为了元宵观灯，刘金莲颇费心思。她着意打扮了一番：那白皙的脸庞上，施了一层薄薄的脂粉；修过的柳叶眉下，丹凤眼更加光彩照人；发髻的银簪上，别了一支殷红色的绒花。她身着一件浅蓝色的锦缎棉袄，绿色的锦缎裤子镶着紫边。黑色绒缎的绣花鞋，不露底，不出边，对她那双不大不小的脚，似乎是在进行有意的遮掩。丈夫观灯时的装束，刘金莲也经过精心设计。她让张复礼头戴一顶镶着金边的顶子帽，身着一身绛红色的团花长袍，外面套一件狐皮背心。这件狐皮背心，是她花大价钱到镇上的皮货庄为丈夫订做的。同时，她还给儿子做了一套与丈夫同样的穿着。一样的团花长袍，一样的狐皮背心，连儿子戴的金边顶子帽，也和丈夫的完全一样。不同的只是儿子胸前挂着她娘家送的长命锁。出门看灯以前，张王氏发现孙子的装束竟与儿子完全一样。她笑着问儿媳：“金莲哪！你怎么让龙儿穿一身和复礼一样的衣服？”
“别人一看，就晓得这伢儿是张复礼的儿子呀！”刘金莲回答得极爽快。
张恒泰笑了：“哈哈！有意思！穿成一模一样，这伢儿就是小张复礼！”
这时，最不是滋味的是张复礼。他明白，这妇人的安排，是在千方百计让自己与这伢儿亲近。她越是这样，张复礼心里就越腻味，越反感。当着父母的面，张复礼不能将这种心情表露出来。
浦阳街头，玩灯的，观灯的，人流如潮，拥挤不堪。锣鼓声，鞭炮声，闹过不停。走在熙熙攘攘的人流中，张恒泰就觉得太喧闹，太嘈杂，心中有些儿不适的感觉。他让儿子、儿媳和孙子继续观灯，他和老伴由翠珠陪伴着回了家。
“龙儿，注意拉着你爹，莫丢了。”刘金莲对儿子说。
钰龙抓住张复礼的手，说：“爹，我们去十字街看跳灯。”
“好的。”张复礼说。
张复礼和刘金莲牵着小钰龙，朝着十字街走去。一路上，他们遇到了许多相识或不相识的人。张复礼发现，他与伢儿一模一样的装束，果然引起了人们的注意。张复礼感到被戏弄，决定摆脱这个局面。他朝最为拥挤的地方走去，摩肩接踵的人们你推我搡。张复礼的手一松，伢儿便跟着刘金莲走去了。他转身向着相反的方向，退到了一个灯光照不到的街檐下。他从人群的嘈杂声音里，听到龙儿叫“爹”的声音。张复礼踮起脚，只见刘金莲手拉着龙儿走向了远处。张复礼如释重负地松了一口气。他心情不好，再热闹的场面也提不起兴趣。出屋时他携妻带子。若一个人回去，会受到爹娘的责难。他只得耐住性子，在满目花灯的街弄子里，随着滚滚的人流，漫无目的地游逛。
阿春在人头攒动的浦阳街头，四处寻找着龙家垴的灯班，寻找着她的火儿。正街上的三府衙门前，是一块宽敞的坪场。密密匝匝的人们，在那里围成了一个里三层外三层的大圆圈，观看花灯表演。心急如焚的阿春，急匆匆朝着那里走去。她问一个围观者：“大哥，这是哪里的灯班？”
那人回答：“龙家垴的，跳得真不错，才有哪么多人围着看。”
阿春立刻伸长颈根细听，阵阵锣鼓夹钞声传来，一个男声唱着花灯调子。这是龙家垴表哥的嗓音啊！他是在为跳灯的火儿伴唱。阿春容不得细想，便拚命地扒开层层人群，往圆圈里挤去。那些被她扒开的围观者，不约而同地向她投来诧异的眼光。阿春全然不顾，反复地说着“对不住！对不住！”她终于将脑壳伸出了前排，一眼就见到了正在跳灯的火儿。待火儿正跳完一个段子，趁着锣停鼓歇，阿春大叫了一声：“火儿！”
