够。”张复礼答应得极爽快。两年了，凡是小芸说捡药看病，他从来没说一个“不”字。
张复礼料理完父亲丧事回到汉口快一年了。老娘三番五次搭信催他回浦阳，他总是以各种理由敷衍、搪塞。老娘明白，鬼崽是叫女戏子迷住了。唤得回他的人，收不回他的心。老娘奈何他不得，也就不再搭信催他回浦阳了。
张复礼赖在汉口，不愿回浦阳镇。其实，他的日子也并不好过。两个男婴的夭折，给了他最沉重的打击。小芸的再也不能生育，使得他更心灰意冷。原日千娇百媚的小芸，如今变得可怜兮兮的了。成天惦记着看郎中，治她的不孕症。生意上的事情有复万叔照料就足够了。得闲空的张复礼，整日沉浸在郁闷之中。百无聊赖中，他重新拾起旧时的喜好，以唱戏来排解愁烦。在浦阳，张复礼的高腔唱得好。到了汉口，他入乡随俗学唱起汉调来。唱汉调是小芸的本行，他可以跟着小芸学。可他一见到小芸，就怎么也提不起唱戏的兴致。当着小芸的面，他从来不提唱戏的事。他不声不响，每日里独自过江去到汉口，进出戏馆茶园，结交梨园菊友，参加了一班票友组成的“霓裳社”。
霓裳社的社址在织机街的梨园会馆老郎庙。霓裳社里的票友们，都是汉口码头上有头有脸的商贾。他们不惜花费高价，请来汉口伶界的名师。为首的教席名叫桂凤生，是驰名江汉的汉调大师余三胜的传人。张复礼的生意在汉口虽不算大，在霓裳社里，却是个出众的票友，他有唱辰河高腔的基础，学唱西皮二簧，简直是小菜一碟。他有扮相，有个头，更有一副好喉嗓。师傅桂凤生说，他天生是一块唱须生的料。他跟桂师傅学了一出《武家坡》，就是芳草第唱堂会时，他点小芸唱的那出戏。他把剧中的薛平贵唱得溜活，就缺一个王宝钏来跟他配戏。张复礼本可以花点银子，从戏班里请一个，他却不愿意这样。他总觉得跟角儿配戏不自在，找个票友做搭档，唱起来才不胆怯。熟知他内情的人，便偷偷儿打趣他，说是要让坤角筱玉仙和他来配戏。张复礼只是笑了笑，因为那是绝对不可能的。小芸压根儿不晓得他在这里票戏。桂师父一直在为张复礼寻找着合适的票友做搭档。突然有一天，桂师傅对张复礼说：“张老板，好事来了。有位坤票，想找人同她配一出《武家坡》，不晓得你敢不敢？”
“这有哪样不敢的，难道她还会把我吃了不成？！”张复礼笑着说。
“虽然不会把你吃了，讲出来也会把你吓一跳。”桂凤生说：“这坤票不是别个，是瑞风船行大老板娄汉祥的小姐娄听雨！”
一听娄听雨的大名，张复礼的心里，还真的“咯噔”了一下，半天都说不出话来。他心里想，天哪，怎么会是她呢？
娄听雨在汉口码头上，是个非同一般的人物。她的母亲小桃红，曾是汉口红极一时的名妓，后来被江汉船王娄汉祥纳为了小妾。小桃红出身卑微，娄汉祥没能把她接进府中，而是在汉江边上的紫云巷里，买了一座叫做“听雨楼”的院子，来了个金屋藏娇。小楼精巧，庭院雅致。铺着青石板的庭院里，竖立着一幢青瓦复盖的小木楼。沿着院墙花坛里，栽种着一排扇叶舒展的芭蕉树。每当春雨淅沥之时，雨水打在瓦背上、打在岩板上，特别是打在芭蕉的扇叶上，“嘀嘀嗒嗒”，响声不绝。小楼听雨，别有一番情趣，便有了“听雨楼”这个雅号。这小桃红从小在妓院长成，天生丽质，善解人意。琴棋书画，无所不通。娄汉祥既是一代船王，也是一位有幽情雅趣的儒商。每逢春雨飘洒之时，他便常常来到听雨楼，和小桃红相拥而坐，侧耳静听那芭蕉叶上错落有致的雨声。由小桃红用古琴弹奏一曲《雨打芭蕉》。终日为生意操劳的船王，躲进小庭深院，尽情享受着人生的乐趣。最让娄汉祥高兴的是，小桃红在听雨楼里为他生了一个女儿。那妇人还别出心裁，依着娄汉祥的姓氏，把“听雨楼”三个字倒了个个儿，为女儿取名“娄听雨”，倒也博得了娄汉祥的欢心。
