张复礼回到浦阳镇，备办销售给洋人的桐油，刹时间成了码头上的头号新闻。同洋人做桐油生意，在浦阳还是头一遭。去年镇上就传言，洪江的油号把油卖到了外国。如今镇上的“顺庆”也和洋人做起了买卖。对于“顺庆”的成功，自然是有羡慕的，也有嫉妒的。张恒泰再三嘱咐家人，同洋人做生意的事，切不可过分张扬。现在还只是碗里罩着的骰子，不晓得能不能做成？做成了，还不晓得能不能赚钱？
这天，张复礼同长疤子喝酒过后，从望江楼出来，遇见了万隆油号的老板唐志兴。
“唐叔！”张复礼有礼貌地拱了拱手。
唐志兴迎了上来，拍着张复礼的肩膀，问道：“几时回来的？”
“昨天。”张复礼回答。
唐志兴双手扳着张复礼的肩头，上下端详着说：“恒泰兄有福气呀！养了个好崽。长得一表人才，做生意更是好角色。听说还和洋人做成了生意，是吗？”
“八字还没一撇哩！人家只是有意向。就是做成了，也不晓得有没有钱赚？”张复礼把话说得有余地。
“哈哈！”唐志兴笑着说：“唐叔我生意再差，也不会抢‘顺庆’的彩。我就是有那个心，也没那个能力啊！”
张复礼说：“唐叔，你说到哪里去了！生意场上，从来就是有钱大家赚的。”
唐志兴说：“‘顺庆’的油，‘伏销’过后，只怕卖得差不多了吧！”
“是的。”张复礼说。
唐志兴说：“那卖给洋人的油，还得要重新再办啰？！”
“是的。”张复礼说。
唐志兴问：“正好‘万隆’还有点存货，你什么时候要？”
张复礼回答：“八月间，万寿宫上会过后，我押船运走。”
唐志兴说：“那好，到时候我们再说吧！一言为定。”
詹姆斯要的桐油样品，必须在新桐采摘前的九月从汉口发货。如今“顺庆”的库房里，既无籽又无油。要保证詹姆斯的货，必须采办桐籽重新榨油。这个季节，桐籽该上榨的都上了榨，哪里还有没上榨的陈桐籽？唐志兴有现成的桐油愿意转让，当然求之不得。张复礼随即向父亲禀明。张恒泰却不放心，他说：“今年的生意难做。唐志兴的桐油，是还有些没出手。可莫忘了，‘万隆’和‘顺庆’从来就是对头。他主动找上门来，只怕是另有图谋啊！”
张复礼说：“是不是着人去问个价钱？划得来，我们跟他买。划不来，我们另想办法就是。”
“着人去问，唐志兴肯定是狮子大开口。”张恒泰说。
第二天，张复礼着张秀山去万隆油号问价，唐志兴乐乐呵呵，以礼相待，就是不说价钱，只说不要忙，到时候再说，不会让“顺庆”吃亏的。唐志兴的这一手，立刻使张家感到为难。若是就靠着他的油，到时候他卡短喊个天价，纵然生意做成，“顺庆”也没得钱赚。不能吊死在“万隆”这棵树上。张恒泰提出，再去问问其它油号。若有存货就早早买下来，保证万无一失。这时候，长疤子急匆匆来找张复礼，说有要事相告。张复礼将他引到了后堂。长疤子说：“张哥！你千万不能靠着‘万隆’卖油给你。”
“你怎么晓得我靠着‘万隆’的油？”张复礼问。
“这你莫管。”长疤子说：“‘万隆’不但要卡你的价，他还邀了镇上所有的油号，大家一起来卡你的价。”
“有这事吗？”张复礼或信或疑。
长疤子拍着胸脯说：“绝对没错，你相信我好了。”
“你是怎么晓得的？”张复礼问。
长疤子说：“嗨呀！这个你就莫多问了。我是受人之托，特来向你通报。”
张复礼说：“你受人之托？！是受何人之托？”
“他不让我告诉你。只说是，你赶紧别处买油，千万不能靠镇上其它的油号卖油给你。”
尽管长疤子不愿意说出托他传话的人，张复礼却早就猜了出来，此人不是别个，正是鸿发膏栈的老板龙永久。此人的通风报信，是在投桃报李。情况紧急，张复礼提出立即着人下乡收购桐籽。有些桐农为了卖得好价钱，常把桐籽存到第二年的伏天。这种桐籽水分少，榨出来的桐油成色最好。张复礼的想法得到父亲的首肯。老者决定，由他、复礼和秀山，三人分头带着下手，到附近的几个县的乡下去收购。
“爹！你这晌身体总是不舒服，三天两头喊脑壳痛，脑壳昏，这大热的天，要是出了个三长两短那怎么得了！您是不能去的。”说话的是刘金莲。
张复礼也跟着说：“是的。天气太热了，下乡收桐籽，少不了要骑坡过界，您都这大年纪了，是吃不消的。”