“娘！”火儿大声呼叫着，来到阿春的跟前：“娘！你来了！”
阿春说：“娘来看你跳灯。”
锣鼓又响了起来。远处的龙法胜在向火儿挥手，示意他赶快上场。
“娘！我跳灯去了，有话跳完灯再讲。”说着，扮演癞花子的火儿走到圆圈的当中，和一个扮演灯姑娘的伢儿，跳起了叫做《乌龟讨亲》的段子。癞花子双手舞着扇子，踏着锣鼓的节拍，走着活套的矮子步，进行生动的表演。那灯姑娘一手舞扇子，一手舞手帕，绕着癞花子摆出各种姿势。一旁的龙法胜唱起了风趣、诙谐的花灯调：
石榴开花叶又青，江边乌龟来讨亲。金丝鲤鱼来做媒，她是穿针引线人。八只螃蟹来抬轿，七手八脚忙不赢。 打屁虫子来放炮，噼哩叭啦响不停……
火儿伴随着花灯调子，走着娴熟的矮子步。他一会儿装成脑壳一伸一缩的乌龟；一会儿装成尾巴一摆一摆的鲤鱼；一会儿装成两个大钳子一夹一夹的螃蟹；一会儿装成翘起屁股放屁的打屁虫。这一连串的表演，把个《乌龟讨亲》的花灯段子，趣味横生地展示在人们的面前。精彩的表演，引发了一片喝彩声。
花灯班火儿的表演，引起了一个人特别的注意，此人便是张复礼。张复礼路过这里，不过只是随便看看，却意外地发现了阿春与火儿讲话的场面。他在圆圈的对面，看见跳癞花子的伢儿喊着“娘”跑了过去，和一个妇人说话。刹那间他惊呆了。那与跳灯伢儿说话的妇人，竟然是曾与他有过一段情缘的阿春。岁月流逝，阿春失去了昔日的风采，那留在张复礼记忆中的面容，却并没有完全改变。借凭花灯的闪灼烛光，他清楚地看到了妇人脸颊上的那对酒窝。阿春与伢儿究竟说了些什么，他没能听清楚。那一声“娘”张复礼却是听得明明白白的。两个伢儿在表演着《乌龟讨亲》，张复礼将那个装癞花子的伢儿看了个真着。从那伢儿的神态之中，他竟然看到了自己儿时的影子。张复礼顿时懵懂了。莫非这伢儿就是当初那一时之欢留下的孽债？！她的父亲不是拿去了一笔钱，答应将她肚子里胎儿打掉的吗？她怎么又把这伢儿留了下来呢？张复礼感到意外，感到惶恐，更感到内疚，感到自责。他看了看灯班的堂号灯，上写“武陵郡”三个大字。这是龙家垴龙姓人的灯班。张复礼依此推断，苗女阿春回到盘瓠崖之后，没有把胎儿打掉，而是嫁到了龙家垴，并生下了这个伢儿。张复礼望着那跳癞花子的伢儿，两眼禁不住湿润了。这才是自己的亲骨肉啊！近在咫尺却不能相认。他真想今夜就一直跟着这个灯班，将这个跳癞花子的伢儿看个够。他又立刻意识到此地不可久留。若让阿春将他认了出来，将是何等尴尬。他立马栽下脑壳，怕的是对面的阿春发现了他。埋着头的张复礼，再一次瞟着眼睛，将那扮演癞花子的伢儿细细地端详了一番，而后才依依不舍地离去，在街头漫无目的地游逛。
刘金莲自与张复礼走散之后，便带着钰龙四处看跳灯。刘金莲心里明白，刚才的走散，是张复礼有意将她和龙儿撇开。龙儿却并不知道这些，吵着嚷着，要寻找爹爹。为了让龙儿尽兴，刘金莲带他观看了一个又一个灯班的演唱。那些跳灯的伢儿都是钰龙的同龄人。他们的表演令钰龙羡慕不已。钰龙不明白当初爹娘为什么不让他学跳花灯。