听雨楼里多了一个娄听雨，娄汉祥来走动的时间就更多了。听雨的出生，如同一场春雨注入泥土，一个花蕾绽放枝头，给娄汉祥增添了乐趣。听雨自幼儿跟着母亲，耳濡目染，小小年纪，便成了父亲心目中的才女。她遗传了母亲的聪颖，也继承了母亲的才艺。她弹奏古琴的技艺，甚至还超过了母亲。不幸的是，红颜薄命的小桃红，不知怎的染上了肺痨病，医治无效，在听雨十七岁的那年，便撒手人寰。临终之时，她再三嘱咐娄汉祥，一定要照看好听雨。一年后，娄汉祥为听雨招赘了一个女婿。新姑爷是一位徽州破落盐商的公子，名叫峁世堂。峁世堂风流倜傥，聪明过人，在生活上也极有情趣。平时，他帮着岳父料理些生意上的事情。闲暇时，夫妻二人或是写诗作画，或是下棋弹琴，或是到戏院看汉调楚腔，回到家里，夫妻二人再对唱一番。然而，结婚未满百日，一场大祸降临到娄听雨的头上。峁世堂一位武昌的朋友结婚，夫妻二人过江祝贺。回转时，渡船倾覆。娄听雨得救，峁世堂却葬身鱼腹。沉重的打击，简直要了娄听雨的命。她整整五年闭门不出。娄汉祥想尽了法子，也无法让女儿告别痛苦的过去。娄听雨每日里坐在古琴边，弹奏着悲怨的乐曲，哀叹自己比母亲还要凄苦的命运。每到下雨时，听到淅淅沥沥的雨声，便想到母亲别出心裁为她取的名字，总是禁不住大哭一场。娄听雨既是船王之女，也是名妓之女。她在社交场合的消失，少不了成为人们谈论的话题。她这份对亡夫感天动地的情感，感动了许多人，也吸引了许多人。向往者趋至若鹜，求见者纷至沓来，其中不乏汉口码头的名士显贵。娄听雨拒绝会见任何人。五年间，与她见面的唯一男人，只有疼她爱她的父亲。
娄听雨闭门听雨楼，夫人娄许氏，老夫人娄任氏至为关切。当初，迫于礼教与家规，出身卑微的儿媳小桃红未能入住娄公馆。而今，小桃红香魂早逝，留下了孤女听雨。小桃红出身青楼，听雨毕竟是娄家的骨肉。婆媳二人几番着人前去，要将听雨接进府中，都为听雨所婉言谢绝。听雨说，她思念母亲，住在听雨楼里，就好像仍然住在母亲身边。娄许氏向婆婆提出，要去听雨楼探望听雨，婆婆也正有此意。听雨楼是蓄妓之地，是一个青楼女子住过的地方，如此贸然前去有失体面，只好作罢了。一晃就是五年，市井闲言迭出。一个重礼义的豪门，怎么能把一个孤女弃于一旁而不闻不问！左右为难的娄家婆媳，只得置尊严于不顾，放下架子来到听雨楼，看望沉溺于痛苦之中的听雨。看到听雨面容憔悴，神情恍惚的模样，婆媳二人伤心地哭了。听雨也跟着哭了起来。这女伢心虽倔傲，却依然有着与生俱来的自卑。母亲去世以后，她想祖母，也想大娘，她们毕竟是自己的亲人。她不敢想象，她们会到这听雨楼来，看望一个青楼女子留下的孤女。老祖母心里明白，孙女的痛苦随着时间的推移是应该能得到解脱的。时间过去五年，也应该有个新的面貌出现了。她进得听雨楼，哪样话也不说，哪样事也不问，只说是五年不见孙女了，心里闷得慌，想要孙女陪着去火官庙去看一回汉调。娄听雨虽说并不情愿，却也无法推辞。
娄听雨在丧夫五年之后，终于迈出了听雨楼的门槛。娄听雨出门看戏，刹时间成为码头上的一大新闻。有了第一回，自然就有第二回。火官庙成了娄听雨常常光顾的地方。娄家的亲朋戚友，冲着老夫人的面子，都纷纷前来作陪。一些馋猫似的男人们，都以能在火官庙里一睹听雨楼小寡妇的芳容为快事。火官庙戏班的生意，一时间竟好了许多。
