浦阳镇西北十五里，有一片连绵的山丘地。青翠欲滴的白蜡树，如同起伏的绿色波涛，一望无际。山丘间洼地上的村子蜡树湾，三十多户人家都姓杜。张恒泰的小妹妹张荷香，嫁给了这里最富庶的人家，妹夫名叫杜昌平。
蜡树湾杜姓人家的祖上，颇有一番来历。万历年间，河南信阳人杜长林从军戍边，来到了湘西五寨司。这时候，朝廷为了扼制腊尔山的苗民起事，修筑了一条长有三百余里“边墙”，派有七千八百名兵丁驻守。杜长林在一个叫司坪的哨所，日夜传签巡墙。杜长林身高六尺，臂力过人。他手持一把铁铸大刀，重有六十八斤，能舞动自如。一次，从腊尔山来的上千苗人，聚集边墙之下，扬言要捣毁边墙，踏平五寨司。面对着剽悍的苗人，驻司坪的把总慌了神，不知如何是好。这时，只见那杜长林不慌不忙，走到边墙之上，舞起了手中的铁铸大刀。大刀的光影绕着他的身子，形成了银色的光环。苗人的无数弓箭齐向杜长林射去。所有的箭矢都被杜长林舞动的大刀挡住，或散落在墙头，或斩断成两截。苗人见有这等高人出现，只得悄悄儿收兵。没几年，杜长林便由一名戍卒一路擢升为百户、把总，后来在得胜营当了一名千总。杜长林虽是武艺过人，却无心久恋军旅。在朝廷撤拼屯军时，他离开了营伍，并得到优奖。蜡树湾一带原日由屯军耕种的五十亩良田，以及附近的山上的白蜡树林，全都归在了这位卸任千总的名下。中州汉子得以在湘西安身立命。杜长林的子孙们，一代代在这里繁衍，形成了这个杜姓人的村落。杜姓族人虽告别军旅，却禀承先人遗风，个个都习得一身武艺。“蜡树湾的拳脚”，在浦阳一带无人不晓。蜡树湾的杜家祠堂里，至今仍存放着老祖宗留下的那把六十八斤重的铁铸大刀。
杜姓人的经济进项，主要来源于山上的白蜡树，其次才是田里出产的稻谷。白蜡不但可以作为药用，而且由于它的熔点较蜂蜡、石蜡为高，是制作蜡烛的最佳原料。历代宫廷照明的蜡烛，便大多是用白蜡和乌桕油制成。宋代以来，湘西辰州和沅州出产的白蜡，一直是解送京城的贡品。白蜡使蜡树湾成为浦阳一带最富庶的村寨。杜昌平是蜡树湾首富。他的父亲，曾是杜姓人的族长。父亲过世以后，他继承了族长的位置。杜昌平一家，令人刮目相看。不是这样，浦阳镇头牌油商的女儿，是不会嫁到这里来的。
白蜡的生产过程特殊。蜡农有谚：“云南出子不出花，湖南出花不出子。”“子”即白蜡虫，“花”即如同银花簇簇的白蜡。白蜡虫是一种很小的蚧壳虫：雌虫专司生育儿女，繁殖后代；雄虫寄生在白蜡树上，它的分泌物便是白蜡。湖南有白蜡树而无蜡虫，蜡虫的产地却远在三千里外的云南昭通一带。每年，湘西辰州和沅州的蜡农，都要组成庞大的“虫帮”，沿着古老的驿道，去到滇黔边境的乌蒙山区，采办蜡虫。世代以白蜡为业的杜姓族人，不知从何时起，立下了这样的家规：凡杜姓男丁，无论你的家庭多么富有，都必须跟着虫帮作一次西行。通过这种蜡农沿袭的艰苦行程，使子孙的意志得到磨砺。