“娘！要是让我学跳花灯，我也会跳得很好的。”钰龙对母亲说。
刘金莲告诉钰龙说：“龙儿，读书才最要紧，跳花灯只是过年时玩耍的事情。”
母子二人随着熙熙攘攘的人流中行进。刘金莲一抬头，发现前面的十字街口高挑着一盏“上谷郡”的堂号灯。“上谷郡”是麻姓人的堂号。这里是麻家寨的灯班在表演。她立刻意识到，多一事不如少一事，此处不可久留。她手牵着龙儿赶紧离开。突然，她听到了一个熟悉的声音。
“张家少奶奶！”
刘金莲扭过头，发现叫她的人是大喜的母亲灵芝。人多嘈杂，不是说话的地方。刘金莲拉着龙儿，示意灵芝，去到了街檐之下灯光照不着的地方。
“龙儿，这是娘的干娘，你快叫干外婆！给干外婆拜年！”
钰龙抬起头来，望着眼前这从未见过的妇人，怯生生地叫了声“干外婆”，并躬下身子作了个揖。
“哟！真是折煞人了！”伢儿突如其来的称呼和举动，让灵芝不知所措。定了定神之后，她才弯下腰问龙儿：“你叫龙儿？”
“叫龙儿，大名张钰龙。”
“今年多大了？”
“过了年，我就七岁了。”
听说是七岁，灵芝不自主地蹲下身子，仔细打量起伢儿来。从那眉清目秀的长相和神态之中，灵芝似乎看到了什么。她心里有说不出的滋味。她抚摸着伢儿的小手，歉疚地说：“龙儿，干外婆让你白喊了。来得匆忙，也不晓得会见到你，身上什么东西都没带。若是日后有机会，干外婆是一定要补礼的。”
“干娘，您这就见外了。”刘金莲说着，问起了她最想知道的情况：“他有信来吗？”
“有的。”
“他还好吗？”
“还好。”
“成了家吗？”
“还没有。”
“给他搭个信去，让他早早成了家，免得让您挂念。”刘金莲说着，又了补一句：“也让我心里好受些。”
灵芝说：“少奶奶！那些事你不要老是放在心上。龙儿都这么大了，该忘掉的你就忘掉它吧！”
“有些事情，是永远不会忘记的。”刘金莲神情凄苦，声音有点儿颤抖。
这时，钰龙突然发现了在街头游走的张复礼。大叫了一声“爹！”便撇下刘金莲和这素不相识的干外婆，朝着他的父亲奔去。
“他来了，我要走了。”刘金莲说着，便急步朝着张复礼走去。
张复礼一副着急的样子，说：“嗨呀！娘儿俩哪里去了？我到处在找你们。”
“被人挤散了，那有什么办法？”刘金莲明知说的是假话，也并不戳穿他。
“刚才在和什么人说话？”张复礼问。
龙儿抢着说：“娘让我叫她做干外婆。”
“你有个干娘，我怎么不晓得？”张复礼问刘金莲。
刘金莲情急应变。她说：“小时候，我常常生病，娘把我过继给一个烧木炭的苗人，说是好盘养些。没想到，今夜他婆娘也来看灯，正巧在街上遇到了她。”
张复礼说：“都半夜了，回家吧！张家弄里花灯只怕都进屋了。”
四乡来的灯班，在街头跳灯，一般都只跳到半夜，而后便到镇上的三街四十八弄，挨家挨户跳灯。给家家户户拜新年。当张复礼带着妻儿回到张家窨子时，花灯班的锣鼓声果真已在窨子屋里响起。门前高挑着的两个提灯上，分别写着“武陵郡”和“同乐班”。张复礼一看就知道，是龙家垴的花灯班进了屋。灯头龙法胜是常客。张家每次还傩愿，都是请他的巫师班。张复礼接亲时，也请的是他。这时，张复礼立刻想到在十字街口见到的那个女子，她是不会到这里来的。来到大堂，家里上上下下的人，都在已经那里看跳灯。