老祖母的这一招，使娄听雨在痛苦的泥潭里挣扎五年之后，终于得以抽身。此后，娄汉祥只要稍有闲暇，便陪着女儿进火官庙看戏。戏场成了娄听雨打发时光的最好场所。心情好转，娄听雨过于白皙的脸庞，开始增添红润；过于清瘦的身段，开始变得丰腴。二十三岁的孀妇，焕发出了少女般的容光。原日，每当父亲生日，娄公馆寿筵过后，母亲还要在听雨楼为父亲唱一个堂会。堂会上，母亲还必定要粉墨登场，亲自为父亲唱上一曲。娄听雨在很小的时候，就跟着母亲学唱过汉调，不论西皮、二簧，都能哼几句。戏场的一来二往，勾起了娄听雨学唱汉调的兴趣。娄汉祥为了让女儿高兴，自然求之不得。娄听雨提出要参加霓裳社，娄汉祥觉得不妥。霓裳社里，是一色的男票友，孀居的年轻寡妇，是不宜在那种场合里出现的。娄汉祥不惜花费高价，把老一代的江汉名旦余凤娇请进了听雨楼，让娄听雨拜师学艺。余凤娇告别舞台多年，专以授艺为生。年过古稀的老者，身子骨倒也结实，教起戏来，手眼身法步，一点也不含糊。娄听雨哪天想学戏了，知会一声，余凤娇便会坐着马车，带着一班文武场面，来到听雨楼教娄听雨唱戏。
娄听雨学戏，有着天生的灵性。没几个月，她便学会了不少的戏。通过学戏，娄听雨仿佛进入到另一个世界，一个充满精神力量的世界。戏文里的一个个女性角色，有着不同的命运，悲欢离合，无不牵动着娄听雨的心；荣辱沉浮，无不对娄听雨产生震撼。娄听雨最为欣赏的人物，便是贫贱不移，苦守寒窑十八载的王宝钏。她常想，自己若有个薛郎，也会在寒窑苦等他十八年的。可叹的是，自己连这样的机会都没有。一出《武家坡》，她学得格外尽心。她对这出戏深刻独到的领悟，得到了师父余凤娇的赞许。娄听雨起心要像母亲一样，在听雨楼里为父亲唱一个生日堂会。到时候她要粉墨登场，唱一回《武家坡》。
娄听雨学戏时，戏中的薛平贵由师父余凤娇替代。到粉墨登场时，就必须有一个须生与她配戏了。往常，母亲为父亲唱堂会，都是到坤班里去请女戏子来作搭档。于是，娄听雨也请师父余凤娇到码头上的坤班里，去物色一个唱须生的坤角来和她配戏。出乎意料的是，余凤娇一连找了几个坤班，都找不到合适的人选。这些年来，坤角们出科以后，不到三五年，便长大成人，接着便是嫁人、生子。多数人就此告别舞台，坤班也就散了架子。找个能与娄听雨配戏的女须生，并不是那么容易。坤班畅春园里，余凤娇认识一个叫唐醉春的须生，唱功做功都不错。让她来和娄听雨配戏，是最理想不过的了。余凤娇找到畅春园，班主告诉她，三天前，唐醉春跟着一个富商去了上海。余凤娇还认识一个叫吕顺龄的女须生。她是在坤班遐龄班学的戏，后来嫁给了江湖班的一个戏子。余凤娇几经周折，好不容易在鹦鹉洲上的龙王庙里，找到了吕顺龄唱戏的的丈夫。不巧的是，吕顺龄正身怀有孕，即将临产，不能来和娄听雨配戏。为此，娄听雨好不晦气。合适的坤角找不到，若是要唱这出戏，就只有和男角配对了。一个年轻的孀妇，尤其是娄听雨这样的孀妇，是绝不能和一个素不相识的男人配对唱戏的。娄听雨泄气了。为父亲唱生日堂会的打算，也就这样落空了。
说来奇巧。霓裳社里，张复礼跟师父杜凤生学的戏文也正是《武家坡》。他坚持要找票友同台，正找不到合适的角儿配对。桂凤生和余凤娇同出于道光年间的凤翔科班，师兄弟常有联系。当桂凤生向余凤娇说起此事时，余凤娇便也将娄听雨的情形告诉了他。