张荷香嫁到蜡树湾，为杜昌平生了两个儿子：英忠和英孝，兄弟相隔两岁。英忠从小就壮实得像头水牯，英孝却是个只怀了七个月不到便降生的伢儿，自幼儿瘦弱得像根豆芽菜。杜昌平继承行武家风，亲自教两个伢儿习武。身体孱弱的英孝，自然比不上壮实的哥哥。杜昌平请了一位名叫粟鹤龄的秀才，来教两个伢儿的私塾。英忠迷恋习武，不思书本；英孝迷恋书本，疏于习武。有人说，杜昌平生的两个伢儿，老大长得壮，天生是习武的坯子，来日必定高中武科；老满生得文弱，正是读书的好材料，考个把文秀才十拿九稳。合起来，杜家正好是文武双全。听到这些话，杜昌平颇为得意。
杜英孝是个心高气傲的伢儿。单薄的身体，滞碍了他武功的长进。说起读书，也不过是天份平平。从十四岁开始，他一连三届被父亲送去辰州府参加童子试，每次都是名落孙山。父亲非常丧气，儿子却不以为然。杜英孝觉得自己的文章并不比那些榜上有名的酸秀才差。他没能榜上有名，是考官有眼无珠。
去年春天，十八岁的杜英忠跟着虫帮西行云南。多少年来，跟帮的少爷们大多是空手撂脚跟着走一趟。杜英忠自幼儿习武，炼得一身筋骨。他在回程时，也和雇请的脚力们一样，三斤二两一包的棕包蜡虫，挑着四十包上路飞跑。像他这样能吃苦耐劳的伢儿，在蜡树湾绝无仅有。回来以后，杜英忠就和张家溜的一位张姓女子成了亲；秋天，辰州府开武科，英忠中了武秀才；冬天，那位张氏女子又身怀有孕了。短短一年时间，杜英忠跟帮西行，红鸾添喜，金榜题名，妻子又有了妊娠。喜事接踵而来，令杜昌平夫妇整天喜得嘴巴合不拢。他们鼓励英孝，一定要以哥哥为榜样，做一个真正的男子汉，光宗耀祖的杜氏子孙。自恃才高的英孝，觉得自己不会比哥哥差。眼下，又到了虫帮上路的季节，杜英孝决心以一次出色的跟帮西行，证明自己也是真正的男子汉，甚至比哥哥还做得更好。这天，他经过上房的壁脚，意外地听到了父母的一场争论。
“英孝的身体差，跟帮去云南的事，是不是先缓一缓，等到来日他身体好些，再去也不迟。”这是母亲的声音。
“不行！绝对不行！”父亲说得铁定：“我们不能因为英孝的身体差，就坏了老祖宗立下的规矩。再说那邬家的月娥比英孝大两岁，都已经十九岁了，亲家几次催着早点接亲。伢儿若是没跟过虫帮就忙着成亲，是要被笑话的！”
“英孝不足月就出生，从小体子弱，这来回六千多里……”母亲说话时，声音在颤抖。
“嗨！你怎么把事情看得这样严重。杜家的一代代男儿，在这条路上走了几百年。我年轻的时候，也是这样走过来的嘛！去年，忠儿不但跟帮押运，肩上还挑着四十个虫包。孝儿好歹也是个十七八岁的男子汉，要他肩不挑，手不提，空手撂脚走一趟云南，应该也是可以的。”父亲仍然坚持自己的意见。
“孝儿跟忠儿没法比啊……”上房里，传出了母亲的啜泣声。
英孝忍不住了。他的猛地推开房门，突然站在了父母的跟前。那白皙而瘦削的脸膛，此刻变得绯红。他气呼呼地说：“爹！娘！你们莫争了。若被外面听见，是要被笑话的。我不是篾扎纸糊的，不是草编泥捏的。我是个大男人。老祖宗立下的规矩，不能坏在我手里。老祖宗走过的路，我是一定要走的。娘！您就放心让我去吧！孝儿不会出事，也不会给爹娘丢丑的。”