“没事，我还是去吧！多个人，就可以多去几个地方，收到的桐籽总会要多些。我们是头回同洋人打交道，要做得漂亮，才会有二回生意。”张恒泰说。
刘金莲快言快语，说：“这样吧！爹爹！您莫去，我去！”
刘金莲语出惊人，在场的公爹、丈夫和管事，一时间全都发了懵。
张恒泰首先表示反对：“不行！不行！一个妇道人家，怎么去乡下收桐籽？”
张秀山说：“少奶奶，下乡是很苦的。”
张复礼也说：“金莲，这怕不行吧！”
张复礼刚落声，刘金莲就说了一大通：“这有什么不行的！古时候的穆桂英还领兵打仗哩！谁让我来张家做媳妇，我要和大家共度难关。不就是收点桐油籽吗？我都想好了，火房里的岩佬是麻阳人，他也多年没回老家了。就让岩佬同我做伴，一起坐船去麻阳。一来收购桐籽，二来也让他回趟老家。说句实在话，整天沤在这窨子屋里闷得慌，我正好出去散散心。”
几年来，张恒泰通过观察，认定儿媳是个能干的人。如今，他一天天老了，可生意还得做下去。汉口的庄号上，离不开儿子。将来浦阳镇上的生意，就只有让儿媳来打点了。收桐油籽也不是什么难事，就让她试试也未尝不可。只是这事必须儿子同意。他问道：“礼儿，金莲说她要去收桐油籽，你看如何？”
父亲出了这样一道难题，张复礼不知怎样回答才好。这时，刘金莲冲着张复礼说：“说呀！有什么不行的？我跟岩佬同去，麻阳佬又不会吃了你的婆娘！”
“你硬是要去的话，那就去吧！”张复礼终于表了态。
张恒泰说：“金莲，难得你的孝心，你就代替我去吧！你坐着船到麻阳沿河一带去收，收得一斤是一斤，收得一两是一两。离河边远的山里，你就莫去。”
几天来，张复礼一直想去同印秀才摆龙门阵，由于七七八八的事情，一直没有去成。那印秀才也通过他的学生钰龙，搭了几次信来，说是让张复礼到他屋里喝酒。刚才龙儿放学，他又再一次搭信。下乡收购桐油籽，他要到凤凰、乾州一带，只怕会有十天半月，或者更长一点的时间。不能让印秀才老是惦着自己，张复礼决定在下乡之前，去拜望同龄好友。快吃夜饭了，张复礼手里拿着一个纸包，还往门外走。张王氏叫住了他：“都快吃夜饭了，还到哪里去？”
张复礼笑着对母亲说：“想找个地方混餐饭吃。”
“这时候到人屋里吃饭，让人家措手不及，多不好，还是吃了饭再去吧！”张王氏说。
“不要紧的，他是去印秀才屋里。印秀才搭过好几次信来，让他去摆龙门阵。刚才龙儿放学，他又搭了信来”刘金莲帮着丈夫回话。
“既是这样，那就去吧！”张王氏说。
婆婆发了话，刘金莲便对丈夫说：“娘让你去你就去吧！早点回来。”
刘金莲强调“早点回来”。张复礼立刻明白了其中的意思。可对于这婆娘，他已经提不起兴致了。
时近黄昏，从乡里来浦阳街市卖货购物的人，都已经打转身了。石板路上，行人已渐稀少。街道上大多数的店铺，都打烊关门。剩下的，只是那些卖饮食的摊店，他们一直要营业到夜深。张复礼走在大街的石板路上，和路旁熟识老板、摊主打着招呼。被太阳晒得发烫的石板，散发着闷人的热气。走进瞿家弄时，情形便好得多了。南北向的弄子，两边窨子屋的高墙，挡住了灼热太阳的照射。石板路给行人渗透出沁人心脾的清凉。张复礼感到分外清爽和舒坦。
印家的祖上，从浙江绍兴来到浦阳经商，已经有两百多年了。不知从何时起，印家弃商从文，秀才、举人出了不少。印茂佳的高祖父绍清公就曾高中举人，步入仕途，到云南任过知府。张复礼走进印家铺着石板的小院。小院里，摆放着各种盆栽花木。石砌花坛上的山茶树，便是当年绍清公从云南带回来的。茶树上能开出红、白两种茶花，在浦阳堪称一绝。可惜眼下不是茶树开花的季节。印秀才听到院子里的脚步声，料想是老庚到了，便迎了出来。
“张大老板，你总算来了！”
张复礼将携带的纸包，顺手放在花坛的边沿，而后连连拱手：“秀才大人的金牌，下了一道又一道，焉有不来之理。”
这时，吉秀华出得门来，将一桶吊井水，泼洒在院子里的岩板上，使小院的夜晚变得更清凉。张复礼连忙上前打招呼：“同年嫂！”
“他叔，你来了就好，要不，他一天到晚念叨个没完。”吉秀华笑着说。