“嗨！你们怎么才回来？花灯都已经进屋了。”张王氏显得有些抱怨。
张恒泰笑着说：“这不是赶上了吗？快带龙儿给灯神菩萨作揖！”
张复礼和刘金莲带着龙儿，到摆在大堂神龛正位的的神灯前作揖。神灯里竖着一块牌位，那上面写着：“飞山公主英惠侯王之神位”。
大堂里，张复礼见到了那扮演癞花子的伢儿，正和灯姑娘跳着一出名叫《观花灯》的段子：
正月（一个）正，正月是新春。三街四十八弄鼓打鼓，邀妹去观灯。孙猴子，孙悟空，手拿一根棍，脚踩五色云，五色云中现出吕洞宾……
人们看着癞花子的诙谐的表演，一个个笑得前仰后合，张复礼却怎么也笑不起来。这伢儿跳灯的地方本应该就是他的家，他却一点也不知情。作为伢儿的生身父亲，却不能把真象向他表明。
连跳几个段子过后，伙房办好了夜宵。厨子将一大提桶甜酒煮糍粑提到了大堂。甜酒煮糍粑，是浦阳一带元宵节的饮食。大冷的天，玩灯的人们，吃一碗热乎乎的甜酒煮糍粑，身上暖和。
张复礼舀了一大碗甜酒煮糍粑，送到火儿的手中，说：“伢儿，吃吧！”
张王氏也来到了火儿跟前，对张复礼说：“这伢儿的癞花子，跳得真好。”
张复礼问：“叫什么名字？”
伢儿回答：“火儿。”
张复礼问：“多大了？”
伢儿回答：“过了年，就七岁了。”
“同我们家龙儿一般大。”张王氏说着，向刘金莲招手：“金莲，把我们龙儿叫过来。”
刘金莲牵着钰龙走过来。她说：“伢儿，你的癞花子跳得真好！”
“他和龙儿是同年，来！两人比比高。”张王氏让两个伢儿背靠背比着高，火儿高出龙儿一截。
张王氏问火儿：“火儿，你是几时的生日？”
火儿回答：“二月初六。”
刘金莲说：“大我们龙儿四个多月。”
这时，龙法胜也端着一碗甜酒煮糍粑走了过来。
张王氏说：“龙师傅，这伢儿让你调教得真出色。”
龙法胜说：“是这伢儿生得灵空，才学了不到半年，能有这个样子，确实也算不错的了。”
看着站在一起的两个伢儿，张复礼百感交集。尽管他也希望在这里多呆一会儿，多看火儿几眼。但他意识到必须赶紧离开这里，才能避免意想不到的事情发生。他有什么地方可去呢？这时候，书房是不能去的。他只能回到那令人窒息的卧室里，坐到那还有余火的火箱之中。他闭上了双眼，回味着今夜发生的一切，那跳着矮子步的伢儿，叫做火儿。就像是一团烈火，焚烧着他充满着罪孽的灵魂。
元宵节的花灯大会，浦阳镇的不眠之夜。灯班将各个街弄子的所有人家游走一遍之后，便到了拂晓时分。一年的新春佳节就这样结束，人们又将开始新一年的营生。躺在火箱里的张复礼，两眼虽闭，却是一刻也没有睡着。刘金莲带着龙儿进到房间，上床睡觉的情形，他都一清二楚。当他睁开两眼时，发现天色已经微明，那床上的母子正睡得香甜。他不愿在房间里多多停留，便起身走出了窨子屋，来到了沅水河边。他看见各路灯班，正迎着朝阳，在沅水的河滩上聚集。他们将一座座神灯堆在一起放火焚烧，让请来的灯神回到各自的本位。熊熊的烈火燃烧着，把晨曦中的沅水河映得个通红通红。