听了儿子的话，杜昌平异常兴奋。他走上前去，拍着儿子的肩膀说：“好！这才是杜家的子孙。你去跟虫帮上云南，屋里给你准备办喜事。到了秋天，再去辰州府考上个秀才，我们这个家也就称得上文武双全了！”
四年前，杜英孝同船溪驿一位叫邬月娥的女子订了亲。这邬月娥的父亲，是刘金莲母亲刘邬氏的隔房哥哥，叫邬世顺。模样儿光鲜的邬月娥，从小跟着哥哥一起读书，识文断字，是个才貌双全的女伢儿。早些年，刘金莲常到船溪驿看望外公、外婆，看着小表妹出落成大姑娘，便逗她说：“小表妹你实在是太光鲜了，表姐一定要给你做个媒。”邬月娥晓得表姐的婆家和娘家，都是浦阳镇上的头牌大户。她做媒的人家，也一定是有头有脸的人家。不经意的玩笑话，撩动了小表妹的春心。她含笑咬着嘴唇，不好意思地低下了头，嫩皮细肉的双颊，顿时红得像三月的桃花。碰巧，刘金莲到蜡树湾给荷香姑姑拜寿时，得知小表弟英孝还没有订亲，便立刻想到了船溪驿的小表妹邬月娥。平生第一次做媒人的刘金莲，为这门亲事，走了两趟船溪驿。对于蜡树湾的大户杜昌平，邬世顺是有所耳闻的，与这样的人家结亲，也算得上是门当户对。然而，邬世顺是个老成的人，尽管碍着外甥女刘金莲的面子，他也没有立刻答应亲事。杜家的家境，虽然是没得说的，但男伢儿本身究竟如何，还必须细查细访。这种事情的查访并不难。不费功夫，他便了解到，英孝聪明在行，模样也不丑，就是身体单薄了点。单薄的身子随着年龄增长，慢慢儿会变得壮实的，不能成为结亲的障碍。刘金莲第二次登门时，邬世顺便应允了这门亲事。邬月娥年长杜英孝两岁，如今已是十九岁的大姑娘，早到了嫁人的年龄。为此，邬世顺几次催促过媒人刘金莲，希望早把喜事办了。奈何蜡树湾的杜姓人有一条约定俗成的规矩，男人如果没有跟过虫帮，便不算是男子汉，是没有资格做新郎的。让英孝走一趟云南，回来就把婚事办了，不但是父母的愿望，也是岳家极力赞同的事。
每年的春分节后三天，是浦阳虫帮铁定动身的日子。光绪八年的春分节是二月初三。二月初六这天，杜英孝跟着虫帮开始了西行的漫漫程途。杜昌平家的两个管事，龙宝和石成，每年最重要的工作便是参与虫帮采办回一年所需的蜡虫。这年，他们除了采办蜡这外，还要照顾好与他们同行的小少爷英孝。
二月初六这天麻麻亮，蜡树湾及其附近村寨的虫客们，头上裹着大包头，腰间系着草鞋摞，陆续向浦阳镇进发。白蜡是贡品，虫客当皇差，手里都举着一面小黄旗。长途跋涉的虫帮出行之前，要在三府衙门前集结，由文武官员送行，以示隆重。这天，汪通判起了个大早，他身着官服，前护后拥，站立在衙门前的石阶上。举着黄旗的虫客们，来向他领取《通关文牒》。汪通判每发放一张文牒，便道一声“一路平安，多多保重！”显得神圣而悲壮。当汪通判把《通关文牒》发给杜英孝时，除了重复那句话以外，还特意在英孝的肩膀上摁了摁，似乎在说，你这伢儿能吃得了这份苦吗？三年前，段千总卸任。黎明时分，继任的胡千总亲自率一队绿营军，也赶到了三府衙门前。他将兵丁悉数交给汪通判。为了保证虫帮的出行安全，将由这支全副武装的营伍递送到凤凰。这种递送的营伍由沿途的大小衙门发派，直到云南昭通一带的虫山。