印秀才和张复礼一道，将一张竹桌子和两张竹躺椅，搬到了山茶树下。两人躺在竹躺椅上，悠然自得，格外惬意。吉秀华将一瓦壶凉茶放在竹桌子上，再往两个杯子里斟上凉茶。张复礼从躺椅上起身，喝了一口凉茶，对印茂佳不无羡慕地说：“茂佳兄，真是神仙过的日子啊！”
印茂佳没起身，说：“少老板，竹篱茅舍怎比得上鹦鹉洲上的芳草第啊！”
“怎么？你也晓得我在鹦鹉洲上置了房子？！”张复礼诧异地问。
“哈！张家少老板，这回可风光了！”
“茂佳兄，你取笑我！”
印茂佳也笑着起身，坐到了躺椅上，历数起张复礼近些日子的“风光”来：“说得不对吗？大船下青浪滩，滩师打死一只乌鸦，你承诺陪一只金乌鸦，风光了一回；到了汉口，打造一只金乌鸦，遇上了洋人，你又风光了一回；把金乌鸦送到伏波庙来开光，那种风光，就更不消说了；回到浦阳镇上，满街的人都在说，‘顺庆’洋人挂上了钩，生意做到了九州外国，而且还在鹦鹉洲上买了一幢像模像样的房子，张大老板又再一次得到风光！”
“怎么？这些事情你全都晓得？！”张复礼问。
“哈哈！”印茂佳说：“秀才不出门，能知天下事。复礼贤弟，你说呢？”
张复礼连声说：“对！对！真是一点也不错。”
吉秀华用红漆条盘端来了酒菜。一碟苦瓜炒肉，一碟青辣椒炒火焙干鱼，一碟酸辣椒炒干萝卜皮，一碟卤豆腐干伴油炸辣椒，还有一碗丝瓜汤。按照规矩女人和伢儿都不能上桌席，只能在里屋另吃。客人吃的好菜，没有他们的份。张复礼过意不去，说：“同年嫂，你和伢儿也来一起吃。我是茂佳的老庚，不是外人，不要紧的。”
“他叔，你和茂佳快吃，摆龙门阵。”吉秀华说。
张复礼说：“那就让伢儿来吃。”
“两个伢儿都吃过了。”
“同年嫂，你请稍等。”
张复礼这才想起，他还给两个伢儿带来了礼物。他从花坛边沿拿起那个纸包，打开是两段机织的洋布衣料。他说：“这是在汉口洋行里买的英国机织布，拿去给两个伢儿各人缝件衣穿。”
“他叔，让你破费了。”吉秀华拿着上好的洋布衣料，爱不释手。
“一共买回来五段：龙儿一段；刘家的两个伢儿两段；还有两段，就拿到这儿来了。”张复礼无非是要说明他和印秀才的情谊。
“毓儿！蕙儿！”印秀才听出了张复礼的言下之意，连忙对着里屋叫唤。
印秀才的一双儿女，应声自里屋出来。男伢毓儿十来岁，女伢蕙儿七、八岁。印秀才说：“快来给同年叔请安！这位同年叔，对你兄妹二人非同一般啊！”
“同年叔！”毓儿、蕙儿对着张复礼鞠躬。
吉秀华说：“这是同年叔从汉口给你们带来的洋布衣料，快多谢同年叔！”
“多谢同年叔！”毓儿、蕙儿再次对着张复礼鞠躬。
张复礼说：“够了！够了！这么懂得礼性，不愧是书香门第的伢儿。”
“你屋里龙儿，也是很懂礼性的。他每天来这里上学，见了我，师娘！师娘！叫得清甜的。”吉秀华说。
“都是老师的教育有方呀！”张复礼这样回应着。他不希望再多多说到龙儿，便立刻笑着将话题岔了过去：“哈哈！茂佳兄，我们喝酒。”
天色渐渐黑了下来。如洗的碧空，点缀着闪亮的星光。星光下，竹桌子上的酒菜依稀可辨。今夜的菜，都是带辣味的下酒菜。有新鲜辣椒、酸辣椒，还有油发辣椒。俩老庚频频举杯，喝酒吃菜。秀才娘子怕他们看不清夹菜，送来了一盏罩着玻璃的马灯，印秀才却说：“要灯做哪样？还怕吃进了鼻子里？！”
“对！点灯做哪样！这样就蛮好。”张复礼也觉得不点灯更有情趣。
酒过三巡，同龄伙伴的话便渐渐多了起来。踌躇满志和张复礼得意洋洋。他说：“茂佳兄，你说奇怪不奇怪，这次去汉口，自从我在青浪滩的伏波庙里答应赔给王爷一只金神鸦之后，一切都是那么出奇的顺遂！”
“你的意思，是那只金神鸦保佑了你咯！”印茂佳说。
张复礼呷了一口酒，放下酒杯说：“这种事情呀！宁可信其有，不可信其无，只怕硬是有那么一点哩！”
印秀才说：“你相信青浪滩上的老鸹是伏波王爷的乌鸦兵？！”
张复礼说：“这还有什么不信的？！上上下下的船只，只要一到青浪滩上，那成群的乌鸦，便飞来护航。这等稀罕的事情，普天之下哪里还会有？它们不是伏波王爷的乌鸦兵，那又是哪样呀？”
“哈哈！”印秀才大笑起来，他说：“复礼呀，复礼！这乌鸦送船的事，难道就只有青浪滩上才有吗？”
“复礼孤陋寡闻。茂佳兄，你说乌鸦送船的奇观哪里还有？”张复礼问道。