在三府衙门壮行的鞭炮声中，在威武雄壮的绿营军护送下，虫帮上路了。杜英孝举着小黄旗，走在浩浩荡荡的队伍里，显得异常兴奋。黄昏时分，虫帮一行四百多人，连同护送的绿营军，进到了山中小镇踏虎桥。入夜，虫客们聚集在桥头的天王庙，烤着霸王火，摆着龙门阵，烤吃着带来的糯米糍粑。半夜过后，他们便围着火堆打起顿顿眼闭来。杜英孝是第一次跟虫帮，也是平生的第一次走长路外出。龙宝和石成觉得不能让小少爷跟着虫客们受苦，给他在小镇上唯一的一家小歇店里开了个房间。一天长路走下来，杜英孝的两只脚板都打起了血泡。店家听说客人是蜡树湾大户杜昌平的公子，格外的照顾，飞快打来了烫脚水。起泡的双脚，浸泡在热水里，疼痛钻心。杜英孝不叫不哼，咬着牙，硬挺着。烫过脚，他便去到客房，钻进了冰冷的印花布铺盖里。路途劳累，使得他浑身如同散了架子，很快便进入了梦乡。睡到半夜，杜英孝被那满床乱爬的臭虫咬醒了。杜英孝点亮了桌子上的桐油灯，掀开被窝一看，天哪，那上面的臭虫，就如同河滩上的湖鸭，成群结队地奔跑着，散发出难闻的臭气。再看自己的身上，到处都是臭虫咬起的泛红的坨坨，又辣又痒。杜英孝不敢再睡了。他想穿衣下床，屋里没有生火，山里春寒难挨。他只得背靠着板壁坐在床上。没想到那板壁缝隙里也藏着臭虫。他靠壁的身子散发出的温热，使得臭虫纷纷爬了出来，有的竟然爬进了他的颈根。没办法，杜英孝起身下床了在房间里踱着步。他真想叫醒店家，发一通脾气。可谁都晓得，小歇店里有臭虫，并不是了不起的事，值不得大惊小怪，也就只好作罢了。天哪！这还只是个开头呀！虫帮去云南，来回六千里。这才刚刚走了八十里。往后，天晓得还有什么样的事情发生。忽然，他想起在动身之前，哥哥交给他一张虫帮西行的《路途记》，上面记载着他将要经过的地方。英孝解开包袱，拿出《路途记》，拨亮桐油灯，细细地看将起来，只见那上面写着：
虫帮路途记
浦阳──踏虎桥──凤凰──松桃──玉屏──三穗──镇远──施秉──新洲──横水塘──马场坪── 贵定──贵阳──清潭──安年──安顺──小隆场──岩脚──剌冲──水城沙湾庙──威宁──得胜坡──昭通黄羊山──纯田坝──遮海──金河
杜英孝的双眼被泪水模糊了。面对着漫漫程途，心高气傲的杜家小公子，居然哭了起来。莫名的恐惧感涌上心头。他不知道该如何去应对即将发生的一切。要做个男子汉真不容易啊！他默默地坐在桐油灯下，任泪水在瘦削的脸颊上簌簌地流淌。第二天，天还没大亮，踏虎桥便开始喧闹起来。杜英孝从床上拿起昨夜解下的家机布包头，生怕上面有臭虫，抖了又抖，而后一圈一圈往头上缠裹。裹到最后时，他用还剩下的一截包头布，揩去了脸上的泪痕。老祖宗规定让所有杜家男人都必须跟一次虫帮，真可谓用心良苦啊！
从此以后，杜英孝谢绝龙宝和石成给他的一切照顾。他们睡哪里，他也睡哪里；他们吃哪样，他也吃哪样。小少爷有这等表现，让杜家的管事惊讶和感动。